— Подземные ходы есть? — Уточнила Хранительница. Вопрос был сформулирован не совсем верно. Секретные ходы должны быть по определению. На то это и столица. Нужно было аккуратно подтолкнуть императора к мысли, что нужно использовать таковую возможность.
— Есть, но там не так много места. — Ответил Никард II.
— Для конного хватит ширины и высоты коридора?
— Да. Но спуск будет сложнее. Там ступеньки хоть и широкие, но для лошади неудобные.
— Значит лучше покидать город по подземному ходу. — Решила Селеста.
— Следуйте за мной. — Озвучил её решение император.
Теперь лошадей повели прямо во дворец. Сложности возникли только с императорской семьёй. Киорл так и не понял, когда те успели собрать десятки чемоданов, но факт оставался фактом. Транспортировка всего этого добра была равнозначна самоубийству. Поэтому император приказал бросить основную часть чемоданов, а содержимое оставшихся перегрузить в седельные сумки. Его супруга восприняла это решение с нескрываемым возмущением, но спорить не стала.
Ступени оказались не просто неудобными, а неудобными в высшей степени того слова. Даже единорогам пришлось полагаться на зрение своих всадников, которые шли впереди и указывали, куда ставить копыта. Возмущалась даже Ирика, потому что на этой лестнице было очень легко «укатиться» вниз по ступеням. Благодаря столь «удобному» пути они потеряли много времени и пришлось обрушивать выход в небольшой зал, откуда и шёл узкий туннель, ведущий куда-то в темноту. Надолго мертвяков это не задержит, но позволит выиграть хотя бы четверть часа.
— Ловушек там нет. — Пояснил император, заметив, что собравшиеся не торопятся идти в темноту.
— А свет организуем. — Киорл зажёг два десятка огненных шариков, повисших в воздухе.
На этом обсуждения закончились. Думать о том, что сейчас происходит в городе, никто не стал. Ничего приятного эти размышления всё равно не принесли бы.
Потолки здесь были слишком низкие, поэтому многие предпочли спешиться. Всё равно идти быстро по узкому коридору никто не стал бы. Были и исключения. К таковым относились все маги, включая Хранителей. Они прижались к спинам лошадей, спасая головы от «столкновения» с перекрытиями. Киорл ожидал очередной перебранки между Ирикой и Димитром на уже ставшую привычной тему, но со стороны оборотня возмущений почему-то не было.
Идти пришлось долго. Путь по подземному ходу занял несколько часов. Сказывалась огромная площадь, занимаемая городом. Киорл несколько раз обрушивал потолки, выигрывая дополнительное время. Он не чувствовал мертвяков, что должны были отправить следом за ними в погоню, но и рисковать не стал. Столь «тесное» общение с неупокоенными пока что не входило в его планы.
У выхода пришлось задержаться. Как пояснил император, этот ход строился на случай осады города. Использовать его планировали только в крайнем случае. Поэтому и выход из него был надёжно запечатан. Де-факто, они оказались первыми и последними беглецами, что воспользовались этим путём. До этого дня никому ещё не доводилось использовать этот туннель, а в будущем он вряд ли будет полезен. Киорл поначалу сомневался в надёжности замков, простоявших без движения десятки лет, но, как выяснилось, напрасно. Тяжёлые каменные плиты отодвинулись в сторону без малейшего скрипа. Следом за ними сработало заклинание, уничтожающее слой земли, что закрывал выход из туннеля.
В лесу уже царила ранняя ночь. Киорл первым делом поднялся на одно из деревьев, пытаясь выяснить, что происходит сейчас в столице. С такого расстояния подробности он вряд смог бы разглядеть, но общую тенденцию понять мог. Город заняли мертвяки, а бойня, произошедшая там, была колоссальной. Город теперь был в руках смерти. Или в руках того некроманта. А потом произошло что-то неожиданное. Заклинания такой силы Киорл ещё никогда не видел. Содрогнулась сама плоть мира. Даже Мир Теней. А над Тайвалом возникла сфера из серого тумана, не позволяющая проникать даже магическому взгляду. Киорл ещё несколько минут наблюдал за городом и спустился обратно на землю.
— Что там произошло? — Спросила Селеста.
— Не знаю. Точно сказать не могу. Не доводилось ещё сталкиваться с подобным. — Киорл подробно описал произошедшее.
— Впервые сталкиваюсь с подобным. — Согласился с ним Селеста. — Но могу предположить одно. Некроманту понадобилось очень много сил для неизвестного нам чародейства. Вот и воспользовался смертями десятков тысяч смертных. Но ради чего именно? Что скрывается под тем серым туманом?
— Полагаю, что желающих проверить не будет? — Осторожно уточнил Димитр. Он прекрасно помнил их вылазку к Бездне. Но тогда была хотя бы какая-то определённость.
Желающих, как и следовало ожидать, не было. Император с семьёй держался в стороне. Его ситуация была не проще той, в которой оказались маги. Фактически империя пала и рассчитывать можно было только на свои силы. Селеста не стала вдаваться в подробности и говорить, что та же участь, в скором времени, ожидает весь этот мир. Есть и шансы на спасение, но это уже зависит от Киорла.
— Нужно что-то решать. — Селеста напомнила Киорлу, что ожидание сейчас не к месту.
— Мы с Меатрикс отправляемся на юг. — Решил после короткой паузы маг. Туда его ведёт проводник. Значит на юг ему и дорога. — Если вы отправитесь вместе с нами, то возражать не буду.
— Согласна. Не откажусь присоединиться к вашей компании. — Не задумываясь решила Селеста. Фактически решение уже было принято давно. Сейчас нужно было просто подтвердить его.
— Аналогично и я. — Согласился с ней Димитр.
— Меня спрашивать будут или как? — Неожиданно для магов «проснулась» Ирика. На неё в последние часы не обращали внимания, что было воспринято с некоторым возмущением.
— Куда я, туда и ты. — Напомнил ей о сделке Димитр. Чуть позже добавил: — Не пешком же мне идти.
— Очень смешно. — С наигранной обидой в голосе ответила Ирика. Она уже успела привыкнуть к своеобразному юмору Хранителя.
— Вы отправляетесь, как я полагаю, в один из южных портов, но пока что не определились, в какой именно? — Спросил император, дождавшись пока маги не закончат импровизированный «совет».
— Так и есть. — Подтвердил его догадку Киорл.
— Тогда и я с вами. В южных портах можно основать новую столицу. Не знаю, насколько эта попытка будет удачной, но попытаться нужно.
— Не возражаю. — Кивнул в ответ Киорл.
Но их размышления были прерваны неожиданным нападением. Маги, Несмотря на все их способности, не смогли заметить нападавших. Со всех сторон в них полетели десятки тяжёлых арбалетных болтов. Многие погибли от первого залпа. В их числе были солдаты и императорская семья. Как ни странно, но уцелели как раз маги. Все они успели поставить невидимые для простого глаза щиты, защитившие их. В самый последний момент, но всё же успели. Потом последовал ещё один залп. За ним ещё один. Пока что удавалось защищаться. А потом по земле пополз туман ядовито-фиолетового цвета. Киорл тут же ответил кольцом истинного пламени, ограждая себя и остальных уцелевших от яда. Но арбалетные болты огонь остановить не мог, поэтому приходилось удерживать магические щиты.
