1. Встреча с демонами.
Жара была привычным явлением для бескрайних песков пустыни, но она очень выматывала уставших путников. Расположившись в тени огромного полусухого дерева, четверо орков отдыхали после длительного пути. Изнемогая от жажды, они сделали по глотку живительной воды из своих запасов, а затем перевели уставший взгляд на молодую дочь их вождя. Стоя в сторонке от отдыхающих в тени мужчин, девушка держала в руках старую потёртую карту и внимательно её изучала.
— Агрина, — подал голос самый высокий зеленокожий орк, — мы уже пять дней в этой пустыне. Мне кажется, что твои поиски бесполезны и нам пора возвращаться в клан.
— Бромриг, ты же знаешь, что я должна найти для отца Сердце Пустыни, иначе хворь одолеет его. А если не станет отца, то не станет и клана. Мерзак быстро возьмёт правление в свои руки. А я не могу этого допустить.
— Но, Агрина, рано или поздно клан узнает о болезни вождя Грома и тогда…
— Тралнош, не смей даже произносить это в слух! — девушка резко перебила говорившего орка, смерив его гневным взглядом. — Я найду это чёртово Сердце Пустыни, чего бы мне это не стоило. И вы мне в этом поможете. Отец возлагает на вас большие надежды. Не забывайте об этом!
— Агрина, я очень уважаю нашего вождя, но как ты себе представляешь это Сердце Пустыни? — поднявшись на ноги, к девушке подошёл широкоплечий, крепкого телосложения орк. В широком носу у мужчины виднелась небольшая серёжка-кольцо, грязные чёрные волосы были собраны в высокий хвост на голове, а из нижней челюсти рта торчали огромные клыки. Свою зелёную гору мышц мужчина прикрывал лишь набедренной повязкой, массивными шипастыми наплечниками и такими же шипастыми нарукавниками. Оставив своё оружие возле товарищей, мужчина встал скалой за спиной у девушки и, протянув руку, взял потёртую карту из её рук.
— Нерзок, я не знаю, что тебе ответить, — Агрина обхватила голову руками и закрыла глаза от усталости. — Иногда мне кажется, что это просто миф и никакого Сердца Пустыни не существует. Но сидеть сложа руки и ждать кончины отца я не могу. К тому же шаман Зумагар сказал мне, что путь к Сердцу Пустыни мне укажет зеленый луч солнца пустыни. До следующего полнолуния я должна принести Сердце Пустыни отцу, иначе хворь одолеет его тело, и тьма поглотит навеки его душу. А я не могу этого допустить. Ты ведь понимаешь меня? — развернувшись, девушка взглянула в холодные серые глаза воина.
— Агрина, я буду с тобой до конца. И мы найдём это чёртово Сердце Пустыни, даже, если придётся сразиться с самими демонами! — обхватив массивными руками девушку за плечи, Нерзок слегка улыбнулся и тут же услышал за своей спиной крик товарищей.
— Демоны! — прикрыв рот рукой, Агрина с испугом взглянула в сторону огромного полусухого дерева туда, где в тени остались остальные орки.
— Дьявол! — выругавшись, Нерзок развернулся и метнул злой взгляд в сторону своих топоров, спокойно лежащих под деревом, а там… вскочив на ноги, три орка схватились за оружие, готовясь к защите, а их со всех сторон окружили около десятка огромных чёрных собак с тремя головами у каждой. Это были церберы. Медленно сжимая кольцо вокруг загнанных в угол орков, церберы смотрели на своих противников огненно-красными глазами, дыша пламенным дыханием. Большие острые когти, огромные клыкастые пасти, массивные ошейники с острыми длинными шипами: церберы никогда не давали шанса на спасение своим жертвам. Но орки были не тем народом, которые так просто сдаются. Издав боевой клич, мужчины пошли в наступление на церберов, размахивая своим оружием. Достав из-за пояса острый кинжал, Агрина сделала шаг в сторону церберов, но Нерзок тут же остановил её:
— Агрина, если ты погибнешь, твой отец не простит нам этого. Оставайся здесь. Церберы-не самый страшный противник для орков. Мы быстро разделаемся с ними.
— Но… — девушка даже не успела и возразить, так как в следующую секунду орк просто исчез.
