«Святой и Всемогущий, неужели я шагу не могу ступить, чтобы не исполнить волю своего Саркса?!»
— Ты права. Пойдём отсюда. Пусть делает, что хочет.
Они двинулись вверх к манящему гребню, за которым начинался спуск в цветущую Анфею, казавшуюся сейчас такой далёкой и нереальной. Марк с воодушевлением обнаружил, что Никта стала двигаться чуть быстрее, в её движениях появилось больше координации.
— Ты начинаешь что-то видеть? — спросил он с надеждой.
— Нет. Я начинаю чувствовать: где камень, где песок, где обрыв… Знакомлюсь с новым тёмным миром.
Марк молча сжал зубы. Если Никта начинает осваивать навыки слепца, значит, она готова смириться со своей слепотой. Этого нельзя допускать. Скорее, скорее к пророку! Храм Призвания казался Марку небесной обителью, спасением от всех бед.
Двое преследователей стали приближаться быстрее, чем рассчитывал Марк. Ежеминутно оглядываясь, он невольно замедлял шаг и спотыкался. Наконец, измученный, обливаясь потом, он остановился.
— Нам не уйти.
Никта стояла рядом, не отпуская его руку.
— Что ты собираешься делать?
— Уж конечно не молить о пощаде.
Две фигуры неуклонно приближались. Без ликования и напыщенной бравады, а деловито, как работники, уверенные, что свою работу они всё равно выполнят. Марк почувствовал, что именно эта беспечность врагов его и злит.
— Я помогу тебе, — хранительница заговорила приглушённо. — Только разговори их, чтобы я точно знала, где они стоят.
Марк сбросил вещевой мешок и неторопливо вытащил из-за пояса меч. Во рту всё пересохло, сильно хотелось пить. Внутри по-прежнему всё болело — сказывались последствия боевой магии. Всё это, вместе с невероятным эмоциональным истощением приводили его в состояние, близкое к апатии. Марк заставил себя сжать меч, и собраться с силами.
— Я же говорил, что расклад не в твою пользу, миротворец, — ехидно усмехнулся Яннес. — Однако, как я погляжу, ты всё ещё хочешь драки. Жаль, я рассчитывал на твоё благоразумие.
— Начинай, — сухо бросил Марк, застыв в антимагической стойке.
Яннес направил на него кристаллический наконечник посоха.
— Как угодно. Начнём с самого простенького, что ли… Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!
Злость вопреки ожиданиям не придала Марку сил. Защита от магии — наука тонкая и изящная, пожалуй, ещё более сложная, чем атака боевыми заклинаниями. Отразив клинком сгусток магии, Марк неловко отшатнулся и упал на спину. Руки его затряслись и задрожали, плохо слушаясь.
— Уже? Что-то быстро ты выдохся, миротворец, победитель черного дракона! — с издевательским пафосом отпустил Яннес. — Может быть, немного огонька тебя подбодрит? Те-е-е…
Серый маг не закончил заклинания, потому как просвистевший кинжал ударился о камень возле его ноги. Яннес обернулся к Никте с язвительной усмешкой.
— О, надо же, лесная нимфа хотела мне коленку подрезать! И что бы вы думали, промахнулась! Это с десяти шагов-то, ай-ай-ай!
Поток горячего воздуха сбил её с ног и шмякнул лицом в мелкий известняк. Бессильно оттолкнувшись руками, Никта попыталась встать, но новый удар заклятия пришелся ей в спину, задев полученную вчера рану. Девушка вскрикнула, распластавшись на камнях.
Марка захлестнула ярость — новый приступ жжения в груди. Это было единственное чувство, сумевшее поднять его на ноги. Яннес ликовал, но его молчаливый спутник с закрытым лицом стоял неподвижно.
— Оставь её! Я ещё на ногах!
— Вот незадача! И на что же ты надеешься, богобоязненный аделианин? На чудо? Конечно, на что же ещё рассчитывать трусливым бездарным слабакам! — язвительная усмешка сползла с уст Яннеса. Серый маг стал озлобленно серьёзным. — Ты проиграл, Маркос. А знаешь почему? Потому что ты был неудачником изначально! Ты надеешься на какую-то высшую силу, рассчитываешь, что, добросовестно исповедуя некую мораль, ты получишь воздаяние от своего божества и победишь, верно? Но я плюю на твою мораль! Она — всего лишь утешение для бездарей и слюнтяев, которые пускают слюни в мольбах и поклонах и тешатся, что добренький дедушка с неба их защитит. Но однажды наступает прозрение. И рушится вся эта высокопарная чушь, которую вы называете Путём Истины — этот жалкий самообман, порождённый ленью трудиться над собой, тренировать тело, изучать, постигать, достигать! Вы хотите убежать от самих себя, от своих желаний, которые считаете греховными, но только ещё больше загоняете себя в клетку своего убогого ума и сопливой морали!
…От невидимого толчка в грудь Марк повалился, выпустив меч. Не успев прийти в себя, он увидел, как сотворённый Яннесом воздушный бич ударяет Никту по плечу — хранительница снова падает, беспомощно раскинув руки.
— Вставай! — приказал Яннес. — Куда подевалась твоя храбрость?! Ты же сам хотел драки, вставай же, ничтожество!
Сила, сила, сила, где же взять тебя, у кого почерпнуть?!
«Ты знаешь, где».
«Нет, нет, остановись, миротворец! Не думай об этом! Ни ваши жизни, ни ваша честь не стоят ТАКОЙ ЦЕНЫ!»
То, что происходит сейчас — было задумано тайным Кукловодом! Никта была права: Яннес тоже исполняет волю Саркса! Скорее всего, неосознанно.
Злоба и ярость угасли. Жжение в груди прекратилось. Опираясь на меч, Марк смотрел в лицо серому магу, видя уже не врага, а просто озлобленного парня, издёрганного борьбой за власть и самовозвышение.
— Довольно, Яннес, — выговорил он. — Хватит, ты победил. Мы проиграли. Давай остановимся на этом…
Яннес застыл с каменным выражением лица. Затем рука его медленно направила наконечник посоха Марку в лицо.
— Вот как ты заговорил! Куда подевалась вся твоя отвага, воин Спасителя?
— Я не хочу вражды, Яннес. И тебе ни к чему наживать себе новых врагов. За что ты меня ненавидишь? За давнее поражение на Светлой Арене? Ты мог бы отыграться. Хочешь, когда всё уляжется, я вернусь в Мелис, и мы посостязаемся снова?
— Что ты мне зубы заговариваешь, зануда? — со злостью засмеялся Яннес. — Мне нет нужды с тобой состязаться. Я уже победил тебя. И теперь мне осталось лишь притащить тебя в Мелис, как придорожного разбойника.
— Ты же понимаешь: если бы нас не измотали маги Жёлтого Змея, у тебя бы ничего не вышло. Чего стоит такая победа?
— Если бы да кабы… Пустая болтовня! Где бы мы ни встретились, в каком состоянии ты бы ни был — ты всё равно проиграешь. А знаешь почему? Ты не умеешь ненавидеть. Тебя не унижали, не растаптывали твоё достоинство. Тебя лелеяли и оберегали, ты ничего не добивался своими силами. А меня взращивала моя ненависть. И только она… Впрочем, к этому разговору мы ещё вернёмся. А пока, позволь я обездвижу твои руки, чтобы ты не рыпался. Аф-ферио…
