Мудрым Гэндальфом стал британский актер Йан Маккеллен, более чем за 40 лет своей карьеры переигравший множество самых разнообразных ролей в кино и театре и получивший более сорока престижных наград. На его счету — такие картины, как «Боги и монстры», «Люди Икс», «Ричард Третий», «Реставрация». Маккеллен, долгие годы игравший классику в театре, с восторгом говорил о том, как здорово в 60 с лишним лет оказаться героем приключенческого фильма, скакать на коне и размахивать мечом. За роль Гэндальфа Маккеллен получил номинацию на премию «Оскар».
Сражаться и скакать на коне — британский актер Кристофер Ли тоже мечтал об этом и хотел сыграть Гэндальфа. Однако без малого 80 лет — не шутка, поэтому ветерану пришлось согласиться на роль Сарумана. Заполучить Ли — звезду фильмов ужасов и самого известного исполнителя роли Дракулы — было большой удачей Питера Джексона; актер оказался фанатичным поклонником романа и благодаря своему доскональному знанию текста стал незаменимым консультантом. Кроме того, он единственный из всей съемочной группы встречался с Толкиеном.
Хоббита Бильбо сыграл 70-летний британский актер Йан Хольм, на счету которого долгие годы работы на сцене, в кино и на телевидении. Английская королева по достоинству оценила его заслуги: в 1998 году Хольм был посвящен в рыцари. Он играл у Терри Гиллиама в картине «Бразилия», у Ридли Скотта в фильме «Чужой», у Дэвида Кроненберга в «Голом завтраке» и «Экзистенции», у Люка Бессона в «Пятом элементе», у канадца Атома Эгояна в «Светлом будущем». В 70-е годы он озвучивал роль Бильбо для радиосериала, подготовленного на Би-би-си.
Американец Вигго Мортенсен, сыгравший наследника престола Арагорна, пришел в проект позже всех. «Мой агент позвонил мне и спросил: хочешь завтра отправиться на год в Новую Зеландию на съемки?» — вспоминал он. Дебютировав в 1985 году в фильме Питера Уэйра «Свидетель», Мортенсен в дальнейшем существовал в кино в основном на вторых ролях. В 90-е он дважды сыграл в ремейках хичкоковских картин «Идеальное убийство» и «Психоз», известны также такие фильмы с его участием, как «Солдат Джейн» Ридли Скотта и «Путь Карлито» Брайана Де Пальмы. Роман Толкиена ему особенно близок: отец Вигго — датчанин, и актер вырос на старых европейских сказках и легендах, которые вдохновили создателя «Властелина Колец». Все свои трюки на съемках Мортенсен выполнял самостоятельно и повсюду ходил с мечом, за что его время от времени останавливали полицейские.
Невесту Арагорна, эльфийскую принцессу Арвен, которая жертвует бессмертием ради любви, сыграла Лив Тайлер; роль ее героини в фильме была значительно расширена по сравнению с текстом романа, и ей даже позволили принимать участие в сражениях. Тайлер, дочь лидера группы «Аэросмит» Стивена Тайлера, начинала в видеоклипах; для кино ее по-настоящему открыл влюбленный взгляд Бернардо Бертолуччи, пригласившего Лив в фильм «Ускользающая красота». Роли, которые с тех пор выбирала актриса, очень разнообразны: она играла и у Роберта Олтмана — в фильмах «Колесо фортуны» и «Доктор Т и его женщины», и в боевике «Армагеддон». Есть в ее фильмографии и пушкинская Татьяна (фильм «Онегин» с Рэйфом Файнсом).
Карьера Кейт Бланшетт, сыгравшей волшебницу Галадриэль, сейчас находится в самом расцвете. Эта австралийская актриса с неправильным и удивительно изменчивым лицом только за последние несколько лет снялась в таких картинах, как «Рай» Тома Тыквера, «Бандиты» Барри Левинсона, «Шарлотта Грей» Джиллиан Армстронг и «Корабельные новости» Лассе Хальстрема. За роль в фильме «Элизабет», где она сыграла британскую королеву, Бланшетт была выдвинута на премию «Оскар». За несколько дней до премьеры «Властелина Колец» она родила дочь.