— Варриг, мои топоры! — бросившись на помощь товарищам, Нерзок взглянул на лысого орка, проткнувшего одного цербера своим острым мечом. И в следующую секунду два огромных топора взметнулись в воздух, летя на встречу к Нерзоку. Схватив на лету оружие, орк встал плечом к плечу со своими товарищами. Рычание церберов перемешалось с криками орков. Изворачиваясь от огненного дыхания собак, орки лихо разносили их по сторонам, отсекая на лету головы или протыкая тела. Но церберы тоже не оставались в долгу. Сражаясь по одиночке и проигрывая, они вскоре объединились по двое. Обжигая орков огненным дыханием, они впивались в их плоть огромными острыми клыками, разрывая кожу. И вскоре кровь церберов перемешалась с зелёной кровью орков. Увернувшись от огненного дыхания, Бромриг упал спиной на горячий пустынный песок. Воспользовавшись ситуацией, два цербера тут же набросились на него, разрывая шестью пастями. Перекусив руку орка, один цербер заставил его выпустить оружие, а второй тут же набросился на шею. Закричав от боли, орк попытался сбросить с себя огромных церберов, но силы, оставленные в изматывающем бою, уже покидали его.
— Бромриг, держись! Сейчас поможем! — где-то в стороне послышались голоса товарищей, а затем дыхание жизни покинуло тело молодого орка. Оскалив клыкастые пасти и оставив безжизненное тело врага, церберы кинулись на новую жертву, но тут же столкнулись с острыми мечами и топорами орков. Заскулив и поджав хвост, оставшийся в живых один цербер хотел удрать, но не тут-то было. Взмахнув топорами, Нерзок ловким движением рук обезглавил цербера, а затем встал на его бездыханное тело одной ногой.
— Это тебе за Бромрига! — произнёс орк, переводя сбившееся дыхание.
И вот, когда победа орков была очевидна, а бездыханные и обезглавленные тела церберов кровавым покрывалом укрыли поле битвы, послышалось чьё-то ржание, смешавшееся с криком Агрины. Оглянувшись, орки взглянули на пятерых рогатых всадников-демонов, восседавших на Адских жеребцах. От стройных скакунов невозможно было отвести взгляд: чёрный окрас тела, огненные глаза и такие же огненные грива и хвост, пылающие ярким пламенем. Адское пламя летело даже из копыт жеребцов, когда они ударяли ими о песок. Оторвав взгляд от огненных скакунов, орки посмотрели на рогатых демонов: высокие, широкоплечие, внешне чем-то даже похожие на людей с большими загнутыми рогами на голове, копытами на ногах и огромными чёрными перепончатыми крыльями за спиной. Одеты демоны были в огненную кольчугу, а их открытые участки смуглой кожи украшали чёрные татуировки в виде непонятных знаков. Вскочив на горячий песок, один из демонов быстрым рывком схватил Агрину за длинные белокурые волосы и притянул к себе. Играя у шеи девушки острыми как лезвия чёрными ногтями, демон злорадно улыбнулся, видя её жалкие попытки освободиться от его крепкой хватки.
— Агрина! — орки бросились к испуганной девушке, но их тут же остановили демоны.
Вскочив с Адских жеребцов, четверо демонов вытянули свои пламенные мечи, преграждая путь троим оркам, уцелевшим после боя с церберами.
— Орки, — прогремел демон, державший Агрину за волосы, — вы поплатитесь за смерть наших церберов! А она будет смотреть на ваши страдания, а после и сама умрёт долгой и мучительной смертью.
— Демоны никогда не сломят могучий народ орков! — сплюнув на землю, прогремел Нерзок и, прокричав боевой клич, ринулся в атаку на демонов. Остальные орки последовали его примеру.
И в тот же миг послышался звон скрещенного оружия противников. Сражаясь не на жизнь, а на смерть, орки лихо расправлялись с демонами, которые были слабее этой огромной массы зелёных мышц. Вскоре из четырёх демонов уцелевшими остались только двое, не считая того, который держал Агрину. Видя такой расклад, демон с силой швырнул девушку на землю и, вытянув из-за пояса свой метательный кинжал, мгновенно запустил его в стоящего к нему спиной орка. Покачнувшись, орк медленно развернулся к своему врагу и тут же замертво упал перед ним на землю.
— Нет, Тралнош! — поднявшись с горячего песка, Агрина бросилась к бездыханному телу воина. К небесно-голубым глазам девушки подступили слёзы. Прикрыв безжизненные глаза орка рукой, она вытянула из-за пояса свой острый кинжал и с ненавистью уставилась на демона, который убил Тралноша. Радуясь своей победе, демон подошёл к убитому орку и резким движением руки вытянул из его бездыханного тела свой испачканный зелёной кровью кинжал. Не обращая внимания на девушку, демон стал присматривать следующую жертву, размахивая своим смертельным оружием.
