Интересно, знал ли об этом Вечный?
Разбойники, между тем, выронили оружие, уткнулись лицами в траву и замерли навсегда.
А эррэ Арона наполнилось живительной Силой.
Как хорошо…
О, как же хорошо…
Арон встряхнулся, пытаясь избавиться от остатков ядовитой радости, спрыгнул с последней воздушной ступени на землю и направился к пещере. Там, помимо только что убитых им разбойников, могло быть и что-то ценное. В логове банды, уничтоженной до этого, Арон нашел три нидда и несколько амулетов Светлой магии, не говоря уж об обычном золоте и драгоценных безделушках.
Каждый раз, убивая разбойников, помимо фальшивой радости, вызванной Мертвым Даром, Арон испытывал радость настоящую, тихую и искреннюю.
Он очищал империю от отбросов.
Он делал жизнь в своей стране спокойней и безопасней.
Он спасал сотни будущих путников, которые уже не погибнут в разбойничьих засадах.
А еще он пополнял собственную сокровищницу.
В целом, если забыть о давлении вечного голодного Мертвого Дара, в уничтожении разбойников были одни плюсы и ни единого минуса… Конечно, Темный Ковен не одобрял такого вмешательства своих магов, борьба с бандами была делом ищеек — пусть и выполняли они ее из рук вон плохо. Но Арону не было дела до приказов Ковена…
Кольцо на мизинце сдавило палец до боли, и одновременно Арон увидел, как потемнел его внутренний горизонт, и ощутил, как раздвигаются слои Стихий.
Значит, скоро здесь откроются Врата.
Значит, засада.
Почему амулет сработал с таким запозданием? И почему чутье не предупредило его заранее?
Арон махнул рукой, призывая духов стихий, открывая собственные Врата — но внутри дуги горело зеленое пламя с синими бликами по краям. Очень знакомое пламя.
Вот, значит, как…
Арон сорвал с шеи цепочку с хрустальной каплей и бросил себе под ноги. Теперь ему нужно было лишь продержать до тех пор, пока амулет не сработает.
А через мгновение, в десяти шагах от него, открылись Врата, из них выпрыгнул Тавис ар-Гис, один из старших подмастерьев Неркаса, и тут же бросился в сторону. А за ним Арон увидел самого Аларика Неркаса, еще не вышедшего из-под сияющей дуги, но уже плетущего заклятие, подкрепленное заранее собранной Силой.
Впервые за те три года, что Арон бродил по миру, Аларик Неркас решил встретиться с ним лицом к лицу, а не ограничился отправкой убийц. Хотя убийц он не забыл и в этот раз — потому что, одновременно с Вратами Неркаса, на противоположной стороне поляны открылись вторые Врата, и из них выпрыгнул один из лучших боевых магов Светлого Совета, Инор ар-Тонд, а за ним последовало еще пятеро.
Неркас не был такой уж неожиданностью — устав от поражений своих людей, он, рано или поздно, должен был явиться сам. Арон изучил все, что только мог найти о своем главном враге и особенно о том, как он вел себя во время магических сражений. Неркас никогда не приходил без союзников, никогда не бросался в бой первым. Он всегда выжидал, пока его союзники не ослабят врагов, и добивал оставшихся.
Арон надеялся, что Неркас не изменит своим привычкам и сейчас.
Остальные Светлые маги неожиданностью тоже не были. Арон привык к засадам, к нападениям из-за угла — но прежде он мог рассчитывать на свое чутье. Последние девять месяцев — уже нет.
Первое из заранее приготовленных Ароном заклинаний уже готово было сорваться с ладоней, когда, очень тихо, Мертвый Дар прошептал:
«Новые жертвы?»
Арон еще ни разу не приносил в жертву магов — среди разбойников они просто не попадались. Но это было возможно. Вассара Серая Ведьма делала так, и делала часто.
Почему бы и нет? Врата уже истаяли в воздухе и стало ясно, что Неркас привел всего семь магов. Решил, что этого хватит? Не смог собрать больше?
Неважно.
«Таатог, прими.»
Мертвый Дар был самой сильной частью его Дара, никакие заклинания стихий, никакие амулеты не стояли и близко.
