— Ну так скажи нам, принц, каковы ваши условия, — сказал князь Синнии Критонг, сообразивший, в чем дело.
— Нет. Я скажу только, что условия почетные и выгодные для вас. Но, чтобы мы не теряли время в зряшной торговле и в пререканиях по поводу условий, я прошу вас принять их заранее.
Возмущенные князья кричали еще полдня, и принц, поднявшись, велел своим людям свертывать лагерь и готовиться к возвращению. Лишь после этого князья с кислыми лицами поклялись, что примут условия, если они не будут задевать их честь и достоинство.
— Вот и хорошо, — покровительственно улыбнулся принц. — Первое условие. Вы становитесь вассалами Старквайи. В вассальных договорах записано полное сохранение ваших законов и обычаев, вашего имперского статуса, законы королевства будут действовать лишь после вашего утверждения, дань за вассалитет, не в пример прочим, устанавливается в размере одного золотого в год.
— Одного золотого? — удивились князья. — Ты, наверно, оговорился. Одной тысячи золотых.
— Да, одного. — подтвердил принц. — Вы отказываетесь от права объявлять войну и заключать мир без разрешения сюзерена. Во время войны, если война с Тромой, вы полностью отдаете свои силы в распоряжение короля Старквайи, если же война с другим государством, высылаете установленные имперскими обычаями отряды в распоряжение короля Старквайи и имеете право лично командовать ими. В мирное время для вашей охраны в крепостях и некоторых городах будут стоять совместные гарнизоны. Их вы содержите сами.
— Это несправедливо! — воскликнул князь Критонг.
— Это возражение не имеет отношения к делу. Затрагивают ли перечисленные условия ваши честь и достоинство? — оборвал принц.
— Нет, — один за другим, скрипя зубами, согласились князья.
— Тогда вот вам подготовленные вассальные договоры. Я немедленно вступаю в командование всеми вашими войсками и всеми войсками Старквайи на ваших границах и границе Тромы. Я сейчас же отправляю вестника к королю Тромы с известием, что вы отныне вассалы королевства Старквайи и с категорическим требованием немедленно очистить земли наших вассалов.
Король Тромы, удивленный полной сменой декораций, два дня совещался с советниками. В конце концов он предложил принцу поделить спорные княжества пополам. Принц, естественно, отказался, да он и не имел полномочий на дипломатию с королем Тромы (он предпочел этого обстоятельства не уточнять, так как лично был заинтересован в войне, ну а переговоры с тем, чтобы ее окончить, он благородно оставил своему старшему брату).
Так Старквайя оказалась вовлечена во вторую войну. По всем правилам Империи, принц объявил, что Старквайя находится в состоянии войны с Тромой, как напавшей на ее вассалов и отказавшейся очистить их территорию.
Через месяц войну Троме объявила и Линна. Правда, король Линны допустил большую ошибку. Он не вступил в союз со Старквайей, так что эта война формально не имела ничего общего с войной Старквайи. Король хотел сохранить свободу действий для себя, но он забыл. что свобода всегда неразрывно связана с ответственностью.
Прослышав о том, что отныне три княжества — его вассалы, король Красгор, с одной стороны, возликовал, а с другой стороны, страшно клял принца за то, что он забыл оговорить в вассальных договорах самое важное: право свободной торговли. "Этот хитрец все-таки в первую очередь вояка! Тщательно продумал военные вопросы, а о таком элементарном условии забыл" — сделал вывод король и стал немедленно собираться, чтобы выехать на границу трех княжеств, лично принять вассальные присяги князей и в случае необходимости лично провести мирные переговоры. Он почему-то был уверен, что мир не заставит себя долго ждать. Эту уверенность подтвердило полученное им по дороге известие о начале войны Линны с Тромой. Король отметил, что Линна даже не просила союза, и ограничился кратким посланием.
"Мой кузен король Линны Линстор! Я с удовлетворением узнал от твоих посланцев, что беззакония Тромы переполнили твою чашу терпения, и что ты отныне в войне с алчным захватчиком королем Тромы Астаром. Я желаю твоим войскам победы над нашим общим врагом, тебе самому здоровья и долгих лет жизни, твоему королевству — покоя и процветания.
Твой друг король Старквайи Красгор."
Король Линны схватился за голову, получив это послание. Он понял, что Старквайя не очень заинтересована в союзе. Он-то рассчитывал, что сразу же приедет делегация для переговоров о союзе и он сможет ставить свои условия. А теперь нужно посылать свою делегацию и соглашаться на условия соседа. Посовещавшись в Совете Королевства, король решил немного потянуть с посылкой делегации для переговоров о союзе, чтобы Старквайя, воюющая на два фронта, стала посговорчивее.
Честно говоря, король Тромы с дрожью в коленках ожидал появления объединенной армии королевства и трех княжеств под командованием принца Клингора. Все его хорошее настроение улетучилось, и он все время срывался в приступы необузданного гнева. Сам он двинуться на принца не решался (он был почти уверен, что тот подловит его армию на марше и нанесет серьезнейший удар). Король Астар стоял перед столицей Лиурии Оссилангсом, которая уже два месяца была в его руках, и ждал. Он потребовал из королевства срочно прислать подкрепления, оголив даже, насколько возможно, границу с Линной. Когда через месяц подкрепления подошли, настроение короля улучшилось, и его не испортила даже весть, что принц двинулся на него. Король был уверен, что встретит принца на крепких позициях и заставит разбить себе лоб.
Жарким летним днем принц с войском подошел к речушке Артингир, в которой множество холодных родников. Принц с удовольствием окунулся в холодную воду и вдруг потерял сознание. Его еле успели вытащить из воды.
Когда принца привел в сознание его лекарь, принц прежде всего наказал ему не подпускать к себе других врачей, поскольку он, дескать, боится покушений. А затем велел врачу всячески распространять слух, что принц тяжело заболел. Принц вызвал к себе верного генерала Чина Олингира и тихим голосом передал ему командование, после чего так же тихо попросил всех выйти и шепотом сказал ему:
— За семь дней после подхода врага ты должен проиграть три сражения, бросить два лагеря и сдать город Артинтар. Если сделаешь так, награжу щедро. Если не сможешь, казню.
Генерал был страшно раздосадован таким приказом. А затем принц добавил еще несколько приказаний.
Как и естественно было в такой ситуации, армия разделилась на две части. Лучшие бойцы остались сдерживать врага, а остальные и личная охрана начали отступать, везя больного принца.
