Спустя час непрерывного бегства я окончательно заплутал в белоснежных кварталах. Но нет худа без добра, как говорила моя бабушка — преследователи, судя по всему, потеряли меня в переплетении улиц и отстали. Выпив одно из зелий, которые постоянно таскал во внутреннем кармане, я значительно повысил выносливость и некоторое время убегал на максимально возможной скорости. Зато, когда действие алхимического отвара закончилось — едва не рухнул, вовремя успев сохранить равновесие. И ломанулся в густые заросли, надеясь, что в них меня никто не обнаружит даже с неба.
Теперь, немного отдохнув и глотнув воды из фляжки на поясе, я решил хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Дело плохо — мне было необходимо добраться до храма Первых. Для этого нужно сориентироваться, но как это сделать, не понимая, где находишься?
«Пока ты бежал, я считывала окружающую обстановку» — как бы между прочим заметил внутренний голос.
Ого, вот как?!
«Это здорово! Как узнать, где мы сейчас находимся?» — я и сам не заметил, как сказал «мы» вместо привычного «я». Хм, кажется, теперь наша с Эон связь перешла на другой уровень.
«Это действительно так. Чем больше мы работаем в связке — тем более эффективным становится взаимодействие» — ответила она — «Я могу спроецировать неполную карту окружающей местности, но для этого придётся задействовать Силу».
Я ненадолго задумался, прикидывая возможные варианты и их последствия.
«Кажется, мы довольно сильно оторвались. Если ты изолировала наш энергокаркас — пройдёт немало времени, прежде чем его следы в энергоструктуре мира обнаружат. Давай попробуем. Будь наготове включить максимум защиты. Что мне нужно делать?»
«Ничего».
Прямо передо мной возникло что-то вроде голограммы, в которой отчетливо проглядывались городские кварталы. Рисунок был неровный, оборванный по краям и слегка нестабильный — он постоянно подрагивал. Но теперь я отчётливо увидел, где мы с эльфами разбежались. Если правильно понимаю масштаб — это в нескольких километрах к юго-востоку. Хм…
Я напряг память, вспомнил карту Едримина, и Эон тут же наложила её поверх проекции, совместив имеющиеся данные. На северо-востоке от меня мигала конечная точка — храм Первых, спрятанный где-то под бесконечно огромным дворцом. Пилить до него придётся долго — это факт. А на улице уже смеркается. Ночью (даже несмотря на другой режим зрения и сканирование округи) увеличивается шанс нарваться на неприятности, да и отдохнуть не помешает — я всё же не железный. А эльфы… что ж, они опытные следопыты, надеюсь, что смогут скрыться от заражённых.
Братья не идиоты — понимают, что быстро вернуться на архипелаг смогут только со мной. А без новых знаний и (что самое главное) — нужных деталей отправляться обратно я не собирался. Весьма высок шанс, что они тоже догадаются передохнуть в укромном месте, благо, Найрендир — не маленький провинциальный городишко. А затем наверняка пойдут туда же, куда и я — к нашей цели.
Таким образом, закончив размышления, я без всяких моральных терзаний выбрал себе убежище. Им оказалось небольшое (по местным меркам, разумеется) трехэтажное строение. Длинные и широкие коридоры, множество просторных помещений. Некоторые из них поднимающимися рядами удобных каменных сидений напоминали университетские аудитории, но обстановки здесь почти не было, и делать выводы о назначении здания было сложно. Да и, откровенно говоря, мне было всё равно. Первый восторг от древней столицы эльфов растаял с приходом заражённых, как чёртов туман, и теперь я думал только о тварях, которые опередили нас всего на пару дней.
Откуда они пришли, где заразились, как нашли нас? Вопросы крутились в голове, пока я не провалился в тревожный и вязкий сон, устроившись в одной из стенных ниш.
* * *
Выспаться не удалось — ещё затемно Эон мягким ментальным толчком разбудила меня, предупредив о появлении незваных гостей. Это были всё те же маги — сейчас они прочёсывали соседние улицы, медленно, но верно приближаясь к месту моего ночлега. Не к месту вспомнив, что в последний раз чистил зубы чёрт знает когда, я потянулся и быстрым шагом направился к храму Первых.