Пожалуй, главным открытием Джексона стал Орландо Блум, исполнитель роли эльфа Леголаса и практически новичок в кино; он продемонстрировал настолько яркий дар экранного присутствия, что стал самым популярным членом Братства Кольца. Пробовался Блум на роль Фарамира, однако режиссер решил, что молодой и классически красивый британец лучше будет выглядеть в роли эльфа. Почти все свои трюки Блум делал самостоятельно, и в результате неудачного прыжка сломал ребро. Новообретенная популярность его скорее пугает, чем радует; особенно смущает актера количество людей, запрашивающих о нем информацию в Интернете. Он признается, что побаивается всякой техники и даже не имеет адреса электронной почты.
Относительными новичками в кино были также молодые британские актеры Доминик Монахан, сыгравший Мерри, и Билли Бойд, сыгравший Пиппина. На роль другого хоббита, верного Сэма Гэмджи, был приглашен Шон Остин. Молодому американцу пришлось потолстеть аж на 30 фунтов. Выходец из актерской семьи, он появлялся в кино часто — играл в «Войне Роуз», «Игрушечных солдатиках», комедии «Замороженный калифорниец». Роль Боромира досталась британцу Шону Бину, известному более всего по телесериалу «Шарп» о наполеоновских временах.
Рок-певец Дэвид Боуи очень хотел сыграть Элронда, но режиссер предпочел австралийского актера Хьюго Уивинга, знаменитого тем, что он сыграл Агента в фильме «Матрица». Актер Джон Рис-Дэвис, сыгравший Гимли, был спутником Индианы Джонса в «Искателях затерянного ковчега» и картине «Индиана Джонс и последний крестовый поход»; наши зрители знают его также по телесериалу «Скользящие». Роль короля Рохана Теодена сыграл Бернард Хилл, самой памятной киноработой которого стал капитан обреченного корабля в фильме Джеймса Кэмерона «Титаник». Его злобного советника Гриму играет Брэд Дуриф, на счету которого множество фильмов, от «Миссисипи в огне» Алана Паркера до «Пролетая над гнездом кукушки» Милоша Формана, а также сериалы «Вавилон-5» и «Секретные материалы».
Еще до начала подбора актеров Джексон знал, что Голлум в его картине будет целиком создан на компьютере. В первой части трилогии появляются только длинные черные пальцы этого таинственного существа, самого, пожалуй, неоднозначного из персонажей Толкиена. Целиком его можно будет рассмотреть во втором и третьем фильмах. Говорит Голлум голосом британского актера Энди Серкиса. Он появлялся в недавнем фильме «Бессонница» Кристофера Нолана и в картинах «Карьеристки» и «Переполох» своего соотечественника режиссера Майка Ли.
Съемки в Новой Зеландии начались в октябре 1999-го и закончились в декабре 2000-го, притом что работа продолжалась 6 дней в неделю. Питер Джексон сравнивал работу над фильмом с командованием армией: под его началом оказалось более двух тысяч человек, отвечавших за декорации, реквизит, цифровые технологии, перемещение, питание и все то, что только может понадобиться на съемках самого масштабного проекта века. Актерам давали уроки эльфийского языка и верховой езды, а сражаться на мечах их обучал ветеран киноиндустрии Боб Андерсон, который учил фехтовать еще звезду золотого века Голливуда Эррола Флинна. В съемках батальных эпизодов участвовали 26 тысяч статистов. Правительство Новой Зеландии, которое с самого начала воспринимало съемки как дело государственной важности, прислало на помощь армию; однако ее быстро отозвали для очередной миротворческой миссии. Для съемок были использованы более 1600 пар накладных ушей (для эльфов) и искусственных хоббитских ног, запас которых пополнялся ежедневно, так как в конце съемочного дня их приходилось выкидывать. Вручную было сделано более 900 доспехов и около 100 мечей.
