— Кхм, — сбоку прокашлялась Рита.
Сидри чуть отошла.
— Я хотела сама принять вызов, биться от твоего имени как верховный шаман. Но теперь я не могу отнять у тебя эту честь. — Яростная стала серьезней. — Клиф, ты примешь вызов за титул Альфы?
То, что прежде было предположением, теперь прозвучало прямо. Как же мне надоели все эти титулы... Эх.
— Разве у меня есть выбор? — хрустнул я шеей. — Бить морды, чтобы заводить друзей, у меня получается хорошо.
— Дай мне время, — поиграла Сидри бровью. — И, кстати, я все еще помню, что ты говорил в Пьетро.
— Черт... — поморщился я.
— М-м-м, как же это звучало? — облизнула она губы. — "Выведешь их — и проси что хочешь".
— В пределах разумного, — напомнил я старые условия, озвученные мной, прежде чем мы разделились в столице.
— Хе-хе. Я все еще не придумала, — подмигнула она.
— Р-р-р. — Естественное рычание со стороны. Затем Рита, наконец скинув мешок рядом с тентом, развязала его, немного перебрала вещи и… — Вот, — подошла бурая к нам, протягивая маску Сидри. — Алька сберегла, просила передать. — Она даже не смотрела в глаза шаманке, но знала, как важна для последней эта неказистая штука с одним отверстием для глаза.
— Ого, — слегка опешила Сидри. Приняла сбереженное. На ее лице появилась слабая улыбка вместо оскала. — Не думала, что снова увижу её, — провела шаманка заостренными ногтями по дереву, и плечи ее чуть расслабились. Ни с чем нельзя спутать состояние, когда человек вновь получает частичку себя. — Благодарю.
— Пф! — отвернула лицо Рита. — Альке спасибо скажи, а не мне.
— Может, ты все же ничего, Огненнолапка, — надела маску яростная.
— Таких подруг мне не надо, — осматривалась бурая по периметру. — Здесь безопасно?
— По большей части да. — намекнула Сид на диких зверей, что по неосторожности забредали в эту чащу. Испить из этой реки, скорее всего, чревато безумием.
— Хм. Проверю окрестности, — обернулась Рита в четвероногую. И, не дав никому вставить слова, скрылась за ближайшим деревом.
"Дай ей немного остыть".
Да я уж понял, Нов.
— Все еще тянет только на одну? — не упустила возможности шаманка.
— Представь себе, — закаменело мое лицо.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась Нова. — Я то же самое ему говорю, грубиян не раздает тепло одиноким дамам, хотя ему было бы довольно просто намекнуть.
— А ведь я соскучилась, — вильнула хвостом Сидри.
Ну что за... Будь я чуть моложе и пускай слюни на голых девок по первому требованию, то сказал бы: "Какая удача!" — а так… Детский сад.
— Помог бы кто моему телу расслабиться, — игриво провела шаманка руками по изгибам своей фигуры.
— А тебе нужна помощь? — заигрывая, осведомилась Нова.
— А ты можешь? — оценивающий взгляд скользнул по призрачной плоти.
— Возможно.
От их гляделок мне стало уже как-то неловко.
— Кхм, — прокашлялся я, разбивая миг пошлости. — Для ритуала еще что-то требуется?
— Нет, — выдохнула волчица. — Мне нужно скопить эссенцию, — села Сид напротив идола, приняв позу для медитации.
— Ладно... — снял я наплечник и поискал взглядом, куда бы примостить пятую точку. — Тогда будем ждать.
Небольшой камень — прекрасное место для передышки.
— Не ломай мне потеху, — уселась призрачная рядом. — Может, это мой последний шанс и через пару дней я умру в бою.
— Хех, — стряхнул я песок с руки. — Глупости не говори. Умрешь ты, значит, умру и я.
— Насчет этого, — резко помрачнела Нова. Мы смотрели на спину Сидри и одновременно — на спокойную гладь бегущей крови. — Так ведь не может продолжаться вечно.
— Нов...
— Нет, послушай, — надув щеки, устало выдохнула она. — Мы с тобой прошли долгий путь вместе, как одно целое. Но это тот самый момент, когда стоит задуматься о будущем.
— К чему сейчас этот разговор? — я не злился, но так далеко заглядывать — глупая затея.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты пережил эту битву, Клиф, все, — отделилась дымка от полупрозрачного тела. — Я верю в нашу победу, в наш успех, но что потом? Я ведь больше не лезу в твои мысли, как мы и договаривались. — Фиолетовые глаза впились в меня. — Пожалуйста, скажи, как ты видишь свое будущее?
