Задыхаясь от вони, я выкарабкался из кучи мусора и выпрямился, пытаясь понять, что же произошло. Я потянулся своим естеством, стараясь нащупать магическую субстанцию, пронизывавшую пространство между всеми предметами. Но я был словно слепец, пытающийся нащупать путь онемевшими пальцами. Ничего, и опять ничего. Я мог вспомнить, как творил мощные чары, мог вспомнить то ощущение искрящейся через кончики пальцев силы; но слова, интонации, запутанные пассы – всё это ушло. Я прижал горячий лоб к холодной грязной стене. Неужели я сошёл с ума?
Странное спокойствие овладело мной. Нет, я не сумасшедший. Что-то другое. Что-то куда хуже. «Ты не можешь дать свою силу мне, но я сам могу её забрать», - так сказал Зет. Каким-то образом он украл мою силу, присвоив себе. Мне снова стало плохо. Вот, оказывается, каково это – быть лишённым.
Словно по своей собственной воле, моя рука поднялась на уровень лица. Ладонь, ранее носившая печать Руны Магии со времен моего посвящения, теперь же была чиста. С обратной стороны появилась татуировка, которую я мельком заметил на руке вора – запутанный узел из острых, угловатых линий. Определенно, этот знак таил в себе мощь, и я смутно осознавал, что где-то уже видел подобные ему. Но где? Я напряг память. Пусть моя магия и покинула меня, все остальные общие знания – философия, математика, история – оставались. Внезапно я вспомнил.
Нетерил. Немногие знали это название, ибо эта древняя империя исчезла тысячелетие назад, поглощённая песками пустыни Анаурок. Сетчатый узор был популярным мотивом в искусстве и магии Нетерила. Теперь я вспомнил, как когда-то читал о гор-кеталах, похитителях магии. Они были бичом тогдашнего государства – знать правила по праву волшебства, и каждый из них боялся гор-кеталов, что могли отнять колдовскую силу – и власть – одним лишь касанием.
Последние частицы головоломки встали на место. В поисках желаемого, Зет каким-то образом наткнулся на тайное знание гор-кеталов, и я превратился в его добычу. Так же, как и воры магии тех времен, он перенял себе мою способность к ней. Жар ярости зверем метался внутри меня, но я заставил её улечься, позволяя мне обдумать сложившуюся ситуацию хладнокровно. Нерушимый закон – для каждого заклятья есть контрзаклятье, отменяющее его. Должен был быть способ обратить моё изменение, и я должен был оставаться спокоен, если хотел найти его.
Нервный смешок сорвался с моих губ. Ну конечно, вот же он, прямо передо мной! Метка гор-кетала красовалась на моей собственной руке. Теперь я был похитителем. Всё что мне оставалось сделать, это найти Зета и коснуться его – тогда моя магия вернулась бы ко мне. Не то чтобы это было так просто выполнимо, ведь Зет будет настороже, ожидая преследования. Только теперь он ещё и колдун. Всё же, это давало мне надежду, чего мне как раз сейчас не хватало.
Я взглянул на небо. Шар Селуны висел уже прямо над головой. От осознания нового ужаса застыла кровь. Помимо сетчатого узора, другим важнейшим элементом нетерильских искусств была луна. Внезапно я со всей чёткостью понял – как только Селуна спрячется за горизонтом, станет слишком поздно. Если я не найду негодяя до того момента, я останусь таким опустошённым навсегда.
Не медля ни секунды, я поспешил вверх по улице, и далее через лабиринт неосвещённых закоулков. Всё ещё ослабленный, я тем не менее постепенно привыкал к ощущению пустоты внутри себя. Раньше, я даже не обращал внимания на ветхие домишки и грязные дороги в этой части Нового Города. Всегда я проходил по этим улицам без опаски, беспечный в своей уверенности, что аура магии отпугнёт любого. Теперь я чувствовал опасность, притаившуюся за каждым углом. Памятуя о господах из таверны – тех самых, что собирались ограбить меня и перерезать мне горло – я двигался так быстро, как только мог, одновременно обдумывая, как найти Зета.
Впрочем, это оказалось не такой сложной задачей.
Неподалёку, колонна зелёного огня взметнулась к ночному небу. Это могло быть только одна вещь. Заклинание.
