– И чего этим конникам понадобилось в наших-то краях? – Бабы вернулись к своему разговору, а Марта подошла к колодцу, решив помочь Проку.
– А то непонятно? Тролля они ловить приехали, того, что мой меньшой в лесу видал.
– Вот не брехала бы ты, Берта! – не сдержалась Марта. – Поди, продрых твой Джек в кустах каких, а чтоб ты его не выпорола за безделье, придумал, что в лесу от тролля бегал.
– Это я-то брешу?
– А то нет? Где это видано, чтобы отлавливать тролля отряд гномов высылали? Да еще таких разодетых? А лыцарь тот, что первым ехал. Красавец-то! Эх, вот такого бы в мужья… – мечтательно протянула женщина.
– Тебя послушать, так тролля пять мужиков с рогатинами загонят, как медведя!
– Ну, пять, не пять, а эти уж точно на своих коротких ножках по лесу не очень-то за ним побегают. Это ж гномы. Не видели они, что ли, тролля? Эльфам-убивцам мстить поехали. Точно говорю…
– Король прикажет, так и голыми руками побегут тролля этого вязать. А гномы, не гномы, это не им решать.
Марта решила не вводить баб во грех разговорами про короля, а то, упаси Хранн Всемогущий, беды потом не оберешься, и повернула разговор в другое русло:
– Нет, бабоньки, никакого тролля здесь у нас и в помине нет. Уж поверьте мне…
– А чего тогда этим понадобилось здесь? – Берта кивнула в ту сторону, куда уехали всадники. – И лыцарь на боевом коне, и гномы на пони. В гости к кому собрались? Очнись, Марта, дальше, кроме леса, они ничего не найдут. До самых гор не будет ни деревень, ни замков. Тока заставы королевские, да и те на севере. Аль они так просто покататься выехали?
– А за горами что? Кто из вас знает?
– Мы люди мало ученые. Откудова нам знать? – влезла в разговор старуха Га.
Берта зло зыркнула на нее, и Га сразу же прикусила язык.
– Что за горами? А ничего… ничего там нет. Говорят, мол, пески. Пустыня сплошная.
– Гномы-то в горах живут. Я в свое время… – начал было старый Прок, но Берта заткнула и его.
– Че ты лезешь к нам со своими сказками! Набрал ведро? Вот и ковыляй домой, может, к утру доковыляешь. Тоже мне знаток… гномы там живут. Как же! Гномы в Гортене стольном живут, это всем известно.
Прок хмуро усмехнулся. Эх, какие же вы недалекие-то, бабы. Бывало время, когда он, будучи еще молодым рыцарем, странствовал по королевству и за его пределами. Чего он только не видал, чьей только крови не пил его меч, давно закопанный неподалеку в лесу!
Тогда он по глупой молодости совершил один недальновидный проступок, за что и отбывает теперь наказание в этой глуши. Эх, увидел бы он того мага, наградившего его этим ветхим телом, задушил бы голыми немощными руками…
– Не горячись, Берта! Сама подумай, чего это рыцарь полез в чащу, раз там нет никого? А?
– Я тебе скажу чего! Тролля они ловят, и всего делов.
– Вот и упрямая же ты баба, Берта. Говорят тебе, нет там никакого тролля.
– Как же, нет. Есть он! Точно говорю, бабы. Уж вы мне поверьте. Меньшой-то мой видал.
– Ладно, Берта. – Марта решила зайти с другой стороны. – Когда твой малец видал того тролля?
– Знамо когда! Прошлым днем и видал, я ж тогда сразу все мужу рассказала и соседке моей. Если надо, у них сами…
– Хорошо! Может, твой малец и видал тролля, только вспомни, Берта, когда шатун зимой поднялся, через сколько дней мы допросились помощи у солдат?
– Так то шатун! Его мы и деревней враз загнали бы. А тут тролль. Его нам не осилить. Сравнила тоже мне…
– А кто же в Большой город сообщил, что у нас здесь тролль хаживает?
– Ну, как кто? – Берта замялась, но ответ искала не более секунды. – А никто! В городе ж страшные магики есть. Они и сами узнали.
– Тьфу! Дура ты, Берта! – разочарованно топнул хромой ногой Прок. Все это время он стоял за спиной Марты, с интересом слушая их беседу.
– Кто дура? Я?! А вот я щас тебе такую дуру покажу, враз на вторую ногу охромеешь!
– Успокойся, Берта! Он прав.
– Чего?! Марта, ты щас у меня вместе с дедом ведром получишь.
– Да нет. Ты неправильно меня поняла. Дед верно сказал, что магики не станут искать никаких троллей у нас в Чернолесье. Война ведь идет на южных границах, помнишь, че в «Пьяном Гоблине» говорили?
– В таверне много каких сказок можно услышать! – прищурилась Берта, несколько успокоившись.
Марта еще долго пыталась доказать Берте, что в лесу нет никакого тролля, а если и есть, то гномы совсем не его ловить поехали, а с посольством к тем, кто живет… Где они живут, не знала и сама Марта, но почему-то свято верила, что все именно так и есть. Говорила она также, что тролль должен задрать несколько человек в деревне, прежде чем в Большом городе поймут, что он действительно существует. Бабам надоело их слушать, и они разошлись по домам. Как долго еще проспорили бы Берта с Мартой, неизвестно, но пришел муж Марты, накричал на обеих, набрал воды и пошел с ведрами домой. За ним поплелась пристыженная жена. Берта же еще несколько минут постояла возле колодца, о чем-то задумавшись, потом в сердцах плюнула, схватила ведро, наполнила его водой и тоже отправилась домой.
Когда все разошлись, Прок впрягся в тележку, развернулся и побрел по грязной улочке. По дороге он остановился передохнуть, глянул на свое отражение в ведре, помянул Бансрота и вновь поплелся к своему старому, запыленному обиталищу.
* * *
Вдали показались развалины трех крайних застав северо-восточной границы Ронстрада.
– Кто это сделал? – спросил Ильдиар. – Эльфы или нет, но поплатиться им все равно придется.
Наин – самый старший и богатый из всех своих соплеменников, что были в отряде, облаченный в дорогой красный плащ с капюшоном, ехал рядом. Почесав бороду, он повернул своего пони прямо к останкам башни.
– Скорее всего Дом Золотого Орла, – вздохнул гном, – их владения самые ближние.
– Они убивают наших людей, они сжигают наши заставы, а мы еще и зависим от них. От их помощи, – с ненавистью прорычал Ильдиар. – Интересно, почему Шико так их не любит? Ведь сразу видно, что он знал о них еще до того, как они напали на заставы.
– Наверное, у него были свои причины… – туманно ответил Наин, явно догадываясь о причинах.
– Ты знаешь шута? – удивился Ильдиар.
– Приходилось видеться. – Гном тронул поводья и проехал сквозь пролом в стене на плиты разрушенной заставы. – Странно, они всегда оставляют предостережение…
– Да? Какое?
– Ну, каждый раз разное. В их войну, если разрушали чью-то заставу, башню, даже поселение, на пепле оставалось предостережение, например: «Бойся Дома Недремлющего Дракона» или: «Ни одна тень ни одного листа не защитит тебя от гнева Вечного Света». Фантазии у них хватает. И когда-то такие послания можно было увидеть по два на расстоянии одной мили.
