Однако казавшееся очевидным решение на практике оказалось весьма неприятным.
В лицо мне ударил тугой поток прохладного воздуха, а длина Нитей оказалась слишком большой, из-за чего меня повело по широкой дуге — сначала вниз и после этого вверх, а под конец едва не расплющило о попавшуюся на пути стену. Происходило всё это очень быстро, но я все же успел ощутить себя маленьким паучком, несущимся куда-то вдаль на своей летающей паутинке.
«Никогда больше не буду так делать!» — подумал я, взбираясь по стене на конусообразную крышу дома, и тихо зарычал. Плечи после всей этой акробатики начинали вполне ощутимо ныть.
— Дкаддова виселица! — выругался я. Вылазка оказывалась совсем не такой, какой я ее себе представлял.
И тут к нашей, и без того не самой приятной, ночной компании присоединилась новая сила. Воздух над соседними крышами дрогнул и пошел волнами, а затем из него появилось несколько геомантов. В пространстве вокруг них засияли ослепительные световые шары.
— Сдохните, порождения Тени!
— Прочь!
Не знаю, чем эти олухи ударили по разыскивающим меня демонам, но громыхнуло оно так, словно рядом с нами потерпел крушение летучий корабль, а множественное эхо разошлось по всему району.
«О-оо, кажется, мне пора!»
Спрыгнув с крыши, я приземлился на широкий каменный выступ, опоясывающий здание на уровне девятого этажа, и с осторожностью побежал по нему в сторону следующего дома. Над соседней крышей появился еще один геомант.
— Во имя Владыки!
«Откуда ж вы, черти, берётесь…» — мысленно проворчал и я и, заметив открытое окно, не раздумывая заскочил внутрь. На улице тем временем снова загрохотало и ярко сверкнуло, а с небес долетели обрывки злорадного хохота.
«Так они с ними будут драться или пугать?»
В комнате, в которую я попал, никого не было, и я оглянулся, бросив ещё один взгляд на застывшего в воздухе геоманта. Маг висел над крышей без видимой опоры, разведя руки в стороны, и не испытывал при этом ни малейшего дискомфорта.
— Тоже так хочу. — прошептал я, разворачиваясь и направляясь к двери. Разгуливать по крышам этой ночью мне уже не хотелось.
В комнату общего дома я, уставший и раздражённый, вернулся перед самым рассветом.
Вероятно, поэтому я не выбрал из списка выданных мне учебников конкретно те, что должны были пригодиться на занятиях, а захватил всю сумку сразу — благо, она была оставлена на столе ещё с вечера — и явился к дверям столовой одним из первых.
Приняв поднос с завтраком, я устроился за столиком у окна и принялся за еду, попутно размышляя о том, что жизнь в Академии далеко не такая спокойная, как мне представлялась. И даже не такая, какой мне её описывал Мод…
— Встал и ушёл.
«Чего?»
Подняв глаза, я хмуро и с недоумением посмотрел на стоящего рядом с моим столиком ученика. Это был Танч — тот самый, который так старался просверлить меня взглядом на Посвящении.
— Ты что-то сказал?
— Встал, я говорю, и ушёл! — повторил Танч и сделал это на порядок громче, чем раньше. На нас тут же начали оглядываться окружающие ученики. — Это моё место. Запомнил? И сидеть на нём я тебе запрещаю. Всё, давай, поднимайся и пошёл вон!
Первым моим желанием было встать и схватить обнаглевшего паренька за горло, после чего швырнуть через половину зала так, чтобы он выбил своим телом входную дверь, но тут перед моим внутренним взором появилось видение одного измаранного в крови и внутренностях проулка, и я остыл. Однако в моём взгляде, по всей видимости, что-то такое мелькнуло, потому что Танч на мгновение дрогнул и отступил. А секунду спустя опомнился и воскликнул:
— А ну-ка встал!
И я действительно встал. Мне это было необходимо для того, чтобы подхватить с пола свою сумку и, стремительно развернувшись вокруг оси, с размаха обрушить её на Танча. Не знаю, о чём он конкретно думал, когда пытался мной командовать, но суммарный вес учебных пособий привёл его не только в чувство, но и в лежачее положение.
