Всего-то и надо будет подставить девчонку. Скомпрометировать её в глазах его высочества, и тогда принц сам от неё откажется!
Осталось придумать, как это осуществить, чтобы у Нелла и тени сомнения не возникло…
Король остановился, поднял голову к потолку, мысленно попросил Молчаливого о поддержке и решительным шагом покинул кабинет.
— Нелл! — как оказалось, сын всё это время торчал под дверью, и король едва не зашиб его створкой. — Что ты тут делаешь?
— Жду, — коротко ответил Лайонел. — Отец, я не намерен отступать! И если ты…
— Не намерен, и замечательно! — улыбнулся король. — Твой выбор — твоя ответственность. Я уже говорил ранее, что рассматриваю старшую де Маритт, как наиболее подходящую партию. Поэтому, не имею ничего против — ухаживай! Что до её сестры, я уверен, что ты вскоре разберёшься, кто из девушек настоящая жемчужина, а кто только ею кажется. И, вспомнив главную цель женитьбы — рождение здорового и одарённого потомства, примешь взвешенное решение.
— Спасибо, отец! — молодой мужчина заметно расслабился. — Я хочу попросить тебя об одном одолжении.
— Каком? Если это не выходит за рамки правил Сезона, то я всё сделаю.
— Дело в том, что родители Даниэль собирались запретить ей посещать мероприятия Сезона, — ответил принц. — Но если ты отдельно отметишь, что младшая дочь графа де Маритт обязана присутствовать на всех приёмах, балах, гуляниях и прогулках, то они не посмеют запереть её. В противном случае, я весь Сезон вынужден буду провести в особняке де Маритт.
Услышав имя второродной, его величество поморщился, но не стал перебивать.
— Хорошо, — вздохнул король, когда сын договорил, — я отправлю к графу вестник.
— Зачем вестник? Де Маритт ещё здесь, во дворце!
— Ты хочешь, чтобы я лично выразил им своё пожелание? — а мальчик-то не дурак! Одно дело — вестник, который никто, кроме отправителя и адресата не видел, другое — публичное волеизъявление.
Впрочем, его сын и не может быть дураком! Если бы только не передавшаяся ему от матери сентиментальность и романтичность… Вот к чему они будущему королю?!
— Благодарю, отец! Мы можем возвращаться на бал?
— Идём…
В зале на первый взгляд, всё выглядело благополучно: музыка играет, подданные рассредоточились между танцевальным залом и залом с закусками и напитками.
Но что-то такое витает в воздухе… Напряжение?
Наверняка, это разочарование родителей — принц сделал свой выбор! По крайней мере, предварительный…
Несправедливо, что обе избранницы оказались из одной семьи. Ещё более несправедливо, что одной из них стала второродная!
Отцы тихо негодовали, матери негодовали более красноречиво, посылая взгляды-молнии в спины графов де Маритт. Особенно доставалось младшей дочери — если бы глазами можно было убивать, она уже давно была бы похожа на решето.
Вернувшись в зал, Лайонел сразу подошёл к Даниэль, но не успел он и слова сказать, как между ним и Дени ужом протиснулась Альбертина.
— Ах, ваше высочество, я так взволнована! — прощебетала Берти, — я запомню этот день до минутки, и непременно буду рассказывать о нём нашим детям!
Тьер подавился вздохом, с укоризной посмотрел на девушку и обошёл её, снова встав рядом с Даниэль, но теперь с другой стороны.
— Тьера Альбертина, вы слишком торопитесь, я просил разрешения на ухаживание, а не на брак!
— Но ваше высочество! — тотчас с другого бока подплыла графиня и по примеру старшей дочери втиснулась между ним и Дани. — Все знают, что это простая формальность! Вы выбрали двух тьер, взять кого-то ещё вам не позволят правила. А из этих двоих только Берти является наследницей!
— Верно, — Лайонел с интересом взглянул на потенциальную тёщу — она на самом деле так наивна или слишком хочет верить, что он уже у неё на крючке? — Я больше не имею права ни у одного отца попросить разрешения на ухаживания за его дочерью. Но и только! А в конце Сезона назвать невестой могу любую девушку, не обязательно ту, за которой ухаживал три месяца.
