Уши заложило от перепада высоты, в голове зашумело от перегрузки, и Винстон, до конца не доверяя толстым кожаным ремням самодельной упряжи, которыми теперь пользовались все пары боевых магов, дополнительно обхватил волшебницу воздушным щупом. Впрочем, помимо безопасности, ему просто хотелось прижать волшебницу покрепче. В полете сердце мага пело от восторга, а близость желанного тела еще сильнее будоражила кровь.
Мысленно Винстон проклинал зиранцев. Проклятые язычники не собирались безропотно умирать под ударами с воздуха. Эффект неожиданности давно прошел, и теперь они научились успешно бороться с налетами императорских магов. Сложнейшие самонаводящиеся заклинания заставляли попотеть даже самых шустрых повелителей воздуха, а преимущество в численности и множество хитрых артефактов позволяли зиранским колдунам и вовсе лупить по площади, не жалея сил.
Об атаках на основные силы королева не могло быть и речи. Слишком многие адепты полегли в бесплотных попытках вновь остановить наступление зиранцев, и Винстон запретил эти самоубийственные вылеты. Ему пришлось выдержать целый бой, чтобы убедить герцога Альтрейни сменить тактику. Ответственность за жизни других людей давила тяжки грузом, но, как ни странно, именно она научила юношу держать собственные страхи в узде. Внутренне во многом оставаясь все тем же испуганным мальчишкой, Винстон стал отличным лицемером, поэтому его напускному спокойствию и абсолютной убежденности в своей правоте командующий уступил.
Уже несколько недель императорские маги уничтожали спешащие к зиранской армии подкрепления и обозы, охотились на рыскающие по окрестностям патрули и разъезды. Лишенные магической поддержки они становились легкой добычей, и адепты привыкли атаковать малыми силами, но на этот раз все было по-другому. Едва Винстон и Тайми приблизились к растянувшемуся в степи длинному обозу и охранявшей его сотне легкой кавалерии, как притаившиеся в повозках маги показали зубы. Разумнее было отступить, но адепты стихий пресытились легкими победами и не собирались бежать при первых трудностях.
— Скаренные зиранцы учатся, — сквозь зубы прошипел Винстон, кляня себя за самонадеянность: он лично принял решение лететь в дозор вдвоем, хотя мог взять еще несколько пар адептов. Но времени на самобичевание не оставалось, и юноша уже создавал усилием воли сложную структуру плетения. — Ну ничего, мы тоже не лыком шиты!
В воздухе соткалось несколько фигур магов, тут же с азартом ринувшихся прямо на головные поводы обоза, растянувшегося далеко по степи. Навстречу фантомам устремились заклинания не заподозривших подвоха зиранцев.
— Поиграйте в кошки мышки с ложными целями, а мы пока с другой стороны зайдем, — довольно улыбнулся Винстон, накрывая их с Тайми еще одной иллюзией, на этот раз имитирующей небо. Такая грубая поделка не имела ничего общего с настоящей невидимостью, и на скорости их можно было заметить, но ему требовались совсем немного времени.
Резко устремившись вниз, в самый последний момент Винстон выровнял полет и дальше помчался, не поднимаясь выше, чем на пару метров над землей. Даже привыкшая к его выкрутасам Тайми испугано ойкнула, наблюдая, как в опасной близости проносятся иссушенные солнцем трава и кустарник. Скорость была такова, что волшебница не успевала разобрать детали, и степь казалась единым размытым грязно-желтым пятном. К счастью, она не видела, что маг вдобавок ко всему закрыл глаза, полностью отдавшись на волю чувства стихии.
Внутренним зрением Винстон безошибочно нашел среди повозок те, где укрылись зиранские маги. Они не просто охраняли обоз — это была настоящая засада на гирских адептов. Дюжина колдунов, увешанных артефактами с головы до пят — этого вполне могло хватить, чтобы расправиться даже с несколькими парами императорских магов. Но зиранцам не повезло — в ловушку попалась слишком зубастая добыча. В прямом противостоянии у Винстона и Тайми не было ни единого шанса, но им и в голову не пришло мериться грубой силой. Стремительность и внезапность — вот что стало их оружием.
Несколько простых молний рассыпались безвредными искрами, столкнувшись с защитой королевских магов, но они обозначили цель для повелительницы пламени, давно уже готовившей смертоносное плетение. С оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой огненный таран проломил возведенные зиранцами невидимые бастионы. Несколько соседних повозок занялись быстро разгорающимся пламенем, а вот сами маги уцелели, впрочем, времени осознать опасность и создать новую защиту вокруг обоза у них уже не оставалось.
Не мудрствуя лукаво, Винстон порывом ветра перевернул обе повозки с зиранскими колдунами. Их индивидуальные защитные заклинания и амулеты оказались бессильны против такой атаки, не направленной на них напрямую. Конечно, никто из магов не пострадал, но даже кратковременной дезориентации и растерянности нападавшим хватило с лихвой.
Град смертоносных плетений, обрушившийся на ближайшую перевернутую повозку, разметал ее облаком размолотых досок и головешек, тут же закрученных грозно гудящим смерчем. Неожиданно для Винстона воронка торнадо легко подхватила и пламя огненных плетений Тайми, которое в объятиях взбесившегося ветра лишь разгорелись с новой силой. Огненный смерч бушевал недолго, но последствия впечатляли. На том месте, где секунду назад танцевало пламенное торнадо, осталась лишь глубокая воронка, да нелепо скорчившиеся на спекшейся земле перекрученные и обгоревшие тела королевских магов.
В густом облаке пыли и сажи они не заметили какого-то отчаянного всадника, с истошным воплем попытавшегося проткнуть Тайми копьем. Походя снеся ему голову ударом воздушного щупа, Винстон ринулся ко второй перевернутой повозке, но сидевшие в ней семеро магов оказались расторопнее коллег и, выбив заклинанием дно, уже выбрались из фургона.
Вздыбившаяся земля попыталась заключить адептов в свои смертоносные объятия, но повелитель воздуха резко набрал высоту, уходя от атаки, и тут же снова ринулся вниз, поднырнув под изгиб огненной петли. Наскоро сотворенные зиранцами водные плети и примитивные молнии и вовсе не смогли даже задержать владык стихий, за считанные секунды оказавшихся в опасной близости от королевских магов.
Мелькавшие между пальцев Тайми искры сформировались в огненный диск, снесший голову первому зиранцу. Удар Винстона оказался менее удачен — невидимое копье вскрыло не до конца сформировавшуюся защиту и распороло бок колдуну, но тот лишь сорвал с шеи какой-то амулет и метнул его в нападавших.
Винстон словно налетел на каменную стену. Нестерпимо яркая вспышка ослепила даже через зажмуренные веки, от грохота зазвенело в ушах, а ударная волна отбросила магов как пушинку. Приняв на себя основную мощь взрыва, защитный кокон лопнул, тугая волна раскаленного воздуха безжалостно швырнула адептов на землю, и они кубарем покатились по тлеющей траве. Юноша чудом удержался на самой грани беспамятства.