Должно было получиться.
Подмастерье Неркаса, открывший Врата для учителя, упал первым, еще один незнакомый Светлый — вторым. И… И все. Остальные маги продолжали стоять — живые, хоть и немного побледневшие.
Мгновение — и сложное заклинание, связывающее несколько стихий, понеслось к нему — эти маги знали, как работать в команде. Два щита из пяти, которые Арон обычно держал, исчезли. Впрочем, и Нити, держащие стихии вражеского заклинания, тоже рассыпались.
Арон ударил в ответ своим — домашней заготовкой, собственным изобретением. Никаких стандартных огненных стен или трещин в земле. Всего лишь барьеры между магами, отрезающие им возможность творить волшбу вместе, но незаметные для них самих. Уничтожить такой барьер — пара пустяков, но сперва нужно понять, что он существует.
Меньше мгновения спустя — новое заклинание от Светлых, но в этот раз сумбурное, развалившееся на составляющие еще до того, как достигло Арона. Все, что он ощутил, было лишь слабым толчком несфокусированной Силы.
Сейчас Светлые попытаются понять, что случилось, растеряются — ненадолго, конечно, но надолго Арону и не требовалось. У него были наготове другие заклинания — найденные в древних свитках, и в дальних странах, и полученные от Вечного — когда тот вспоминал, что он, собственно, обещал Арона учить, а не проводить время, сидя в своих покоях и играя с летающими огнями.
«Жертвы?» — Мертвый Дар не мог быть живым, а уж тем более разумным. Арон понимал, что Мертвый Дар — лишь часть его Дара, а его «слова» — лишь отражение мыслей и желаний самого Арона. Но сейчас он был готов поклясться, что в голосе Мертвого Дара слышались надежда и нетерпение.
Все же, как Вассара приносила в жертву магов?
Хорошо. Еще одна попытка, и, если не получится, Арон вернется к проверенным средствам…
Следуя его приказу, Мертвый Дар вновь вышел за пределы эррэ, но в этот раз не бесформенным облаком, как прежде, когда жертвы были простыми людьми. В этот раз он растянулся в тысячу щупалец, обхватывая щиты Светлых, выискивая в них щели, выискивая слабые места — и вламываясь сквозь них.
На все размышления, принятие решения и высвобождение Мертвого Дара ушло меньше мгновения.
Незнакомый Арону белобрысый маг умер первым. Практически сразу то же самое случилось со вторым, со смуглым лицом и тонкими чертами септа. А вот Инор ар-Тонд обхватил голову руками и закричал так, словно с него живого сдирали кожу. А потом из его глазниц, из ноздрей, изо рта вырвались языки огня — и на землю упал обгоревший скелет.
Арон моргнул — это было что-то новенькое.
Оставшиеся в живых маги опомнились почти сразу. Правда, опомнились недостаточно, чтобы сработать в команде. Три заклинания ударились об оставшиеся щиты Арона — примитивный огненный дождь, небольшое торнадо и что-то сложное, где Тени переплетались с Землей и Воздухом и должны были разорвать его тело на мелкие куски. Первые два Арон отбил легко, а вот с третьим получилась заминка — и его последние щиты исчезли, а один из амулетов, позаимствованных у Эвиты, рассыпался в золотую пыль… Печально. Придется раскопать в своей сокровищнице не менее ценную безделушку взамен…
Арон приготовился втянуть Мертвый Дар внутрь эррэ и вернуться к заклинаниям, когда его глаза встретились с глазами Аларика Неркаса. Все это время Великий Светлый так и держал в ладонях свое уже готовое заклинание. Причем заклинание такого уровня, что оно просто истекало Силой.
Но — в глазах Неркаса был страх. Самый обычный страх. Неподходящее чувство для сильнейшего мага империи.
У Арона был план. Вернее, у него была хрустальная капля, которая уже начала работать. Еще пара мгновений, потом одно нужное слово-активатор, и Арон окажется за две тысячи миль отсюда. Магические Врата, которые перекрыл Неркас, были не единственным способом путешествовать сквозь пространство.