— О, — графиня покраснела.
— Поэтому не советую торопить события или выдавать желаемое за уже свершённое. Итак, тера, бал близится к завершению, — принц нашёл глазами отца — тот как раз сделал музыкантам знак, и мелодия тут же стихла. — Подождём, что объявит его величество, а потом я провожу моих избранниц к вашей карете.
Король затягивать с речью не стал.
Лотар Седьмой объявил, что с этого года те тьеры, которые посетили Первый бал, вне зависимости от того, помолвлены они или нет, обязаны присутствовать на всех мероприятиях Сезона. На всех — то есть на балах, приёмах, официальных прогулках. И отдельно подчеркнул, что единственной причиной, по которой тьера может отказаться от приглашения выбравшего её мужчины, является смерть или тяжёлая болезнь. Причём, и первое и второе должен засвидетельствовать королевский целитель.
Лайонел мысленно хмыкнул — ловко отец избежал личного обращения к де Маритт! И просьбу сына выполнил, и ушёл от имён.
Сбоку от молодого мужчины послышался скрежет. Это графиня де Маритт так стиснула челюсти, что он всерьёз обеспокоился, что ей самой понадобится целитель. Вырастить новые зубы взамен раскрошившихся…
— Первый бал Сезона года Зимней Хризантемы объявляю закрытым! — громко произнёс король и подал руку королеве. — Завтра в полдень приглашаю холостяков и незамужних девушек во дворец на обед. Только участвующие в Сезоне тьеры, без родителей и других родственников! Надеюсь, моё присутствие будет достаточной гарантией того, что с юными магинями ничего предосудительного не произойдёт.
После чего король с королевой покинули зал, и придворные тут же забурлили, переходя от группы к группе. Обмениваясь мнениями, все так и норовили пройти мимо принца, жадно рассматривая его и выбранных наследником девиц.
Альбертина стояла, гордо вскинув голову, графиня же смотрела на публику с вызовом и оттенком пренебрежения.
Лайонел мысленно прицокнул — ну и курицы эти две — Берти и её мамаша! А вот Даниэль совсем другая!
Девушка внешне выглядела спокойной, но он заметил и крепко стиснувшие край платья пальцы, и чуть дёргающийся уголок рта.
Волнуется? Или недовольна, что он просил за неё? А может быть, у девушки уже есть на примете другой тьер, а тут он, принц, со своими ухаживаниями?
Умом Лайонел понимал, что Даниэль не ровня ему, что он никогда не решится назвать её женой. Ради самой Дани, не ради себя! Но ничего не мог с собой поделать — с самой первой встречи девушка произвела на него неизгладимое впечатление. И с каждой новой встречей оно только усиливалось и укреплялось.
Принц вздохнул и оглядел пустеющий зал.
И в этот момент граф де Маритт решил, что пора выдвигаться и им.
Принцу пришлось вести графиню, потому что этикет предписывал в таком случае выбрать только одну женщину. Но Берти он вести не хотел, а предложить руку Даниэль не решился. Старшая сестра и так прожигала младшую не самыми ласковыми взглядами, а если он открыто отдаст Дани предпочтение, то матушка с Альбертиной Даниэль совсем заклюют. Нет, тут надо действовать осторожно, чтобы не навредить светловолосой красавице ещё больше!
Карета и верховой конь графа уже стояли у ступеней парадного входа.
Первой в неё графиня отправила Дани, второй — Берти. Следом на коня вскочил граф. И только после этого Шарлота де Маритт попрощалась с принцем.
— Ваше высочество, от лица моих дочерей выражаю вам искреннее восхищение и благодарность!
— Завтра перед обедом я заеду за обеими тьерами, — слегка поклонился Лайонел.
— Вам незачем себя утруждать! — графиня вежливо улыбнулась, — Девочки поедут под защитой и в экипаже брата, Элиана Дидье. Он тоже соискатель и непременно будет на всех мероприятиях Сезона, поэтому мы сочли наиболее уместным, чтобы за сёстрами присматривал именно он. Но могу я просить вас, ваше высочество, завтра присмотреть за тьерой Альбертиной?
— Только за ней? — удивился Нелл, — А что же тьера Даниэль?
