Слуга - гоблин, поклонившись, подвел коня. Тарн перекинул плащ через плечо и вскочил в седло. Откинутые со лба развевающиеся светлые волосы, слегка напудренные, зеленый камзол, шпага на серебряной перевязи. Темные глаза, смотрящие на мир как на свое личное достояние. На плече (под черным плащом не видно) приколота бантом красная шелковая лента, на тайном языке придворных галантов - знак любви, взаимной и пылкой. Дамы при дворе сегодня будут переглядываться и гадать - кто? Кто она? Лента приколота булавкой с замочком, наискосок, и тут уж ахи-охи неминуемы, поскольку это значит - Жди, приду нынче ночью. Стоит ли дразнить придворных сплетниц? Эх, пусть! Тарн слегка тронул шпорами бока коня и поскакал, сминая в один настил еще зеленую кое- где траву и ранний снег. После вчерашнего ночного дежурства в дворцовом карауле (два обхода вокруг дворца, несколько партий в карты, снова обход...) он спал часа четыре, а усталости никакой. Три года он провел в армии, участвуя в самых трудных боях. После того, как он был ранен, и в момент некоторого затишья на фарлайнской границе, отец добился его перевода на службу при дворе, в элитном полку дворцовой охраны. Тарн сначала командовал взводом, сейчас дослужился до должности командира полка. Сегодня вечером во дворце прием в честь приезда наледника короля Тиеренны. Тарн был представлен наследнику в день его приезда, и, поскольку он отвечал за охрану дворца, то лично проследил за размещением наследника в Северном флигеле и тем, чтобы в его покоях был выставлен и в нужное время сменялся караул. На приеме, к тому же, должен был быть посол Тиеренны, которому Тарн был представлен как один из знатнейших людей Аналарда. Значит - танцы до полуночи, праздничный ужин... Ну и быстрый и незаметный уход из парадных зал, а потом - темными дворцовыми коридорами, пугая изредка попадающихся слуг... Она будет ждать.... Первое свидание... а может ну его - этот парадный ужин в преисподнюю - и сразу к ней?
Около парадного входа во дворец он съехался с каретой, запряженной белой тройкой, с герцогским гербом (недавно придуманным - ну ничего, через пару веков его потомки будут говорить - "Герцогство стародавних времен") на дверце...Райнель. Нынешний фаворит королевы Марии. Выйдя из кареты, Тарн быстро шел по короткой аллее, ведущей к дворцу. Под ногами то и дело шелестели, рассыпаясь, сухие листья, воздух был по-осеннему свеж, влажен и как-то тревожен. Редкие снежинки кружились в воздухе. Легкие, тающие звуки скрипок и виолончелей неслись из ярко освещенных окон второго этажа дворца. За темными шторами видны были сходящиеся и расходящиеся темные силуэты, напудренные парики, высокие прически. Это было похоже на театр теней... Но Тарн стремительно шел ко дворцу, не глядя на окна, светлые волосы развевались, открывая лоб, плащ он перекинул через руку, с тем, чтобы, войдя во дворец, бросить его первому подбежавшему лакею.
На балу, как Тарн и ожидал, почти каждый останавливал взгляд на алой ленте на левом плече. Пока никто не спросил, но, кажется, вопрос уже витал в воздухе. Тарн улыбнулся про себя и пригласил на вальс Лалиану, юную белокурую красавицу, недавно представленную ко двору. Он легко кружился с ней под нежную музыку скрипок, не так изящно, как это делали придворные - завсегдатаи балов, но ему было позволительно - не танцор, но воин... И он даже слегка бравировал своей манерой - танцевать, двигаться, говорить с дамами - без лишних любезностей и даже грубовато (но не грубо...) Он знал, что ему простят все...простят? Нет. Будут очарованы! Он знал: он - первый. В бою. В любви. В кутеже. Он мог не быть герцогом. Не быть красавцем. Или быть бедняком. Это ничего не изменило бы в его осознании мира, как бескрайнего чуда, принадлежавшего ему...
