– Но я полагал, тварь живет там, где влажно… – нахмурился Сердитый.
– Она и живет там, где влажно. Но это не здесь… Я так полагаю, что все соки из этой земли высосаны, поскольку тварь готовится дать миру наследничков, и ей понадобилась вся влага, вся жизнь, чтобы прокормить выводок… Здесь у нее кладка.
– Ну, это ведь нам как раз на руку! – восхитился Ворчливый.
– Да, это как раз то, что нужно.
– Семьдесят четыре года три месяца и восемнадцать дней, – хмуро проговорил Сердитый. – Вот сколько времени здесь все мертво. Вот сколько времени здесь никто не живет.
– Да, дорогой коллега, – согласился Прищуренный, – и, к сожалению, это отнюдь не иллюзия…
Они шли уже два с половиной часа, а лунная дорожка все не обрывалась. Даже дышать уже было трудно… Оказалось, что воздух здесь не менее ядовит, чем земля. Ночь будто бы превратилась в душное ватное одеяло, которое набросили на господ королевских волшебников с головой и подоткнули так, что они начали задыхаться. Путники устали – уже почти на каждом шагу они спотыкались, и создавалось ощущение, что на согбенных спинах каждый из них тащит свое каменное надгробие к месту погребения…
Первым молчание нарушил шедший впереди всех Сварливый. Он остановился, глядя в землю перед собой:
– Полагаю, уважаемые коллеги, огонь нужно немедленно погасить.
– То есть как «погасить»?! – возмутился истеричный Хмурый. – Ты что, спятил? Мне и так страшно!
– Не бойся, – усмехнулся Сварливый. – Мы же с тобой. Что может случиться?
– Успокоил, подери тебя Бансрот… – проворчал маг воды. – Помнишь, как ты бросил меня в пустыне в засыпающейся песком гробнице Амумали?! А во время ловли Дикейна Триполи! Сердитый стоял и смотрел, как я срываюсь с водопада Гренег-бри! А то, что мой палец застрял в замочной скважине в арке перехода на Терновые Холмы в замке Тревегар, так и вовсе никто не помнит! Как и то, что тогда никто из вас так и не удосужился мне помочь! Я отстоял так полтора часа, и у меня весь нос превратился в сосульку.
– А нечего было пальцы совать в замочные скважины… И потом, ты ведь до сих пор жив. Разве с этим поспоришь?
– Что ж, что-то в этом и правда есть… но объясните мне, зачем нам гасить огонь? Тварь под землей – ей не увидеть нашего света.
– Да, тварь-то под землей, но и я уже почти не вижу лунной трупы – она уже столь редкая, что я едва ли не носом по земле скольжу, чтобы поймать направление.
– Не значит ли это?..
– Совершенно верно, – кивнул Прищуренный.
– И тогда…
– Конечно.
Хмурый начал закипать:
– У меня уже просто нет сил еще и ваши шифры разгадывать! Что все это, подери вас Бансрот, значит?
– Что мы почти пришли, – сказал Сварливый и крепко сжал в кулаке паривший над его головой небольшой огненный шарик.
Кругом в тот же час мгновенно стало темно. После хотя бы такого света сейчас различить хоть что-нибудь с непривычки стало невозможно.
– Ну что, теперь ты доволен?
– Тихо, – оборвал Хмурого Огневик. – Все за мной. Быстро.
Маги, кряхтя и спотыкаясь, последовали за Сварливым. Дорожка уже была настолько бледной и прохудившейся, что превратилась в нечто, напоминавшее путь из обрывков тумана. Она таяла буквально на глазах, и волшебникам еще повезло, что в мертвой роще не водилось никакого ветра.
– Да! Это здесь! – где-то впереди раздался радостный окрик Огневика, и в тот же миг он вновь зажег над головой яркий багрово-желтый шар. – Вот небесный пройдоха! Вывел-таки!
Путники оказались у небольшого каменистого холма. Здесь, в окружении мертвых деревьев, возвышался на тридцать футов навал из древних, покрытых сухим лишайником валунов. У самого основания холма чернела пугающая дыра, в ширину ничуть не меньшая, чем распахнутые ворота Гортена. Из дыры тянуло сыростью и гнилью.
– Странно, что ты не учуял это – с твоим-то носом, Ворчли… – Сердитый оборвал себя на полуслове, поглядев на товарища.
Маг Ветра с заткнутыми в ноздри обрывками носового платка невинно развел руками.
– Так, а что это там такое?
Хмурый глядел куда-то немного в сторону от норы. Там, прибитый к черному древесному стволу большим серебряным гвоздем, висел идеальной, как книжная страница, формы лист сверкающей лунным светом бумаги. Маги переглянулись и поспешили к находке.
– Подери все и вся!
– Треклятый Бансрот!
– Ну уж и плут!
– Что там? Что там? – Хмурый из-за спин товарищей пытался пролезть – ему не было видно.
– Это наш контракт. И это… проклятие! Со всеми подписями! Этого просто не может…
– Смотрите, здесь булавкой приколота записка!
Сварливый начал вслух читать:
«Дорогие господа маги, а именно:
– Бернар Кроффи по прозвищу Прищуренный, дипломированный маг Школы Мастеров Иллюзий, что в Элагонской Школе Магии, выпуска 574 года от основания Ронстрада;
– Демьен Гуус по прозвищу Сварливый, дипломированный маг Школы Заклинателей Огня, что в Элагонской Школе Магии, выпуска 570 года от основания Ронстрада;
– Тимоти Сполл по прозвищу Хмурый, дипломированный маг Школы Властелинов Воды, что в Элагонской Школе Магии, выпуска 573 года от основания Ронстрада;
– Эдвард Циннобер по прозвищу Сердитый, дипломированный маг Школы Повелителей Живой Природы, что в Элагонской Школе Магии, выпуска 575 года от основания Ронстрада;
– Кеннет Фауле по прозвищу Ворчливый, дипломированный маг Школы Укротителей Ветров, что в Элагонской Школе Магии, выпуска 571 года от основания Ронстрада.
Прошу вас заметить, что подписанный вами договор является для вас обязательным, и я ожидаю, что вы исполните свою часть в самое ближайшее время. Я, без сомнения, оценил мастерство господина Кроффи, но боюсь, что обмануть Книгу Месяца не в его силах. Дорогие господа маги, прошу вас, не вините его строго – вы нужны мне все пятеро, живые и невредимые. Прошу вас поспешить – Двенадцать Лун ожидают вас, а мое время, уж поверьте, несколько дороже вашего.
Копию договора прилагаю.
В ожидании лицезреть вас у себя в гостях в ближайшем будущем, ваш Шутливый Серп, Улыбка Ночи, Пастух Звезд, Молодой Старец, Бледный Горбун или попросту Месяц. Тот Самый».
– Кто первым прибьет Прищуренного? – сжал кулаки Сердитый. – Чур, я!
Остальные пока что пребывали в замешательстве настолько сильном, что могли только мямлить:
– Обманул! Провел! Хитрюга! Мерзавец! Подлец! Откуда у него наши подлинные имена? Хранн Великий, да я сам уже забыл свое имя!