Двинувшись на этот сигнал, я вскоре оказался на широкой площади. В центре её стояла высокая бронзовая статуя, памятник какому-то давно забытому правителю города. Она была объята изумрудным пламенем, тяжёлый металл плавился, стекая и брызжа на булыжники, образуя ручейки. Зет развлекался со своей новой игрушкой.
С отвращением окинув взглядом это проявление безответственности, я поторопился дальше. Похоже, мой противник двигался к хребту. Я не мог позволить ему слишком опередить себя.
На пути мне попалась открытая дверь питейного заведения, из которой доносились звуки веселья. Но в музыке крылось пугающее неистовство, а в смехе проскальзывали маниакальные нотки. Я заглянул внутрь. Внутри, мужчины и женщины кружились в безумном танце, дёргаясь, словно марионетки под управлением безумного кукловода. Показные улыбки застыли на их лицах, но в глазах плескался ужас.
Молодая девушка с серым от истощения лицом вихрем пронеслась мимо двери и увидела меня. «Пожалуйста, помогите нам!» - выдохнула она.
Я лишь печально покачал головой – сейчас я ничего не мог поделать. Они будут танцевать, безвольные и заколдованные, и лишь смерть остановит их неудержимую пляску. Пока я смотрел на неё, женщина крутанулась и приложилась об стену. Кровавый цветок украсил её рассечённую бровь. Боль застелила её глаза, но улыбка лишь стала шире, и её снова увлекло магическим танцем.
- Будь ты проклят, Зет! – сплюнул я, заставляя себя отвернуться от дьявольского зрелища. Он опьянел от магии, сыпля ею во все стороны и не думая о последствиях. Может, теперь он и мог колдовать, но у него не было дисциплины, приобретаемой вместе с тайным умением. С ещё большей поспешностью я продолжил преследование.
Следы погрома, оставляемого вором, продолжали складываться в единую линию, ведущую прямиком к хребту Тора. Зачем-то он двигался к Старому Городу. Бросив взгляд наверх, я обнаружил, что луна уже преодолела зенит – время утекало. Наконец, надо мной нависла темная громада горы. Я свернул на дорогу, взбиравшуюся вверх по склону, и внезапно наткнулся на препятствие.
Железная решетка преграждала дальнейший путь. Закрытые ворота.
Я проклял свою несообразительность. Я не сомневался, что Зет помнил тот факт, что вылетел из моей головы. Толстосумы, обитавшие на слонах горы, предпочитали, чтобы всякий сброд оставался по ночам в Новом Городе. Буква закона гласила, что врата должны быть затворены в полночь и не открываться до самого рассвета. Бывший лишённый наверняка перебрался на ту сторону при помощи волшебства, но что оставалось делать мне?
Факела торчали тут и там вдоль каменной стены, огородившей старую часть. Преграда была высокой и гладкой, и заканчивалась острым выступом. Даже опытный вор имел бы трудности в её преодолении, что уж говорить про потерявшего умения мага! Я уделил внимание и воротам, закрывавшим увенчанный аркой проход. Тяжелый железный замок надежно преграждал путь, а толстые прутья располагались очень плотно друг к другу. Я подергал решетку, но без особого рвения – даже самый сильный человек не смог бы их погнуть.
Я отвернулся. На небесном своде луна неумолимо спускалась к горизонту, и мои надежды таяли с каждым пройденным отрезком её пути. В недалёком прошлом, я бы повёл рукой и прошёл, словно гордый лорд. Но кем я был сейчас? Уставшее, запачканное, бессильное ничтожество без магических способностей.
Или нет? В конце концов, со мной была вся моя накопленная мудрость. Как бы справился ученик мага с проблемой закрытых врат?
Мой мозг заработал на полную. Взгляд зацепился за прогоревший факел, оставивший после себя лишь обугленный огрызок. И меня осенило. Я залез в карман своего дуплета и вытащил пригоршню податливых жёлтых камешков. Сера. У меня с собой всегда было немного этого вещества, оно частенько пригождалось при сотворении чар – хотя сейчас было бесполезным в этом плане. Однако оно могло послужить мне другим способом. Я подошёл к стене и вытащил головёшку из державшего её гнезда. Вот и уголь. Оставался лишь один ингредиент. Я оглядел улицу – и в неверном лунном освещении увидел то, что искал. Ступка и пестик, висевшие над дорогой. Лекарская лавка.