— Да ты… ты — псих! — заорал Танч с пола, а многие из смотревших в нашу сторону учеников расхохотались.
— Отличное представление, новички! — выкрикнул кто-то. — Давно выступаете?
— А ну — прекратить! — рявкнули со стороны кухни. — Выговор захотели?
Мой неудавшийся командир поднялся с пола и стиснул зубы. Лицо его приобрело багровый оттенок.
— Тебе конец. — процедил он и, развернувшись, быстрым шагом устремился в сторону выхода.
«Малыш, малыш… — с укором подумал я и, повеселев, уселся на своё место. — Ну, что ж — посмотрим, кто подойдёт к моему столу следующим…»
Однако пару минут спустя я уже выкинул Танча из головы и принялся размышлять о прошедшей ночи. Это было немного странно, но по дороге в столовую я не заметил ни усиленных патрулей городской стражи, ни даже обыкновенных сторожевых големов — вообще ничего. Улицы и дома нашего района выглядели практически так же, как и вчера, за исключением того, что по проулкам сновали строительные рабочие. А где же, спрашивается, все те, кто должен и защищать, и расследовать? Задавшись таким вопросом, я начал аккуратно посматривать по сторонам и прислушиваться к звучащим беседам.
Гудящие вокруг меня разговоры сводились к тому, что минувшей ночью один из пролетавших над городом кораблей сломался и, потеряв высоту, повредил какую-то из местных крыш.
«Вот это сюрприз… — удивился я, внимая доносящимся до меня обсуждениям. — По территории Академии шляются демоны, а руководство рассказывает небылицы про упавшие корабли?»
И тем не менее всё обстояло именно так. Подтверждение этому я получил в тот момент, когда в столовую зашёл уставший геомант, попросивший внимания и объявивший о том, что повреждения от свалившегося с небес корабля уже ликвидированы.
«Совет Охранителей призывает всех учащихся не верить слухам. — сказал он. — А также не повторять глупых историй о выдуманных чудовищах.»
После этих слов геомант вышел, а в столовую повалили ученики разных Кругов, проживающие по соседству, среди которых мелькали и мои одногруппники. Все они активно обсуждали и разбудившие их странные звуки, и последовавшую за ними серию взрывов. Официальная версия при этом критиковалась и дополнялась различными, порой совершенно нелепыми, предположениями.
Подавляющее большинство учащихся склонялось к тому, что один из их идиотов-наставников притащил в кабинеты Академии мельфенирскую тварь, а та, сожрав своего пленителя, получила свободу и попыталась сбежать. Соратники погибшего же бросились её ловить и в итоге получилось всё то, что слышала половина района.
Меня во всём этом удивило две вещи. Первая — ни один из учеников ничего не увидел. То есть — несмотря на то, что геоманты летали над крышами и бросались боевыми заклинаниями в демонов, очевидцев и свидетелей произошедшего не нашлось. Ну и, во-вторых — меня поразила та лёгкость, с которой ученики были готовы поверить в различную чушь.
«Странно…»
Решив, что мне следует стать более активным, я поднялся и подсел к уже знакомым ученикам, после чего завёл с ними разговор на предмет их собственных соображений. Последовавшее за этим расследование на уровне слухов показало, что внутри городских стен — и Академии в частности — циркулирует множество самых разнообразных легенд, часть из которых сформировалась практически на пустом месте.
Рассказывалось, к примеру, что Нижний Мир на самом деле ничто иное, как самый настоящий «тот самый Ад», а тамошние чудовища буквально спят и видят, как бы им отобедать зазевавшимся геомантом. Некоторые говорили о том, что ночной порой в коридорах ученических корпусов появляются бесплотные фантомы и кровожадные призраки, а кое-кто уверял, что в подземельях Академии содержатся порабощенные плотоядные демоны.
— Теперь понимаете? — многозначительно и с заговорческим видом шептал один из учеников. — Их же надо чем-то кормить! А чем можно кормить демонов, если не мясом?! Чувствуете?
Окружающие чувствовали и делали это настолько глубоко, что вскоре я услышал не менее десятка историй о загадочных исчезновениях как Наставников, так и самых обычных учеников. Рассказывалось, что пропасть без вести можно было практически откуда угодно. Даже из кресла Старейшины во время заседания самого Совета!