И снова приходилось быть настороже, держаться в тени зданий, постоянно оглядываться и с опаской сканировать окружение. Каждый раз, прикасаясь к Источнику, я готовился к неожиданному нападению но, хвала небесам, здоровяки в броне были далеко. Гораздо больше меня беспокоили маги. Они были быстрее и (в этом я не сомневался) — умнее своих подчинённых. А если их послал Гиссель — очень вероятно, что местность вокруг храма тоже охраняется. Я до последнего надеялся, что это не так но увы — реальность, как всегда, оказалась безжалостной.
К центру города я добрался уже после полудня. Дважды натыкался на прочёсывающие улицы отряды зараженных и оба раза это были другие маги. Эти, в отличие от тех, первых, патрулировали город пешими, гораздо более внимательно осматривая здания, заглядывая в них. Да и не кутались в бесформенные балахоны, демонстрируя относительно человеческие рожи. Разве что глаза горели красным, да кожа была чуть сероватая. Видимо, обратили их совсем недавно. Интересно, как Гиссель умудрился завербовать стольких колдунов? Неужели в Ордене нашлось такое количество идиотов, готовых продать душу Заразе ради… Я даже не мог предположить — ради чего? Впрочем, скорее всего их и не спрашивали.
В первый раз меня едва не засекли — Эон в последний момент почувствовала приближение магов и я лишь чудом ухитрился прыгнуть в сточную канаву. Она была выложена тем же белым камнем, что и весь город. Понятное дело, нечистотами тут и не пахло — учитывая, сколько лет здесь никто не жил. Держа передвижение магов под контролем, я попятился назад, пропуская их перед собой на безопасном расстоянии, а затем двинулся дальше.
Дворец, к которому лежал мой путь, я увидел за несколько кварталов. Точнее — увидел его купол, похожий на огромную яичную скорлупу из золота. Его вершину венчала красивая стела с изображением листа шейора, сияющая в лучах восходящего солнца. Даже отсюда она казалась колоссальной, но когда я подобрался ближе, стало понятно, насколько она велика на самом деле.
Дворец возвышался над всеми окрестными зданиями. Ряд монструозной колоннады опоясывал его со стороны фасада (откуда я и пришёл), двумя крыльями расходясь в стороны, а к входным дверям — нет, скорее, воротам — вела высоченная лестница из десятков ступеней. Всё те же стёкла окон соседствовали с цветными витражами, а за барельефы между этажами любой ценитель искусства продал бы душу.
Некоторое время я разглядывал здание, но даже несмотря на его величие, в первую очередь меня интересовали люди. Да, я не ошибся — дворец действительно оккупировали подручные (в этом я по-прежнему не сомневался) графа. На моё счастье, перед этим архитектурным шедевром раскинулась большая площадь и ближайшие здания, с какой стороны не посмотри, находились в двухстах метрах. Так что меня, спрятавшегося в одном из них, никто не заметил. Пока.
Народу сюда нагнали немало. Только снаружи я насчитал двадцать шесть магов, патрулирующих балконы, переходы и открытые галереи верхних этажей, площадь перед зданием и соседние улицы. К счастью, среди них не было изменённых — всего лишь обычные колдуны, по сравнению со мной не блещущие ни объёмом Источника, ни силой. Этих я не опасался. Зато изнутри строения явно доносились отголоски Заразы. Вероятно, там и находится основная часть охраны…
Кроме магов здесь также находился отряд солдат в полном обмундировании — пластинчатая броня, кольчуги, шлемы, арбалеты, мечи и короткие щиты, полтора десятка мушкетов. Вояки не особо боялись, что их кто-то заметит — солдаты явно чувствовали себя защищёнными и не утруждались патрулированием. Они просто рассредоточились вокруг дворца, предпочитая лениво переговариваться, играть в кости на каких-то ящиках или просто сидеть на них.
Это было третьим, что я заметил — ящики, бочки, тенты и какие-то пологи. И десятки рабочих. Они сновали туда-сюда, постоянно вытаскивая из храма разные элементы, а внутрь заносили инструменты, различные инженерные механизмы, большие мотки канатов, блоки, и ещё что-то в бочках. Во дворце явно кипела работа, а солдаты и маги нужны были для охраны.
