— Я чувствую, ему там не хватает хорошего вина и красивых женщин, — и послал в подарок принцу несколько возов прекрасного вина, дав этому обозу флаг, на котором было написано: "Лучшее вино — войску". Заодно он настоятельно рекомендовал зоорским гетерам отправиться в лагерь принца.
Когда этот обоз прибыл в лагерь принца, разгул принял самые невероятные формы. Военачальники и воины Зинтриссы скрипели зубами от злобы, но их полководец все еще опасался какого-то подвоха. Наконец, из лагеря принца прибежало несколько встрепанных женщин и сообщили, что в лагере началась драка из-за вина и женщин между войсками принца и королевскими войсками. Следующие прибежавшие рассказали, что королевские войска покинули лагерь, а пирушка все продолжается. Тогда Эстрагон поднял свое войско и ночью повел его к неприятельскому лагерю.
В лагере горели костры. Шатер принца был раскрыт, он сидел в нем с кубком вина и в обнимку с женщиной. Другие женщины танцевали перед ним. Эстрагон подал сигнал к атаке. Его войска ворвались в лагерь, тот был почти пуст, несколько пьяных воинов и вдрызг перепившиеся лицедеи и женщины даже не заметили, что в лагерь ворвался неприятель. Эстрагон подскакал к шатру и на глазах перепуганных женщин снес голову принцу. Он подхватил ее и ужаснулся: это был не принц! Принцем был переодет какой-то солдат.
Тут со всех сторон задудели рога, забили барабаны, и на войско Зинтриссы обрушились враги. В беспорядке войско побежало к своему лагерю, но он уже был захвачен второй половиной войска принца. Из стотысячного войска Эстрагон привел в безопасное место тысяч пятнадцать.
Принц обалдел от количества пленных. Их было почти пятьдесят тысяч. Неделю шли сбор добычи и сортировка пленных. Знатных разослали по замкам до выкупа. Граждан, опять же до выкупа, погнали подальше вглубь страны на государственные работы. А неграждан и ниже продали в рабство.
Король довольно смеялся. Когда он послал вино войску, над ним втихомолку издевались, а он оказался умнее своих приближенных: он-то знал ум и характер братца, был уверен, что тот затеял какую-то очередную хитрость. И удачно ему подыграл.
Зинтрисса предпочла побыстрее выкупить своих воинов, чем принц был очень недоволен: он думал, что армия уже разбита, а на границе встала возрожденная армия, правда, размером поменьше: тысяч шестьдесят. Но и у принца осталось столько же с учетом потерь и гарнизонов. Он втайне клял жадин из столицы: потянули бы с выкупом, так нет, денежки нужны. Конечно же, значительная часть этих денег пошла на дополнительный набор войск и их снаряжение, но все равно, быстрой и блестящей победы не получилось. И принц, чтобы не ввязываться преждевременно во вторую битву, предпринял рискованный маневр. Он обошел армию Эстрагона и вторгся на территорию Зинтриссы, перерезав пути снабжения. Правда, при этом он и сам оказался отрезан от снабжения, но несколько перехваченных обозов его на время спасли.
Расчет оказался правильным. Эстрагон не выдержал, покинул укрепленные позиции и, потрепанный по дороге принцем, отошел, перекрывая пути на столицу. Южные приграничные области Зинтриссы оказались отданы на "милость" принцу. Конечно же, он милости не проявил, беспощадно разграбив их и уведя почти все городское население к себе в страну (граждан) либо в рабство (всех остальных). Действуя таким образом, принц стремился не столько нажиться или разорить врага, сколько вытащить войско неприятеля из укреплений. А враг стойко оборонялся, но в бой не выходил.
На других театрах военных действий дела шли не очень хорошо. Жугэ оказался очень крепким орешком. С первой подошедшей армией была проделана классическая операция. Одна из женщин, ходивших между враждующими лагерями, сообщила, что горцы ждут большой обоз с припасами, которые им подготовили союзники. Сводный брат трех принцев Тиргор, считавшийся формально самым младшим, поскольку был рожден второй женой, не был особенно искушенным в военных хитростях человеком, хотя считал себя вполне подготовленным в области полководческого искусства, особенно после военных действий во время рокоша. Он послал разведку, которая быстро обнаружила обоз, и сообщила, что его охрана мала. Тиргор подготовил засаду в горной долине, через которую обоз был обязан пройти. Когда он атаковал обоз, обозники подожгли повозки и разбежались, а сверху тоже полетели огненные стрелы. Сухая трава вспыхнула, а выходы из долины оказались заперты. Потеряв почти всю армию, очень сильно обожженный, Тиргор вырвался из ловушки. Естественно, после этого речи ни о каком обходе армии шжи даже не шло. Тиргор умер через неделю.
Узнав о том, что Тиргор смертельно ранен, Жугэ прислал ему гроб в знак почтения (так было принято у шжи). Но у старков такой подарок был немыслим, и они восприняли поведение старого полководца как знак презрения, как тяжкое оскорбление.
Принцу Атару пришлось срочно перебазироваться севернее, а между двумя армиями осталась дыра, куда проникали рейдеры из Зинтриссы и Шжи. Атар занял крепкую позицию, и старый мудрый Жугэ даже не пытался ее атаковать, он лишь всячески провоцировал Атара на бой.
Словом, война зашла в патовую ситуацию. Стороны обменялись ударами, которые ничего не решили окончательно.
Словом:
Равные силой
Два полководца сошлись.
Горе народу:
Тянется долго
Страшная песня войны.
Король Красгор был очень недоволен таким ходом войны. Беда была в том, что на западе ситуация тоже накалялась. Три княжества еле держались под натиском Тромы. Надо было бы им помочь… но войсками командует Клингор, и пойдет ли он в такой ситуации на то, чтобы отпустить часть войск в княжества? Король все-таки решил обратиться с такой просьбой.
Неожиданным для него было, что принц немедленно согласился и с десятком тысяч конников отправился на запад, оставив вместо себя генерала Кушаку. По дороге два брата встретились около Нотрана. Король спросил:
— Братец, а почему это ты с такой охотой отправился в княжества?
— Неужели не понятно, брат-государь! Эстрагон до дрожи в коленках боится меня. Их король тоже. А будут ли они бояться какого-то Кушаку? Я уступаю ему честь победы, но предупредил его, чтобы он не зарывался и не пытался взять столицу. Угроза сильнее выполнения.
— Брат, ты не просто полководец, ты действительно главнокомандующий!
Клингору очень хотелось продолжить: "Так почему же ты не отречешься от престола в мою пользу?", но, конечно же, вслух он ничего подобного не сказал.
— Я постараюсь полностью оправдать твое доверие, брат.