Несколько мгновений я думал. Подобрал маленький камушек среди гальки, пару раз подкинул.
— Уйти с Ритой куда-нибудь далеко, умереть для Черной Земли, для любого из миров. Затаиться. Чтобы о нас знали только самые близкие.
Простой план. Тихая и размеренная жизнь.
— Видишь? — Горькая улыбка. — Третий — лишний, как ни посмотри.
— Все эти заклинания из легенд до сегодняшнего дня казались сказкой, — попытался я подбодрить спутницу. — Мы найдем способ, как освободить тебя, как разъединить две души, чтобы ты могла... — слова застряли в глотке.
— Найти свой путь, — закончила за меня Нова. — Но мой путь — это ты, волк, моя последняя тропинка. — Она легко прикоснулась пальцами к руке Стандала, чуть проведя по кукольному дереву. — Так много ошибок, и только благодаря тебе ведьма по имени Нова смогла хотя бы немного сгладить их. — Глубокий вдох отдался дрожью. — Когда мы победим… я… уйд...
— Прекращай, — нахмурился я. — Если ты попытаешься исчезнуть из моей жизни, я воскрешу тебя, придушу и снова воскрешу, чтобы найти иной выход.
Как-то плохо прозвучало.
— Эх, Клиф, — снова улыбнулась Нова. — Сказочник.
— Меня назвали в честь трубадура из сказок. Имею право, — улыбнулся я в ответ.
Мучительно долгое ожидание. День сменился ночью. Короткий сон, новый рассвет. Сидри, медитируя, так и не сдвинулась с места, но, когда река забурлила…
— Что происходит? — вскочила Рита на ноги, выпуская когти.
— Час настал, — раскинула руки шаманка. — Клиф, — полуобернулась она на меня. Виднеющийся глаз яростной был залит кровью, татуировки расползались по телу. — Выходи вперед.
И обратилась к бурой:
— Что бы ни случилось, Огненная, не смей вмешиваться, иначе умрешь.
Я переглянулся с Ритой и получил согласный кивок.
Ну... Была не была.
Я встал прямо напротив кровавого потока. Позади послышалась мантра Сидри. Идол, вспыхнув, распространял вокруг ауру ярости. Гортанное завывание прерывалось разными словами: "услышьте", "придите", "восстаньте".
— Принимаю проклятие, принимаю боль, принимаю злобу, — сдерживала Сид рычание. Вены на ее руках лопались. Черт, она ведь будет в порядке? — Берсерки! — закричала волчица. — Кто вы?!
— РА-А-А-А! — дернулся я от рыка, исходящего из реки.
Подобно взрывам, один за другим жуткие вервольфы вырывались наружу. По их телам стекала кровь, но не было плоти и костей, красные призраки полностью состояли из татуировок. Словно пульсирующие вены, они светились алым. Клацали клыками, рычали, выли в неистовом кураже. Один за другим выползали из кровавой жижи. И, когда берег заполнился десятками сгустков живой ярости, они остановились, скалясь и смотря.
Мой выход.
— Я Клиф! — ударил я кулаком себя в грудь. — Вызываю сильнейшего на дуэль, чтобы возглавить наш клан, чтобы повести вас в еще одну битву! — на мне нарастал мех. — Я ваш новый Альфа!
Тут я заметил среди оборотней самого большого. Пристально посмотрел на него, ожидая, что этот громила и есть последний вождь, но... к моему удивлению, он отошел в сторону. И тут я снова охренел, охренел настолько, что потерял дар речи.
— Хорошо сказано, — похлопал в ладоши... Калахад! Выйдя из реки, старик широко улыбался. Он был таким же призраком, как и все, но его физиономия, являвшая смесь черт человека и волка, отчетливо читалась в ярких тонах красного. — Наконец-то ты пришел, — снял он свой плащ. — Отвоюй то, что заслужил по праву. — Калахад начал увеличиваться в габаритах, начал изменяться его голос. — Докажи, что я не ошибся в тебе. — Вервольфова лапища оставила глубокий след в земле. — Порадуй папку. Ра-а-а! — встряхнула шерстью двухметровая зверюга. — Вызов! — И в светящихся глазах промелькнула искра азарта: — Погнали?
