— Выглядит вполне обычным, ваша светлость.
Рин посмотрела на тушку сквозь кристалл и кивнула с серьезным видом:
— Он чист, можно есть.
Только дисциплина сдерживала остальных гвардейцев от смешков. Они продолжили путь, и то ли сказывалась история с кроликом, то ли они начали удаляться от кристалла, но напряжение понемногу спадало.
Первым вернулось птичье пение. Путники с радостью встретили соловьиные трели. Воины заметно расслабились, поднимая луки, только чтобы подстрелить очередного зверька на ужин. Убитых кроликов нес на длинной палке молодой гвардеец со сломанной рукой. Запах капающей с тушек крови будоражил обостренный нюх Грея, несмотря на недавний завтрак, вызывая обильное слюноотделение и непрерывное урчание в животе.
Мир незаметно окрасился в алые цвета — солнце клонилось к закату, превращая все вокруг в сказочный лес. Сотник клятвенно пообещал, что к завтрашнему полудню они прибудут к городу, и предложил поискать место для ночлега, пока окончательно не стемнело. Грей с радостью согласился — после седмиц путешествий верхом и на воздушном корабле он отвык от долгих пеших переходов, мышцы на ногах давно уже ныли и требовали привала.
Никто не заметил, как отстал несший убитых кроликов гвардеец — неудобная палка постоянно цеплялась за деревья и кусты, делая привычного к городской жизни эльфа медленным и неповоротливым. Зато все услышали его душераздирающий предсмертный крик.
Сердце Грея заледенело. Он с трудом заставил себя повернуться, как раз чтобы увидеть отрываемую остроухую голову с изумленным выражением лица. Стоявший за спиной убитого монстр глухо зарычал, приготовившись к прыжку.
Больше всего новый мутант напоминал сгорбленную лысую обезьяну. Руки и ноги твари заметно удлинились, прибавив несколько суставов. С гипертрофированной головы выпали все волосы, и бледная кожа натянулась на черепе, очерчивая выступающие скулы. Почему-то больше всего пугали не черные глаза без зрачков и радужек или торчащие пожелтевшие клыки с капающей зеленой слюной, а длинные заостренные уши и почерневшие лохмотья, некогда бывшие одеждой. Мутант противно почмокал красными от чужой крови губами и шумно принюхался, уставившись прямо на Грея.
Вайлер еще никогда не призывал воздушный молот с такой скоростью. Сгусток энергии отшвырнул врага к дереву, наполненный болью вой смешался с треском ломаемых костей. Не обращая внимания на раны, монстр встал на четвереньки и прыжками понесся к обидчику.
— Убить его!
Лучники одновременно послали свистящие стрелы в полет. Пара снарядов врезалось в грудь мутанта, где у людей и эльфов располагалось сердце. Монстр запнулся всего на мгновение, вернувшись к глухому рыку. Третья стрела отскочила от черепа, оставив глубокую царапину. У мага не повернулся бы язык назвать вытекающую из раны зловонную жидкость кровью.
Подобравшись к вайлеру, монстр встретил грудью очередной воздушный молот. Во второй раз он встал гораздо быстрее, игнорируя новые стрелы. Сотник бесстрашно выступил вперед, защищая будущего герцога, как в дело вмешались опытные наемницы.
Сильвер с яростным криком ударила двуручником. Массивное лезвие прорезало мышцы подставленной руки и завязло, будто встретившись не с костью, а закаленной сталью. Кошка попыталась освободить оружие, но мутант схватил его другой лапой и потянул на себя. Зверолюдка едва не упала от неожиданности, в последний момент зарывшись ногами в мягкую землю. Они начали играть в своеобразное перетягивание каната.
Розе как раз хватило времени зайти со спины. Ее клинки изящно скрестились на вытянутой шее. Лисица одним движением перерезала горло, вызвав настоящий фонтан крови. Монстр издал жалобный хрип, качнулся и рухнул на спину, сраженный пинком Сильвер. Часть зловонной жидкости попала на черную шерсть, и кошка злобно зашипела, изрыгая ругательства на языке северян.
— Жжется, жжется, уберите это! — Она безуспешно пыталась стряхнуть с себя впитывающиеся в шкуру капли.
— Замри! — Роза недовольно поморщилась. Иногда она очень жалела, что ее перчатки не защищали пальцы. — Совсем как кислота!
