Мелькавшие между пальцев Тайми искры сформировались в огненный диск, снесший голову первому зиранцу. Удар Винстона оказался менее удачен — невидимое копье вскрыло не до конца сформировавшуюся защиту и распороло бок колдуну, но тот лишь сорвал с шеи какой-то амулет и метнул его в нападавших.
Винстон словно налетел на каменную стену. Нестерпимо яркая вспышка ослепила даже через зажмуренные веки, от грохота зазвенело в ушах, а ударная волна отбросила магов как пушинку. Приняв на себя основную мощь взрыва, защитный кокон лопнул, тугая волна раскаленного воздуха безжалостно швырнула адептов на землю, и они кубарем покатились по тлеющей траве. Юноша чудом удержался на самой грани беспамятства.
Удар выбил из Винстона дух, жесткая трава мигом стесала кожу ладоней, сверху падали комья земли. Рот мгновенно набился пылью и сажей, невыносимый жар обжигал легкие, глаза резал песок. Если бы не отточенное чувство воздушной стихии, он бы окончательно утратил всякую ориентацию.
Зиранцы незамедлительно воспользовались ситуацией и попытались добить оглушенных адептов, но тех спасли собственные артефакты Винстона. Прежде чем рассыпаться горсткой невесомого пепла, они долгие секунды сдерживали напор вражеской волшбы, позволив ему прийти в себя.
Тайми, приняв основную силу первого удара, безвольно болталась на удерживающих ее кожаных ремнях и не подавала признаков жизни. Выяснять что с ней не было времени, и, взвыв от бессильной ярости, Винстон бросился в атаку. Мысль, что девушка может быть мертва, разом превратила рассудительного и осторожного мага в жаждущего крови монстра.
Винстон попытался сграбастать ближайшего колдуна воздушными щупальцами, но они распались, едва прикоснувшись к мудреному защитному заклинанию. Ни на секунду не останавливаясь, он ринулся дальше, оказавшись среди растерявшихся магов. Один из них швырнул огненный шар, но повелитель воздуха ушел в сторону, а ревущее пламя растеклось по защитному кокону другого зиранца. Воспользовавшись ситуацией, Винстон метнул ослепительно яркую молнию, пробившую ослабленный барьер, а потом резко сократил дистанцию и с наслаждением оторвал колдуну голову.
Развить успех повелителю Воздуха не дали. Он ловко ушел от удара невидимого молота, поднырнул под унесшейся вдаль огненной стрелой, но со всех сторон уже сгустилась белесая хмарь, замедлившая движения, а в разум юноши ударил ментальный таран. Винстон заметался, пытаясь добраться до ненавистных зиранцев, но тех накрыл мерцающий купол, осветивший пелену туману мертвенно-бледным светом. Королевские маги работали слажено, чувствовалось, что роли были распределены заранее.
Уклоняться от атак зиранцев становилось все труднее. Несколько пропущенных заклинаний заставили Винстона спешно крепить собственные защитные бастионы, и он окончательно потерял инициативу. Вновь почувствовав себя уверено, королевские маги методично осыпали его ударами, не оставляя времени на контратаки.
Наконец нервы Винстона не выдержали. Силы таяли, пелена тумана и непрекращающиеся ментальные атаки напомнили ему об ужасе, пережитом в джунглях Сийяри, а очередное хитрое заклинание едва не вскрыло магические щиты настоящим ливнем ледяных игл. Утратив последние капли боевого азарта, Винстон бросился прочь.
За считанные секунды преодолев на своих щупах сотню метров, он раскинул крылья и взмыл в воздух. Но и зиранцы не собирались мириться с бегством уже почти поверженного противника. Винстон слишком рано расслабился, и страшный удар посланного вдогонку огненного копья, прядясь в заднюю полусферу, пробил защитный барьер.
Спасло повелителя воздуха плетение полета. Магические крылья приняли на себя остатки смертоносной энергии и схлопнулись, а адепты кубарем полетели вниз. Ошарашенный Винстон едва успел смягчить падение невидимой периной, но тут же вновь ринулся вперед нелепыми, но длинными прыжками, отчаянно отталкиваясь от земли воздушными жгутам. На том месте, где адепты приземлились всего несколько секунд назад, вздыбилась земля и вспыхнуло пламя, но зиранцы уже не могли их догнать.
— Что происходит? — к несказанному облегчению Винстона тихо спросила Тайми, заворочавшись в его объятиях.
— Все нормально, мы позорно бежим с поля боя, — улыбнулся он, хотя волшебница не могла видеть его перепачканного сажей и залитого потом лица.
— А, ну тогда я спокойна, в этом деле ты мастер, — попыталась пошутить Тайми, но ее вырвало, изрядно подпортив не только одежду, но и очарование момента.
— Ты как? — Винстон не шутку испугался за повелительницу пламени, но сил на полноценное лечение не оставалось: мало того, что он не был силен в целительстве и сам тоже чувствовал себя отвратительно, так ему нужно было еще добраться до лагеря, а энергии остались сущие крохи.
— Голова кружится, — слабо пробормотала Тайми, когда рвотные позывы прекратились.
— Это от удара, — ни мало не сомневаясь, заявил Винстон, но потом сообразил, что это как-то может быть связано с бешенными прыжками, которые он вытворял, уходя от атак зиранских магов. — Потерпи.
Плетение полета далось с трудом, словно радужные крылья знали о незавидной участи своих предшественников, и не желали подчиняться адепту. Набрав высоту, Винстон стиснул зубы и нашел в себе силы передать немного энергии Тайми, за что и получил от почувствовавшей себя лучше волшебницы град упреков.
Впереди показались темно-синие тучи, приветствовавшие магов вспышками молний и громовыми раскатами. Винстон и сам приложил руку к созданию этой грозы, идущей по пятам за императорской армией, но сейчас лишь поморщился от досады — бороться с порывами ветра истощенному адепту хотелось меньше всего на свете.
— Зря тебе стрижа на татуировке нарисовали, — вновь подала голос Тайми. — Надо было буревестника. Куда не отправишься — везде сплошные неприятности.
— А для тебя идеальный тотем — огненная ехидна!
— Это еще что чудо-юдо? — не на шутку удивилась волшебница.
— Ты же умная, вот сама и сочини, — огрызнулся Винстон, который про огненную ехидну ляпнул не подумав, и теперь не знал, как выкручиваться.
Но Тайми было не продолжения шутливой перебранки. Ощутимо потемнело, а впереди стеной встал ливень. Винстон спешил и не рискнул облетать фронт стороной, направившись в самое сердце грозы. Борясь с порывами ветра и лавируя среди вспышек молний, он вновь совершал резкие маневры, от которых у Тайми желудок подкатывал к горлу.
Наконец гроза осталась позади, и вскоре впереди показалась река. В довоенное время по ее руслу была прочерчена граница между Гирской империей и зиранскими землями, но сейчас мало кто верил, что королевские рыцари остановятся и не попытаются добить врага на его территории.
