Эльфы странно переглянулись, обменялись мыслями и предположениями, на мгновение постарались заглянуть в холодно мерцающие голубые глаза Белки. Дружно вздрогнули от внезапно пронесшегося по позвоночнику мороза и поспешили отвернуться, потому что оттуда пахнуло таким диковатым ветром смертельной угрозы, что ее почувствовали бы и законченный болваны. А таковых здесь, к счастью, не было. Поэтому даже оскорбленный Светлый предпочел мудро промолчать и сделать вид, что не заметил издевки.
— Замечательно, — сухо кивнула Белка. — Рыжий, ты надумал, или тебе помочь принять верное решение?
Весельчак отчего-то откровенно занервничал и кинул быстрый взгляд на короля, будто испрашивая совета. Но тот лишь пожал плечами: дескать, тебе решать, я не стану вмешиваться. И рыжий снова беспокойно заерзал.
— Ты ведь уже знаешь, — вдруг просительно заныл он под многочисленными удивленными взглядами. — Белик, зачем все усложнять? Если на тебя не действует наведенная магия, и ты прекрасно видишь меня — настоящего, то какого Торка устраиваешь этот маскарад?
— Я устраиваю?!
— Ты. А кто же еще?
— Ну, мать моя… ты как был нахалом, так и остался. Не зря тебя отец в армию отправил!
— Ох, не зря, — тихонько вздохнул Его Величество, и рыжий совсем скис. — Да только бесполезно все это — мертвого могила исправит, а этого наглеца даже Лисы не смогли перевоспитать. Только и того, что жизни поучили, да с оружием обращаться надоумили, а во всем остальном как был дитем, так дитем и остался. Плечи только отрастил здоровенные (скоро в дверь не пройдут!), да усами обзавелся.
— У меня нет усов!
— Были, — безжалостно сдал товарища Ирбис. — Аркан проболтался перед смертью, так что хватит ломаться. Показывай, пока мы не помогли. Раз уж Белик вывел тебя на чистую воду, давай — снимай личину и дай, наконец, двинуть тебя по настоящей морде, обманщик! Торк, да все вокруг, как оказалось, сплошные обманщики! Один Молот у нас — простой и понятный, да я, бедный…
— Какой ты бедный? — вдруг мстительно огрызнулся рыжий. — У тебя отец — главнокомандующий армии Интариса! Бедный он… три дома в предгорьях Аира, куча слуг, красавица жена и десяток маленьких карапузов под ногами — значит, бедный?!! Сова такими темпами вообще скоро до главы внешней разведки дорастет, если уже не дорос! А Молот вовсе — последний командир Бортворских Головорезов! Три ордена за мужество, медаль за спасение короны, личная благодарность короля, да еще и материальное вознаграждение в таких размерах, что просто диву даешься… знал бы раньше, как живут ветераны Бронлора, сам бы пошел на передовую!
Молот и Ирбис вскинулись почти одновременно.
— Рыжий?!!!
— Откуда ты знаешь?!!
Лишь Сова не выдал собственного удивления, но взгляд, брошенный им на короля, был весьма красноречив и полон справедливого укора: мол, гляди, что этот оболтус вытворяет! Никакого понятия о государственной тайне! Совсем распоясался!
— Оттуда! Встречались, ерлов дорр, только вы не знали, что это я! — окончательно вспылил Весельчак и, быстрым движением сунув руку за пазуху, надломил невидимый амулет. — Ну, Белик… ну, малыш, я тебе это припомню!
— Давай, давай, — хмыкнула она. — Считай, что это — плата за твою спасенную задницу.
— Она не настолько дорогая!!
— Да-а? А твой отец так не считает.
— Тьфу! — в сердцах сплюнул Лис и быстро опустил стремительно потемневшую макушку, с которой вдруг разом сбежала вся рыжина. Секунду постоял неподвижно, пережидая, пока старая личина полностью сойдет. Негромко выругался, потому как славная маска теперь окажется навсегда потерянной. А потом поднял голову, зло посмотрел потемневшими глазами на хитро подмигнувшую Гончую и насупился. — На! Доволен, вымогатель?!
— О да. Вот теперь ты похож на настоящего.
— И ничего не похож!
— Похож, — задумчиво кивнул Таррэн, мысленно сравнив благородную физиономию бывшего ланнийца (теперь — с утонченными чертами истинного аристократа, правильной формы носом, крупными черными глазами и безупречной линией подбородка) с таким же лицом напротив, только постарше и помудрее — лицом правителя Интариса, на котором появилась одобрительная усмешка. Торк! Да как же я сам не заметил подмены?! Как мог не увидеть тонкую ауру наведенной личины? Робсила ведь работа! Зуб даю, что его — больше никто из людей не способен обмануть острый глаз Перворожденного и скрыть от него истинное лицо этого нахального хохмача!
Король насмешливо глянул на бродягу-Лиса, оказавшегося похожим на него, как две капли воды, и охотно поддел:
— Что, допрыгался? Нашлась и на тебя управа? Хорошо, что хоть одно дело не испортил и присмотрел за Ключом, как уговорено, а то прямо не знаю, что бы я делал. Может, тебя теперь в Пределы отправить, дабы присмирел и за ум взялся? А? Белик, возьмешь к себе?
— Упаси боже! — непритворно отшатнулась Белка. — Мне с таким балагуром возни будет — непочатый край! Обучай его, терпи подколки, усмешки и ехидные песенки под окном?! Нет уж, спасибо. Как-нибудь переживем. Хватит и того, что у нас уже есть двое… э-э-э, наследничков. Крикун, не кисни: я слишком хорошо знаю твою родословную, чтобы ошибиться, да и перстень свой ты плоховато спрятал.
Король Мирдаис огорченно вздохнул.
— А как же верность короне? А спасение блудного отпрыска древнего рода? А его защита и благополучие, от которой, возможно, вскоре будет зависеть будущее нашей страны? Валлину еще многому предстоит научиться, прежде чем я решусь доверить ему что-то большее, чем кусок заточенного железа.
— Валлин? — придушенно ахнул Ирбис, запоздало вспомнив, где видел эту наглую аристократичную морду. — Ах ты, гад! Твое Высочество… Торк! Да если бы я раньше знал…
— Какое будущее?!! — искренне возмутился Весельчак. — У меня два брата старших есть — вот пускай и отдуваются! Я и в Пределы-то пошел, лишь бы меня никто не доставал с наследством! А теперь и подавно не буду!
— Бунтарь, — печально опустил плечи король. — Что мне с тобой делать, позорище? Куда пристроить? Кому доверить? Белик, ты точно отказываешься?
— Точно. Я не сошел с ума, чтобы соглашаться на такую авантюру.
— Да? А если тебе заплатят? Причем, ХОРОШО заплатят?
— Ни за что, — твердо ответила она.
— Я орден могу дать, — вкрадчиво предложил владетель Интариса и испытующе посмотрел. — Какой захочешь. Тем более, тебе все равно полагается за выполненный долг перед отчизной.
— Орден? — вдруг задумалась она. — А не обманешь?
— Клянусь, что получишь!
— Гм…
— Отец!! Ты что, собираешься отдать меня этому монстру на растерзание?!! За один паршивый орден?!!
