«М-да, а моя воспитанница начинает терять свою всегдашнюю грацию!» — обрадованно отметила я, наблюдая за заметно отяжелевшей Мифрил, чья фигура раздалась и округлилась. Вон как у них с Рагни все удачно сложилось: мир, полное взаимопонимание и любовь. В недалеком будущем у них появится потомство. И я уверена, что сумею найти среди молодых Полуночных эльфов немало тех, в ком течет кровь Повелителей мантикор. И тогда мы обязательно возродим третий эльфийский клан. Не верю я, что родовая память о мантикорах проснулась только в Ардене. Безусловно, найдутся и другие, похожие на него… Тьма, и что же я все время об Ардене думаю?!..
Внезапно за моей спиной раздалось негромкое, деликатное покашливание. Щенок встревоженно зарычал, но тут же успокоился, приветливо замахав хвостом: признал своего. Я порывисто обернулась… В двух шагах от меня стоял Арден, смущенный и заложивший руку за спину так угловато, будто прятал какой-то сюрприз. Я ободряюще улыбнулась и поманила юношу к себе. Вот и славно, что он пришел, хоть попрощаемся по-человечески, без лишних церемоний и свидетелей.
Арден обрадованно кивнул, подошел и немного скованно присел рядом. Его лицо показалось мне опечаленным, и вместе с тем в глазах короля горело экзальтированное пламя некой таинственной, совершенно непонятной решимости.
— Красиво! — сказал Арден, намекая на Сол, величаво плывущий над линией горизонта. — Хочу тебе признаться, в детстве он ассоциировался в моем воображении с горячим ароматным блином. Так и хотелось его съесть!
Я весело фыркнула, удивленная его словами. Надо же, оказывается, наши мысли схожи! Чуть склонив голову на плечо, я исподтишка рассматривала своего собеседника. Мне казалось, что каждый день я открываю его заново… Глубину этих темных глаз, которые могли сверкать ярче звезд или же излучали острую душевную боль… Очертания тонких, сжатых в узкую полоску губ, на которых я все еще надеялась однажды увидеть открытую улыбку… Мягкость слегка растрепанных, доходящих до плеч волос красивого каштанового цвета. Следовало признаться самой себе, Арден так и остался для меня загадкой… И подозреваю, что возможность ее разгадать доставила бы мне величайшее удовольствие. Но не сложилось…
Прошло еще некоторое время, прежде чем я заметила: Арден уперся подбородком в подтянутое к груди колено и тоже наблюдает за мной. С неменьшим интересом. Кажется, острые кончики моих ушей немедленно порозовели, но я сумела преодолеть некстати нахлынувшее смущение и послала Ардену робкую улыбку. Юноша моргнул.
— Я рад, что ты больше на меня не сердишься, — тихонько произнес он.
— Сержусь? Но я… — Я запнулась на мгновение, а потом ответила со всей доступной мне откровенностью: — Прости, я наговорила столько ужасного в тот день, когда мы вдвоем отправились в Немеркнущий Купол. Сейчас я очень об этом сожалею, ибо не хочу уходить из Блентайра с обидой в душе и грузом несвободной совести, обремененной недоговоренностью…
— Уходить? — испуганно вздрогнул Арден. — Значит, слухи о твоем скором отбытии вовсе не сплетни, а правда… Ты нас бросаешь?
— Не бросаю! — спокойно парировала я. — Возможно, когда-нибудь мы встретимся снова. — Я взглядом проследила за беззаботно резвящимися в небе Мифрил и Рагни, улыбнувшись собственным мыслям. «Когда-нибудь» означает отнюдь не конец жизни, а ее начало.
— Ты не жалеешь? — Арден все так же не отводил глаз от моего лица.
— О чем?
— О том, что отдала Джайлзу свою звезду и теперь уже никогда не станешь настоящей чародейкой?
— Я всего лишь перестала ею быть! — равнодушно пожала плечами я. — Когда-то магия являлась самой большой моей мечтой. Но я от нее отказалась… Думаю, это не слишком высокая цена за право остаться самой собой.
— А что, такая самостоятельность обязательно подразумевает одиночество и отшельничество? — с надрывом выкрикнул он, словно бросая вызов то ли мне, то ли своей судьбе.
— Просто я иду своим путем, а тебе предстоит пойти своим. — Я решила не реагировать на его бурный эмоциональный выплеск, хотя мое сердце вдруг учащенно забилось, надеясь на что-то несбыточное. — Какую жизненную дорогу ты выбрал?
— Я женюсь! — Арден с вызовом посмотрел мне в глаза. — На одной из дочерей короля Кантора.
— На Эвлое? — предположила я.
— Нет! — Он отрицательно покачал головой. — Я ее не люблю!
— На Эврате? — снова попыталась угадать я.
— Нет! — Его глаза смеялись. — Я ее не люблю!
— Но тогда на ком же? — всерьез запуталась я. — Они обе красавицы…
— Помнишь, не так давно, когда ты примеряла Венец Силы, я сказал: тебе нужна другая корона? — напомнил Арден. — Сегодня я принес тебе именно ту, обещанную… — Он извлек из-за спины ранее скрываемый предмет и протянул мне. Это оказалась изящная золотая диадема, украшенная звездой из бериллов, в точности повторяющих цвет моих глаз.
— Работа Туррана! — сразу же догадалась я.
— Да, — подтвердил король. — А камнями его снабдил твой Железный Дракон.
— Какое чудо… — Я повертела в руках диадему и внезапно обратила внимание на украшающий ее орнамент. Цепочка из повторяющихся изображений меча и звезды… Так это же… Это корона королевы Блентайра! — ахнула я. — И ты даришь ее мне?
— Дарю! — счастливо улыбнулся Арден. — Джайлз поведал мне всю правду: рассказал об Эвридике, о моем воскрешении, о твоей нерушимой клятве, данной умирающей королеве Эвнике. Йона, я восхищен твоим благородством и самопожертвованием! — Неожиданно он вскочил на ноги и опустился на одно колено. — Дорогая, я всегда любил, люблю и буду любить только одну тебя. Скажи, ты согласна стать моей женой? Согласна стать королевой Блентайра, его вечным талисманом, нашей Неугасимой Звездой?
Я молчала, изумленная и ошеломленная. Это что, всерьез?
— А как же твои грубые слова насчет моей глупости? — наконец нашлась я, хотя сказала все-таки не то, что хотела. — Когда ты притворялся — тогда или сейчас?
— Я никогда не считал тебя глупой, Йона. Честно. — Арден покраснел от стыда. — Я боялся за тебя и поэтому нес всякий вздор.
— Даже в приюте? — растерянно выпалила я. — Но…
— Тогда ты была другой. — Арден не выдержал и отвел взгляд. — Такой хрупкой, такой доброй… Иногда ты казалась мне пришельцем из другого мира. Я пытался понять тебя… но ничего не получалось. Я ужасно бесился из-за этого.
— А теперь? — робко спросила я.
— Я все так же далек от понимания, кто ты такая. Чудо, дар небес, наша судьба, спасение или наша совесть, — с подкупающей искренностью рассмеялся король. — Но перестал злиться… Я принял тебя такой, какая ты есть. Моя душа лежит на твоей ладони, она всегда там лежала! — Он смущенно улыбнулся. — Никудышное вышло извинение, да?
