Ей бы очень хотелось исправить свою ошибку.
Остановившись, она поправила на себе съехавший пояс, придерживавший широкие штаны из какой-то грубой шерстяной ткани, и представила себе шумную улицу Алвалена.
По булыжной мостовой течёт громкая толпа, через которую пробиваются патрули гвардейцев в алых плащах, тычками расталкивающих людей и заявляя о своём появлении словами "именем его величества короля Бастиана!", да торговцы, старающиеся не растерять свои товары, да ещё и всучить их кому-нибудь, недолго поторговавшись. Невысокие каменные двухэтажные домики, некоторые огорожены заборами, некоторые нависают вторым этажом прямо над толпой; на нескольких висят деревянные вывески, где с изображением сапога, где ножниц, где кружки пива. Жизнь течёт на этой улочке, над городом возвышаются шпили дворца молодого короля Бастиана, на которых отражается солнце. Толпа двигается вперёд, не оглядываясь, каждый, кто является её частью, думает какие-то свои мысли, решает свои проблемы, и никто не смотрит по сторонам. К этой шумной улице примыкает узенький кривой проулок. Каким-то чудом оказавшийся между двумя домами, он является не обычной улицей, а маленьким клочком той самой безумно дорогой земли города, которая в этом месте случайно оказалась не застроена. Там темно и сыро, там едва встанет свободно один человек. Этот проулок запомнился Аджит тем, что именно там какое-то время она пряталась от гвардейцев, которые странно смотрели на неё. Она прошмыгнула в закрытый город незамеченной, однако новенькую в Алвалене они вычислили быстро, а откуда взяться новенькой в городе, в котором ворота закрыты уже не одну неделю?
Исчезли все звуки, а воздух стал жидким, заливаясь в уши и рот. Дыхание перехватило - Аджит не раз замечала, что Дар Перемещения у Стражей не так болезнен, как у союзников Ночи. Но она не успела додумать свою мысль. В уши ударил неразборчивый гул голосов, редкие крики и стук копыт. Аджит выдохнула и открыла глаза.
Сверкали шпили над черепичными крышами домиков. Она была в Алвалене.
Выглянув на улицу, она поняла, что за то короткое время, пока её здесь не было, здесь ничего не изменилось. Та же улица, те же вывески, даже торговцы те же - вон та пухлая женщина предложила ей яблок, а вон тот мужчина в фартуке…
Но что-то было не так. Аджит даже прищурила глаза, обводя глазами улицу… Плащи гвардейцев, изредка мелькавших на улице, были чёрными. Циэль точно помнила, что форма в Алвалене алая. Когда это Бастиану пришло в голову её поменять?
Совершенно не зная, куда ей идти здесь дальше, она решила не появляться в таком виде на большую улицу, а пошла по переулочку, придерживая пояс, чтобы не упали широкие штаны, подальше от неё. Возможно, она сама должна понять, что ей надо делать.
В тот самый миг, когда она, споткнувшись о камешек, потеряла равновесие, какая-то грубая и сильная рука схватила её за плечо и дёрнула наверх, не давая упасть. Мгновенно вновь изменился воздух, и не успевшая вдохнуть Циэль едва не задохнулась во время невероятно долгого перемещения. Только смутная мысль о некоем слуге Ночи, который это с ней сделал, просочилась в её сознание: она чуть-чуть разглядела его, это был мужчина в чём-то тёмном. Больше всего ей хотелось вдохнуть, но она знала, что тогда в её лёгкие проникнет то самое, что уже нельзя назвать воздухом, и она задохнётся ещё вернее.
Едва яркие круги вокруг сформировались в устланный ковром пол, обитые красно-золотой тканью стены и украшенный лепкой потолок, рука, больно стискивавшая её плечо, исчезла и Циэль, не удержавшись на ногах, упала лицом вниз. Кажется, из носа потекла кровь. Она попыталась подняться, но что-то придавило её к полу.
– Предатели должны лежать ниц перед Хозяином и молить его о пощаде, леди Аджит, - произнёс голос. О, она узнала этот голос! Человек, которого она возненавидела ещё во дворце Радака, человек, который в ответ возненавидел её ещё больше за ту разбитую губу и резкие слова, Лорд Тени Бару! Покорно ткнувшись носом в ковёр, Аджит поняла, что дрожит. О да, она будет просить, чтобы ей было позволено… исправить свою ошибку! От одной мысли, что может сделать с ней Хозяин, и от одного присутствия здесь Бару её колотило, будто в лихорадке. - А те, кто струсил и не исполнил его приказа - тем более, - продолжил Бару.
– Пожалуйста,… - да, она должна унижаться. Унижаться и молить, чтобы доказать свою преданность, чтобы пойти на всё ради доказательства своей верности. - Я не могла…
– Я приказал тебе перенестись в Алвален, однако на это тебе почему-то потребовалось несколько дней, - вместо Бару сейчас заговорил Хозяин. Циэль только сейчас почувствовала его присутствие. - Должно быть, страшно было встретить наказание за провинность? - его голос изменился. Циэль знала его манеру всегда говорить насмешливо и ядовито, но сейчас в голосе был слышен гнев. О, неужели, она настолько провинилась, что разъярила его? Нет ничего страшнее, чем гнев Хозяина Ночи. Сапог Бару ещё сильнее надавил ей на спину. Циэль сдавленно всхлипнула.
– Но их было много,… - залепетала она. - Я пыталась…
– Конечно же, всё было случайно, - Аджит показалось, что голос Хозяина смягчился. - И ты не виновата, не так ли?
– С-случайно, Хозяин, - торопливо соглашалась, глотая слёзы, Циэль. - Тераики…
Она почувствовала, что Бару убрал ногу с её спины, всё ещё не веря в то, что наказания больше не последует.
– Конечно. Только эта случайность едва не подвергла опасности человека, с которого вам всем положено сдувать пылинки! - сильный толчок воздуха перевернул её, она вскрикнула, закрывая лицо от невидимых ударов. Голос Хозяина гремел над ней, будто гром. - И я не прощаю случайностей!
Циэль закричала. На мгновение открытые глаза поймали клубящуюся тьму призрака Хозяина и ночную черноту Лорда Бару. Глаза Лорда Тени нетерпеливо и жестоко горели. Но потом ничего не осталось во всём мире, кроме бесконечной боли и звука собственного крика. Время словно перестало существовать, и обезумевшая Аджит тщетно ждала смерти. Смерть бы спасла её от наказания Хозяина… но там была бы Вечность. Ей нельзя умирать предательницей…
– Не надо!… - воздух был раскалён, каждый судорожный вдох обжигал её изнутри, а боль только усиливалась, когда она начинала кричать вновь. Минуты или часы, но ни секунды отдыха не было даровано ей. - Пощадите! Пожалуйста! Умоляю, Хозяин! - будто бы стрела впилась в её голову. Бессмысленно протягивая вперёд руки, она скорчилась на полу, слёзы уже иссякли, и плакать она не могла. Боль отняла у неё все силы. - Я виновата! Вино…о-оо, - Циэль почувствовала, как Дар Ночи приподнимает её над полом. Совсем рядом оказалось полупрозрачное лицо Хозяина. - Пожалуйста… Не надо больше… Смилуйтесь, Хозяин!…
