– Да зачем вам, - прошептала она, опуская глаза, - хлопотно…
– Совсем даже не хлопотно, - возразил он. - Я обладаю Даром Перемещения. В любой момент могу оказаться там, где бывал хоть раз. Поэтому я обязательно вернусь… И сделаю всё то, что не успел сделать ваш племянник, - пообещал он. Матаир уже знал из её отрывочных, написанных на лице мыслей всю тоску по неожиданно появившемуся и так же неожиданно пропавшему племяннику, все её надежды, его обещания, которые он из-за Призрачного Воина не сумел выполнить, её неистраченную любовь, скопившуюся за годы одиночества, невыплаканные слёзы, всё то, что теснилось в её груди, и отчего ей было так тяжело.
Она улыбнулась сквозь слёзы:
– А вы знаете, как он?
– Нет, - честно ответил Страж. - Но если мне вдруг станет известно, я расскажу вам сразу.
– Это замечательно, - вздохнула она.
Матаир ушёл. Он мог бы переместиться к своему коню в мгновение ока, но он знал, что Кален будет приятно посмотреть ему вслед, проследить, как растворяется белый плащ в дымке ночного тумана.
* * *
Военный совет Шавалина был созван не в столице. Баэ'кен'ар Маари был просто в бешенстве после множества неутешительных докладов с границы с Мараданской пустыней. По последним известиям, набегу варваров подверглись крепость Брук и несколько поселений. Те, кто выжил, утверждали, что варваров были несметные тысячи, они напали внезапно, и почти не брали пленников.
На границу был отправлен с большим отрядом первый младший принц Шавалина, Лоэ'сен'ар Маари. Отряд вернулся почти без потерь, но те ужасы, которые рисовал первый младший принц, потрясали воображение.
Обычно мараданцы если и нападали, то только затем, чтобы захватить себе рабов. Они не были сторонниками простых убийств безо всякой выгоды - свою выгоду они никогда не упускали. В последнее время, впрочем, они вовсе перестали нападать - с тех пор, как Цитадель приструнила их, все, кто попадают в их руки и делаются рабами, попали в рабство по собственной неосмотрительности или глупости.
Но сейчас мараданцы словно озверели. Лоэ'сен'ар Маари сказал, что они нашли на пепелище, оставшемся от поселений, множество тел, но ни одного живого человека. Младший принц так же позаботился о том, чтобы сравнить с последней переписью населения… По количеству выяснилось, что мараданцы вовсе не взяли ни одного пленника. Правда, тел детей не нашли, их не значилось и в переписях. Судя по всему, дети и подростки - вот и все, кого пощадили нападавшие.
Третий младший принц был отправлен на руины крепости Брук, и прибыл почти с такими же известиями. Правда, они нашли одного раненого, молодого лучника, чудом не добитого варварами. Он был доставлен в центральный лагерь, куда Баэ'кен'ар Маари велел собираться всем силам Шавалина, немного приведён в себя, и рассказал, что мараданцы напали стремительно, словно им прекрасны были известны все расположения сил в крепости. Кроме обычных сил, пеших воинов и конницы, у них были стрелки, чьи небольшие метательные топорики поражали не хуже стрел людей на бастионах. Они действовали необычайно согласованно, обильно грабили и убивали всех подряд, не приглядываясь. Они завладели катапультой, вывели её за пределы крепости, и с неё разнесли почти все основные башни. Никаких попыток взять пленных даже не было…
Всё это было так непохоже на мараданцев, что Баэ'кен'ар Маари даже предположил, что нападение может быть подстроено Эмералдмором. Послы Эмералдмора в Шавалине мгновенно взбунтовались и заявили, что такие подозрения могут повлечь за собой неприятные последствия, и Баэ'кен'ару пришлось приносить официальные извинения.
Набеги продолжались. Мараданцы стали уничтожать основные форты с такой скоростью, что уже приближались к большим городам. Баэ'кен'ар предпринял попытку договориться с ними, но их шаматэ прислали обратно рассёдланного коня второго старшего принца Шавалина, через которого был перекинут мешок с головами всех посланцев. И тогда все принцы в один голос заявили, что стоит объявить обнаглевшим варварам войну, коли уж Цитадель отказывается вмешаться.
У Цитадели, как знал Баэ'кен'ар Маари, была сейчас своя война, Клинок даже призвал большинство Стражей с территории Шавалина. Да и просить помощи, чтобы победить варварские племена, было позорно. Эмералдмор посмеивался и предлагал помощь - все принцы, молодые, средние и старшие, в один голос протестовали. Да и Баэ'кен'ару не нравилась такая идея. Так что Шавалин заявил, что вскоре присоединит пустыню, которая на самом-то деле не нужна, к своим территориям, преимущественно истребит и подчинит варварские племена, и, завладев Мараданской пустыней, заодно станет в два раза больше Эмералдмора.
Варвары отхватывали куски их территории, уподобляя их безжизненной выжженной пустыне, в которой они жили. Армии Шавалина шли им навстречу.
Столица, Мере'ар Маари, осталась на время на попечении первого старшего принца Нау'лег'ар Маари и третьего среднего принца Тау'ган'ара Маари. Остальные принцы были задействованы в военных действиях.
* * *
Эмералдморская конница - основа армии княжества Эмералдмор - была самой совершенной армией этого мира. Лучшие скакуны, крепкие боевые колесницы, прекрасные воины и самый искушённый в военных делах предводитель - Великий Князь Таисмар Маттака Олема.
Хозяин не случайно сделал из него своего слугу. И это было далеко не так просто - заставить столь волевого человека служить призраку, который, неизвестно, сумеет ли обрести прежнее тело. Но Хозяин не поскупился на обещания - и в его распоряжении оказалась Эмералдморская конница. Великий Князь Таисмар Маттака имеет такой вес на Встречах Князей, что порой его называют настоящим владыкой Эмералдмора. На Встречах - собраниях всех Великих Князей Эмералдмора - Верховного Князя меньше слушали, чем Олему. Вернее, Верховный Князь прислушивался к Олеме больше, чем к другим, и многие изменения, происходившие в княжестве, появлялись по совету Таисмара Маттаки.
Поэтому Хозяину и нужен был именно Таисмар Маттака. Чтобы покорить этот мир, будет мало Силы Ночи, а Эмералдморская конница - именно та сила, которая будет идеально дополнять могущество Хозяина. Ему был бесполезен Верховный Князь - он никогда не смог бы склонить Князей на объединение с Шавалином. А вот к словам Таисмара Маттаки, убеждённого патриота, всегда прислушаются. Конечно, это будет непросто. Но Хозяин решил, что он успеет подготовить необходимые условия.
Во-первых, во главе Шавалина станет Тау'ган'ар Маари. Династия не прервётся, но законы в Шавалине будет диктовать Хозяин. Порядочный кусок от территорий Шавалина оттяпают мараданцы, с которыми сейчас Лорд Нейцер. Когда в битвах будут повержены армии Шавалина, Баэ'кен'ар Маари и многочисленные наследники-принцы бегут или будут убиты. Тау'ган'ар к этому времени склонит на свою сторону всех влиятельных людей в столице и наместников в центральных городах. Баэ'кен'ар будет не нужен Шавалину. Тау'ган'ар получит весьма потрёпанное, но зато преданное государство. Убедить их в необходимости объединиться с Эмералдмором будет просто.