— Ух ты, как интересно! — Рийнерис уставилась на дергающегося в конвульсиях монстра с любопытством вивисектора. — Новая разновидность! Этот, кажется, превратился из эльфа! Значит, изменяться могут и разумные!
— Меня сейчас стошнит, — мрачно заявила Сильвер. Ярость боя утихла, уступив отвращению. Другие выглядели ничуть не лучше — эльфы смертельно побледнели, Роза скривилась как от кислющего яблока, да и сам Грей явно чувствовал себя не в своей тарелке. Только Рин сохраняла жизнерадостность, осматривая сдохшего мутанта через артефакт.
— Еще один! — Стоявший в стороне гвардеец трижды выстрелил куда-то в ветви деревьев и резко отпрыгнул, едва разминувшись с рухнувшим сверху монстром.
Новый мутант оказался меньше предыдущего, зато значительно быстрее. Он стремительно выбросил лапу в сторону убегающего, схватив того за ногу. Черные когти прошли через толстую кожу сапога, как сквозь масло, пронзая кость. Эльф в ужасе закричал, лихорадочно пытаясь вытащить из ножен кинжал. Монстр сноровисто засунул в пасть окровавленную ногу и сомкнул челюсти. На превращение воина в калеку у него ушло меньше десяти секунд.
Ни торчащие из спины стрелы, ни выпущенный Греем воздушный сгусток не произвели на жующего монстра никакого впечатления. Лишь опустившийся на шею двуручник Сильвер отделил покатившуюся голову от тела, пока ругающаяся Роза пыталась перевязать хлещущий кровью обрубок кричащего эльфа.
Третьего мутанта они уничтожили без потерь — сказывался горький опыт. Грей отбросил лысую обезьяну воздушным молотом и прижал к земле шквальным ветром, а подскочивший Айварас рассек ей горло. К сожалению, следующие атаковали парой, и, пока Сильвер удерживала одного, вторая, зайдя с тыла, успела достать лучника, разодрав кольчугу и вскрыв бедняге ребра. Рин не хватило всего пару мгновений — пылающие драконьи когти вошли глубоко в спину мутанта. Подняв воющую тварь над головой, благо огонь не давал шипящей крови навредить ей, она с треском приложила ее головой о дерево. Лысый череп мутанта ощутимо прогнулся, и, жалобно всхлипнув, он затих. Прикончив врагов, драконица, кошка, сотник, маг и последний лучник встали спиной к спине, защищая перевязывающую рану Розу.
— Все, отмучился. — Лисица вытерла лапы об одежду мертвого эльфа и взялась за клинки. — Слишком много крови потерял.
Быстрого взгляда на вывалившиеся кишки другого раненого хватило, чтобы принять решение. Наемница ласково улыбалась страдающему парню, нашептывая утешительные слова. Быстрый удар в сердце прервал мучения павшего гвардейца.
— Слышу еще минимум троих, быстро приближаются. — Айварас вышел из круга, сжимающие меч пальцы побелели от напряжения. Хладнокровие не покидало его даже перед лицом смертельной опасности. — Ваша светлость, бегите, мы их задержим.
Выжившего гвардейца не слишком обрадовала перспектива умереть за чужого герцога, но он безропотно встал рядом с командиром.
— Рехнулись? Вы им как смазка для клинков. — Грей лихорадочно искал выход. Бежать по темному лесу с одной рукой и жуткими тварями за спиной определенно было плохой идеей.
— Он прав, мы здесь все ляжем. — Роза тяжело вздохнула, невольно подражая Грею. — А тебе надо трон возвращать. Я тоже останусь.
— В бездне я видел этот трон! — Вайлер нешуточно разозлился, между его пальцами зазмеились миниатюрные молнии. — Более тупую причину для смерти сложно представить!
— Почему ты тогда просто не сбежал назад в вольные города? — ехидно спросила лисица. — Зачем ввязался в борьбу за власть?
— Ты ПРАВДА хочешь обсудить это сейчас? — Приближающийся вой было слышно невооруженным ухом.
— Удовлетвори любопытство дамы перед смертью.
— Не сейчас! — Ветер взметнул волосы вайлера, молний на пальцах становилось все больше. — У них вроде нет защиты от магии, Рин, я их собью, а ты попробуй сжечь!
— Поняла! — Драконица рефлекторно попыталась распахнуть крылья и всхлипнула от резкой вспышки боли в сломанных конечностях. — Ай!
