– Что ж, разумно, – откликнулся Сарнак, – почистить одежду и впрямь не мешает. Ведь мы скоро достигнем заселенной страны и нам нужно будет выглядеть получше. А то сейчас мы похожи на каких-то оборванцев – не то нищие, не то разбойники…
На берегу ручейка друзья в маленькой пещерке развели костер из каких-то жалких прутиков – то ли веток, то ли корешков (все, что удалось собрать среди камней) и, сгрудившись вокруг едва тлеющего пламени, почти не дающего тепла, достали из котомок припасы. Во время ужина Филька рассказывал о том, как в весьма отдаленное время эльфы из Креллионта объявили войну Энмару. Причиной послужили какие-то обиды, нанесенные проезжими купцами эльфам, охотившимся неподалеку от древней торговой дороги. Дорога эта была куда старше королевства Альда.
– …Тогда, надо вам сказать, войны между союзниками – людьми, эльфами и гномами – велись еще по правилам. Наш посол объявил Верховному Правителю Энмара, что нанесенные нам обиды требуют отмщения, энмарцы отказались выдать виновных на суд и расправу – и тогда им была объявлена война… На Медвежьем перевале энмарцы поставили дозоры, а позади, в долине – конницу. Они думали, что когда наши стрелки отбросят их первый заслон со скал вниз, в Благословенный Край – то мы утратим бдительность и подставимся под удар их конных… И вот благодаря великой тайне эльфов наше войско обошло засаду стороной и эльфы в свою очередь перекрыли перевал Серебряных Ручьев, который люди зовут «перевал Свиньи». А потом, когда энмарские конники поняли, что их обманули и попытались вернуться на помощь своим – оказалось, что они заперты в Благословенном Краю… Да-а…
– Филька, а ты сам участвовал в этом походе? – поинтересовалась Ннаонна.
– Не-а, меня тогда и на свете-то не было…
– Постой-ка, ведь с тех пор и шестисот лет не прошло, верно? – быстро подсчитав в уме спросил Ингви, – Я читал об этой войне в архиве… Так сколько тебе лет-то, а?
Филька покраснел:
– Вообще-то, двести сорок два…
– Ну что ж, – подвел итог демон, – сегодня нам открылись две великих тайны эльфов. А зачем ты скрывал свой возраст?
– Для солидности! – вставил Кендаг. – А еще потому, что эльфы всегда стараются обмануть.
С этим Филька спорить не стал, только уточнил:
– Не обмануть. Слегка приукрасить действительность. Вы – люди и орки – живете в сером унылом мире. И гномы тоже, даже еще хуже вас. Тоска! А мы, Первые, стремимся сделать жизнь ярче и веселее – потому и украшаем действительность в своих речах…
– Ладно, ладно – «украшаем»… Между прочим, для короткоживущих и двести сорок два – возраст весьма почтенный… Даже более чем.
Постепенно разговор от далеких времен Креллионт-Энмарской войны перешел к «серой и унылой действительности». Посовещавшись, друзья решили завтра выйти на торговую дорогу, которая сейчас из-за недавней войны пустынна, и по ней – уже не скрываясь – продолжить путь в Энмар. Энмар – огромный город, привлекающий самых разнообразных и экзотических странников и привыкший давать таковым приют, там можно будет затеряться.
– Только вот на что мы там жить будем? – оглядел своих спутников Ингви, в котором проснулся его всегдашний прагматизм, – я, например, когда мы отправлялись спасать Мертенка, совершенно не подумал о том, как быть дальше… У меня только несколько монет случайно завалялись…
Друзья переглянулись – мол, то же самое… Вытряхнув содержимое карманов на плоский камень и наскоро пересчитав наличность, они убедились, что денег слишком мало, чтобы перезимовать в Энмаре. А до весны – до начала навигации – нечего было и думать отправиться куда-то еще… Когда снег завалит перевалы, а в море бушуют шторма из Энмарской области не выберешься…
– Может, мы сможем подзаработать, торгуя услугами магического характера, – вслух подумал Ингви.
– Ничего не выйдет, – отрезал Сарнак, – в Энмаре тьма своих колдунов и они весьма ревниво следят друг за другом – не занимается ли кто делами на чужой территории… А уж приезжим чужеземцам нечего и думать потеснить их, к тому же мы хотели сидеть и не высовываться…
– Ладно, – вдруг важно заявил Филька, – придется эльфу еще раз спасти вас. Вот!
И эльф выложил на камень поверх горстки наличных золото – монеты и несколько перстней с самоцветами.
– Откуда ты это взял? – полюбопытствовал Лорд Внешнего Мира, с подозрением глядя на приятеля.
– «Откуда-откуда»… Оттуда. Это трофеи. Прихватил у нашего друга – Кадор-Манонга.
– Ты что же… Украл… Ты… – начал приподниматься Кендаг.
– Да успокойся ты… «Украл»… Говорю же тебе – трофеи! И не смотри на меня так – я взял у короля, а не у рыжей дамы твоего сердца!
– Кендаг, отстань от него, – бросил Ингви, задумчиво перебирая «трофеи», – как бы то ни было – а без этого нам пришлось бы туго. Да, сегодня положительно день чудес, ибо мы стали свидетелями того, как эльф оказался предусмотрительнее всех… И давайте-ка спать – завтра опять весь день топать… Чья сейчас очередь сторожить первым-то?..
Ночь прошла без происшествий, хотя Филька утверждал, что во время своего дежурства слышал весьма подозрительные звуки – словно кто-то подкрадывался к пещерке, где ночевали друзья.
– Да кому здесь быть? – заметил Сарнак, – разбойники – те промышляют в основном на перевалах и уж конечно здесь – в стороне от дороги – им делать нечего. Тем более, что их «сезон охоты» уже окончен…
Насколько было возможно, путники привели себя в порядок… Они умылись ледяной водой из ручейка, бегущего между камней, пересмотрели свою жалкую одежонку, превратившуюся в лохмотья во время странствий по Давней Чащобе и только к полудню собрались в дорогу… Через час пути Филька заявил, что они вот-вот выйдут на тракт…
– Только что-то мне не по себе – как будто кто-то мне все время в спину смотрит.
– Что ж ты хочешь – это Благословенный Край… – откликнулся Сарнак, – здесь, говорят, всякое бывает… Вот, помню, я как-то слыхал, что…
Слова мага прервал оглушительный свист – и тут же путники оказались окружены со всех сторон какими-то людьми, выскочившими из-за камней и скал, за которыми скрывались. Люди эти были одеты в драную грязную одежонку и вооружены дубинками, копьями и короткими луками. Нападавших было человек четырнадцать-пятнадцать. Кендаг, Сарнак, Ннаонна выхватили мечи, Филька приготовил лук, один лишь Ингви не двинулся с места и не взялся за оружие – Черную Молнию во время пути он пристроил на спине, поскольку тяжелые ножны мешали при ходьбе. Кендаг несколько раз пытался отговорить его, поскольку не в обычаях народов Мира носить меч за плечами, но Ингви стоял на своем. Впрочем, он неоднократно демонстрировал отстаивающему традиции орку, что может легко выхватить меч. В конце концов – заявлял демон – Черная Молния слишком известное оружие и глупо выставлять его напоказ, а на спине меч прикрывают заплечный мешок и плащ…
