- Да? - озадаченно переспросила я. - Нет, я как-то не вникала в подробности. Смылась оттуда и больше старалась к этой теме не возвращаться.
- А стоило бы, - фыркнул Винсент. - Твой дядя, конечно, распоряжался наследством на редкость неграмотно, а графский титул перешёл к нему как ближайшему родственнику по мужской линии. И тем не менее кое-какое состояние ты унаследовала, а кроме того, стала хозяйкой небольшого компактного баронства, расположенного в границах владений твоего покойного отца.
Я задумалась, осмысляя столь значительную информацию, и чуть было не наступила Винсенту на ногу.
- И что же, - спросила я, поднимая на него глаза, - ты предлагаешь мне уехать в Лекардию и тихо-мирно управлять там своим баронством?
- Даже и не надейся, - отрезал он. - Но баронский титул - это очень кстати. Для начала. Через несколько месяцев я за какие-нибудь заслуги произведу твоего мужа в графы.
- Откуда такая неслыханная щедрость? - умилилась я. - Близость к трону пробудила в тебе склонность к благотворительности?
- Никакой благотворительности тут нет, - спокойно возразил Винсент. - Я хочу, чтобы меня окружали люди, которым я могу доверять. А для соответствующих должностей рекомендуется иметь титул, только и всего. Кстати, я собираюсь поставить твоего жениха во главе гвардии. А в перспективе назначить советником по военным вопросам. А уж тебя и тем более отпускать не собираюсь; хватит с меня и того, что Джен с Диланом собираются продолжить охотиться на тъёрнов. Ты говоришь, что когда-то хотела заняться политикой? Вот и подумай, какое ведомство тебя интересует.
- Ты намерен дать мне должность при дворе? - восхитилась я.
- Только не говори, что планировала сидеть дома и вышивать крестиком, - фыркнул Винсент.
- Не планировала. Просто я ещё не думала так далеко. Хм... Вообще-то у меня есть несколько идей, - сообщила я. - Кое-что из социальной сферы. И ещё, хочу основать движение по борьбе за присуждение Истендо почётного звания города, свободного от инквизиторов. Как тебе идея?
Винсент многозначительно усмехнулся, и я поняла, что не последнее место в данном движении будет занимать сам монарх. Для линзорийского института инквизиции наступили плохие времена. Сначала он оказался обезглавленным, а теперь главой государства становится человек, долгое время пробывший Охотником.
- И кроме того у меня есть пара мыслей на предмет налаживания отношений с драконами, - продолжила я. - Но это мне ещё надо будет додумать.
В то время, как мы танцевали с Винсентом, Дилан и Нурит беседовали, стоя у стены.
- Хорошая девочка, - заметила ведьма, кивая в сторону Этайны. Конкурсантка танцевала с кем-то из аристократов, но время от времени бросала взгляды в сторону Следопыта. - Советую обратить на неё внимание.
- Девочка действительно хорошая, - отозвался Дилан, - но я уже нашёл, на кого обратить внимание, так что не знаю, к чему этот разговор.
- Дилан, я же ведьма, - грустно улыбнулась Нурит. - А с ведьмой не может быть всего того, к чему так стремятся люди. Обычной семьи, обычного дома, размеренной жизни.
- А с чего ты взяла, - Дилан немигающим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, - что мне нужно то, "к чему стремятся люди"? Я давно уже решил, чего хочу. И, кстати, я собираюсь заглянуть в Запретный Лес, прежде чем отправляться на очередные поиски тъёрнов. Ты ничего не имеешь против?
- С чего бы я должна иметь что-то против? - рассмеялась Нурит. - Ты же знаешь, что я всегда жду тебя в Запретном Лесу.
Закончив танцевать с Винсентом, я отыскала среди гостей Джен.
- Как ты? - спросила я.
- Неплохо, - ответила девушка. - Почти нормально.
Я кивнула. Дженни и вправду выглядела значительно лучше, чем две недели назад.
- Что ты собираешься делать теперь?
- То же, что и раньше, - твёрдо ответила девушка.
Винсент уже говорил об этом, но мне как-то до конца не верилось. Казалось, после всего, через что прошла Джен, больше она быть Охотницей не захочет.
- Ты уверена? - уточнила я.
- Абсолютно, - подтвердила она.
Колебаний в её тоне я не заметила. А если так, то не мне её отговаривать.
- Ну что ж, смотри, - улыбнулась я. - А то мне подумалось, что вы с Ирвином на пару могли бы сколотить солидное состояние.
- Это как? - склонила голову набок Джен, щуря глаза и тоже улыбаясь уголками губ: подвох в моём тоне она уловила.
- Ну как, твой альтер и его - идеальная комбинация для ограбления сокровищниц, - подмигнула я. - Вы же можете пройти сквозь любую стену, и вам нипочём любые замкИ! Ты открываешь Врата, он обеспечивает ваше передвижение с той стороны.
- Это интересная идея, - рассмеялась Джен. - Я обязательно её обдумаю. Если мне очень сильно понадобятся деньги.
Вечер уже подходил к концу. Члены жюри должны были огласить своё решение на следующий день, пока же гости и конкурсантки беседовали и выпивали по последнему бокалу вина, прежде чем начать потихоньку расходиться.
- У меня нет никаких шансов, верно? - спросила меня Этайна, глядя на Дилана, разговаривавшего с Нурит, как и большую часть сегодняшнего вечера.
- Боюсь, что нет, - честно призналась я. - С ней очень сложно конкурировать. Но ты ещё молода, и очень красива. - Я улыбнулась и ободряюще похлопала её по руке. - Уверена, у тебя ещё всё отлично сложится.
В конкурсе красоты совершенно заслуженно победила Этайна. Девушка получила право остаться во дворце в должности фрейлины. Долго ли она продержится в этом качестве, я не знаю, хотя попытаюсь ей помочь. Впрочем, из меня и самой фрейлина никакая; к счастью, Винсент определил мне совершенно другую роль.
Для Альты победа безродной конкурсантки явилась полнейшей неожиданностью и немалым шоком. По-моему, такой итог послужил для неё неплохим уроком. Воспользуется она им или нет, не мне судить.
Я же, совершенно неожиданно для себя, получила приз зрительских симпатий. Честным путём или нет, не знаю. Лично я подозреваю, что к этому результату приложил руку кое-кто из моих влиятельных знакомых, включая некоторых персон королевской крови, однако все они в один голос утверждают, что ничего подобного не было.
Другие конкурсантки остались не в обиде: учитывая те переживания и опасности, с которыми оказалось сопряжено участие в конкурсе, каждая из них получила неплохой денежный приз.
У Синтии, конечно же, серьёзных отношений с бароном не сложилось. Очень скоро выяснилось, что он никогда и не думал о браке с конкурсанткой. Пофлиртовав с девушкой развлечения ради, он быстро от неё отдалился. Поняв, что этот выигрыш заполучить не получится, а из столицы вот-вот придётся уезжать, Синтия попыталась переключить своё внимание на более скромный вариант, а именно Диего Сторно. Но опоздала: Диего общался теперь исключительно с Джен. Не думаю, чтобы перемена в настроении Синтии была ему совсем уж безразлична, однако юноша оказался достаточно умён, чтобы усвоить свой нелёгкий урок.