Музыка мягко, словно понизив голос на последней ноте, стихла. Тарн поклонился красавице с пышными напудренными волосами и отвел ее к расставленным вдоль стен диванам, обитым зеленым шелком с золотым тонким узором, около которых стояли невысокие столики с напитками, крохотными пирожными, фруктами. Дворцовые залы освещались или свечами, или светильниками, наполненными горючей водой, сделанными в форме чаш или факелов, и во всех залах было светло, как днем. Тарн указал слуге на высокий бокал, и тот наполнил бокал вином и добавил серебряной ложкой из особой вазочки горстку колко блеснувшего разноцветного льда. Придворные бросали нарочито рассеянные взгляды на бант. Не обращая на это внимания, Тарн подошел сначала к наследнику, затем к послу и, поклонившись, сказал несколько приветственных слов. Собственно, на этом его долг и был выполнен... Наследник милостиво кивнул. Посол также поклонился, ответил что-то и, улыбнувшись приятно - все же Тарн - один из первых знатных людей королевства,- пригласил стоящую рядом с ним даму на танец ... Видно, и он счел долг выполненным...
- Партию?.. - Райнель, своим неслышным шагом подойдя к столу, тасовал колоду. - Одну? Отыграться?
Тарн посмотрел на часы, подумал... Потом кивнул.
Они перешли в соседний зал, еще один из длинной анфилады приемных залов, где не танцевали, зал был отделан в розово-красных тонах, придворные прогуливались по залу или обсуждали что-то, стоя группами, кто-то. Тарн и Райнель сели за отдельный столик, и слуги немедленно убрали вино и фрукты. Райнель раздал карты. Тарн взял свои и небрежно кинул первую на стол. Игра началась. Постепенно придворные начали подходить и обступать их столик. Первая партия кончилась быстро - выигрышем Тарна. Вторая так же... В третьей партии Райнель немного поборолся, посидел, задумчиво нахмурив лоб, над некоторыми ходами, но в конце концов бросил карты на стол.
Один из толпившихся вокруг стола придворных угодливо улыбнувшись, наклонился к фавориту:
-Эх, Ваше Сиятельство, кому в любви везет - в карты не садись.
Окружавшие их льстиво закивали, улыбаясь, будто удачной шутке.
-Да... - Райнель лениво запрокинул голову и слегка потянулся, - и сегодня не отыграюсь... Я уж должен тридцать золотых, но - проклятая память - оставил кошелек у себя...
-Забудь, - бросил Тарн, поднимаясь и тоже кладя на стол карты. - Мелочь. После сочтемся.
До ужина - совсем немного.. . Или - прямо сейчас ?.. Нет, рано.. Пусть у нее в доме все уснут...
-Не привык в должниках быть, - и Райнель снял с пальца перстень. - Он стоит проигрыша?
-Трех проигрышей, - усмехнулся Тарн.
-О... стало быть, ты в долгу будешь? Это мне больше нравится.
И Райнель протянул Тарну кольцо с изумрудом, обработанным в виде ромба. На его гранях словно плясало множество лучей от светильников, ярко сияющих с потолка и стен. Тарн небрежно надел кольцо на палец, и оно как будто вспыхнуло каким-то потаенным сиянием. Он кивнул фавориту, и отошел от карточного стола. Райнель лениво развалился на диване, обитом темно-красной бархатистой материей. Его черные волосы, длинные, опускающиеся до плеч, а не зачесанные наверх и откинутые назад по моде того века, не напудренные и не завитые, мягко легли на белоснежный воротник. Он был дивно хорошо собой, тонкое лицо, голубые глаза под длинными ресницами...и странное очарование... видно та крохотная капля эльфийской крови, текшая в его жилах делала его...не лучшим - но иным... И даже презрительно-наглая складка, появлявшаяся то и дело в уголках его губ, даже она казалась просто подтверждением его избранничества.
