– Кто здесь?! – На шум из темноты вынырнул караульный с факелом. Вначале потрясенно попятился, увидев лохматое чудище, выбирающееся из воды, потом узнал ползущего на четвереньках пророка и разочарованно сплюнул:
– Опять ты!
– Хольга привела меня на эту землю, – важно ответствовал молец, опираясь на посох и наконец поднимаясь. – Значит, я ей здесь зачем-то понадобился!
– А нам ты на бычий корень не нужен! Проваливай отсюда, нечего людей своим бредом смущать!
Услышав разговор, к берегу подошли еще двое тсецов.
– С кем это ты тут? О, знакомая борода! – Пожилой вояка был настроен более добродушно: его мать всегда подкармливала нищих и убогих, «дабы Хольга не ниспослала нам такой же судьбы». Сам тсец в это не верил, но привык относиться к вечно толкущимся у крыльца блаженным со снисходительным сочувствием. – Ну, какие там вести от Богини? Скоро она, Лучезарная, нас осияет?
– Близок, близок час расплаты! – охотно поддакнул пророк. – Покайтесь до перекрестка, убийцы, ибо за ним поворотов уже не будет!
Караульный отчего-то вздрогнул и еще раздраженнее предложил:
– Надо знаменному сказать.
– Будить его из-за какого-то блаженного?
– Ага, блаженный – столько народу переполошил! Говорят, у него уже и в Саврии ученики есть, дурость-то куда заразнее ума!
– На переправу его вытолкать – и вся недолга, – предложил третий тсец, сонный и скучающий. – Пусть себе топает в Йожыг.
– Куда ж он пойдет-то среди ночи? – возразил пожилой. – Вон закоченел весь, трясется. Окочурится еще по дороге. Пусть хоть обсохнет у огонька.
Третьему тсецу, по большому счету, было все равно, и пророк враскорячку, будто между ногами у него до сих пор зажато бревно, заковылял к костру, что-то бубня под нос.
Караульный зло поглядел ему вслед и, опустив факел, внимательно всмотрелся и вслушался в темную реку.
* * *
До родного города косари добрались ох как не скоро. Связали их на совесть, а плот выдали совсем махонький, опасно раскачивающийся от каждого движения. Пришлось ждать, пока река сама не вынесет его на мелководье, а потом еще долго распутываться и брести прибрежным дремучим лесом, добавляя к синякам многочисленные царапины.
Зато уж когда добрались…
Ринтарскую переправу со сторожевой башни, конечно, сразу заметили. Как и то, что над ее постройкой трудится не только согнанное из весок мужичье, но и тсецы – в немалом количестве. Да еще Йожыг рядом, который, чуть что, столько же выставить может.
Наместник саврянского прибрежья был человеком разумным и осторожным. Он прекрасно понимал, к чему приведет самовольное решение проблемы, а посему спешно отправил гонца в столицу – что делать?! Остров и башня на нем – Саший с ними, перетерпим, если надо! Но пусть ринтарский тсарь объяснит – что он этим имеет в виду? Нарочно, что ли, нарывается? Так шиш ему: если первым ни с того ни с сего вызов бросит, свои же не поймут. Предыдущие годы тихими были, урожайными, и по тсарскому капризу расставаться с мирной, сытой жизнью ринтарцы не пожелают. Скорей самого старика скинут.
Но гонца ждали в лучшем случае к утру, а косари уже приплыли. И отправились прямиком на площадь, бить в вечевой колокол.
Не то чтобы косы имели для саврян священное или великое значение – стриглись и по болезни, и ради торговли (степняки почему-то не желали иметь дел с длинноволосыми купцами), и особо романтичные парни могли своей избраннице перевязанный косой букет подарить. Но лучше бы обозленные ринтарцы косарей голышом пустили: штаны-то снова надеть можно, а косы еще пять лет расти будут, напоминая о сегодняшнем позоре. Да и не поскачешь с голой задницей перед толпой, воодушевляя ее на месть, застыдишься. А тут – вот оно, наглядное доказательство ринтарской гнусности!
Особенно паршиво приходилось остриженному пареньку. Сынок столичного вельможи, по старинному обычаю отосланный на лето в веску («Чтоб холопы не смеялись, что их господин только покрикивать и умеет, а сам даже косу от серпа не отличит!»), он изо всех сил держался, чтоб не плакать, но лицо все равно было красное, а глаза опухшие. Такое унижение! И от кого – от ринтарского быдла!
Десятка сбивчивых слов, а пуще того – жалкого вида жертв вполне хватило, чтобы толпа поняла, что произошло. И взъярилась так, что ни наместник, ни стража уже ничего не смогли поделать.
* * *
Рыска проснулась от крика. Открыла глаза – и тут же зажмурилась: после плесени факел казался закатившимся в пещеру солнцем.
Стоило девушке шевельнуться, как теплое меховое одеяло начало сползать с нее, распадаясь на клочья и разбегаясь в стороны. Рыска спросонья попыталась его удержать, но оно упругими струйками просочилось сквозь пальцы, а когда девушка сообразила, что это, бояться было поздно – крысы рассеялись по темным углам.
– Ну вы даете, – только и смог выговорить Жар, стиснутый подругой в объятиях. – Я чуть не поседел – думал, они вас сожрали, одни головы из кучи торчали!
Рыска поежилась – от холода, а не отвращения. Спать в клубе крыс оказалось на удивление уютно: сотни живых, теплых, доверчиво льнущих телец, убаюкивающий гул маленьких быстрых сердечек. Сейчас девушка чувствовала себя как-то даже одиноко.
– Как ты нас нашел?
– Да уж пришлось потрудиться! – мигом надулся от гордости Жар, и Рыска поняла, что посеребрить ему голову не так-то просто. К поискам подруги вор подготовился куда обстоятельнее Алька: через плечо у него висела верная сумка, под мышкой зажат пучок смолистых палок. – Сначала ближнюю часть подземелья облазил, потом глубже стал забирать. – Жар хотел добавить «трупы нашел», но рассудил, что девушку вряд ли обрадует напоминание о ее злоключениях.
– Что, много времени прошло?
– За полночь давно, через три-четыре лучины уже светать начнет! Я там места не нахожу, а они тут дрыхнут! – снова распалился парень. Все живы, все целы, какое счастье! Теперь можно и ругаться. – Трудно было до выхода дойти, что ли?
– Мы заблудились, – виновато призналась Рыска. – Сели передохнуть и как-то нечаянно уснули. А ты сможешь обратную дорогу найти?
– Запросто! – залихватски пообещал вор. – Я, где раз прошел, уже нипочем не заплутаю. Что с Альком-то? Он в порядке?
Девушка обернулась. Белокосый лежал в странной скрюченной позе, почти уткнувшись носом в колени, и Рыска не сразу сообразила, что так спят крысы – не хватает только хвоста, чтоб положить подбородок.
– Альк, – негромко окликнула девушка, присев на корточки рядом с саврянином, – просыпайся!
– Зачем? – вяло отозвался тот, не открывая глаз.
– Жар пришел, он нас выведет!
– Я устал. – Голос звучал на удивление ровно; видно, Альк проснулся одновременно с Рыской.
