Я умудрилась подавиться воздухом и закашлялась. Наконец, я смогла выдавить:
— Что, прямо так сразу?
— А в чём проблема? — не понял феникс. Интересно, у них подобная наглость в порядке вещей? Хотя вполне возможно, особенно если учесть, что с наступлением ночи я стараюсь пользоваться только секретными коридорами, чтобы не травмировать свою нежную психику видом отнюдь не скромно целующихся парочек по углам. Проучить его что ли? А что, отличная идея! Развлекусь и парня к делу пристрою.
— Проблема во мне… Или в тебе. — Я уже достаточно пришла в норму и позволила себе лёгкую улыбку. — Сначала докажи, что я и вправду нужна тебе, а не просто так… — я сделала неопределённый жест рукой, подбирая нужное слово, — …девочка на одну ночь.
— Каким образом? — опешил парень.
— Как хочешь, но я должна убедиться, что ты серьёзно к этому относишься. Я ведь тебе не игрушка какая-то и не служанка.
По мере того, как вытягивалось лицо Джина моя улыбка становилась всё злораднее. Посмотрим, кто над кем смеяться будет.
Попрощавшись небрежным кивком, я скользнула обратно в танцевальную залу и, к своей радости, сразу же заметила скучающего неподалёку Дьявола. Мазнув по нему взглядом, я направилась к одному из выходов, но, проходя мимо феникса, будто нечаянно оступилась, закономерно ожидая, что парень меня поддержит, и незаметно сунула ему в руку записку. Затем слегка сконфуженно извинилась за свою неловкость и поспешила дальше не оглядываясь.
* * *
Стоило принцессе отойти от балкона, как к нему, независимо друг от друга, направилось сразу трое фениксов. Карен, плотно прикрыв за спиной портьеры, внимательно окинул взглядом недовольного Джина, устроившегося на перилах, и поинтересовался, стараясь, чтобы его голос звучал как можно беззаботнее:
— Ну что, получилось?
— Наполовину, — убито буркнул Джин.
— Ну давай, не тяни. Что она сказала? — Филипп не отрывал взгляда от лица приятеля, будто пытался прочесть на нём ответ.
— Предложила за ней поухаживать, чтобы убедиться, что я к этому серьёзно отношусь.
Джин резко откинулся и тут же зашипел, ударившись головой о стену.
— Ну что ж, удачи. — Карен утешающее похлопал приятеля по плечу и поспешил обратно в зал. Настроение его стремительно улучшалось. Феникс даже начал мурлыкать от удовольствия памятный мотив. Ещё бы, отказавшись от бесплотных попыток незаметно убрать принцессу, он решил поразвлечься за её счёт. Сильно поразвлечься, не оставив от её репутации мокрого места. А тут получается, что его противница тоже не прочь поиграть. Карен предвкушающее улыбнулся. Да, это будет интересно.
* * *
Стоять на каблуках пусть даже на твердой подставке, а не на мягкой почве, было крайне неудобно и утомительно. Хорошо, хоть этот Дьявол не заставил себя долго ждать. Поигрывая запиской в руке, он спросил:
— Чего тебе нужно?
— Поговорить, — голос получился тихим и предательски задрожал. Так, нужно срочно собраться.
— О чём это? — хищно сощурился феникс.
— О нас с тобой, — Что за ерунду я горожу? Нужно было сказать совсем другое! — ошарашено подумала девушка.
— Да ну? — хмыкнул Дьявол и акулой начал кружить возле стоящей, как столб, фигуры. Наконец, он остановился за спиной девушки, та, было, дёрнулась повернуться, но, почему-то, внезапно передумала и тихо залепетала:
— Ты больше других внушаешь мне доверие… — голос подрагивал, выдавая охватившее её напряжение. — Я подумала, что… В общем, как ты смотришь на то, чтобы…
— Какие у тебя худые и напряжённые плечи.
— Ты что делаешь?!?
— Расслабься, — посоветовал феникс ласковым голосом. — Извини, конечно. Ты красивая девчонка, но ты нам ме…
Девушка поспешно высвободилась из слабеющих рук и попыталась отскочить, но зацепилась за юбку и упала на траву. Над лежащим парнем, появившись словно из ниоткуда, склонилась женская фигура и философски спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Почему мне так не везёт?
— Это тебе не везёт? — яростно зашипела упавшая девушка, не прекращая безуспешных попыток подняться на ноги. Наконец она яростно стянула туфельки на каблуках и запустила ими в собеседницу. Та спокойно их поймала и продолжила:
— Мне. Убивать-то собирались меня. Что мне с ним теперь прикажешь делать? У меня была надежда, что он достаточно властолюбив, чтобы договориться, а теперь… М-да.
— Я в жизни больше в твоих дурацких аферах участвовать не буду! — Девушка ухитрилась-таки подняться на ноги, дёрнула за роскошные волосы, и они послушно соскользнули на плечо. — Я готов был в бездну провалиться от стыда.
— Судя по выражениям, которые ты употреблял, тебе было чего стыдиться. Лично у меня создалось впечатление, что ты ему в любви собираешься признаваться.
— Да ты!.. Это ведь ты сама подстроила!!
— Поможешь мне его оттянуть подальше? — не обращая внимания на вопли, спокойно поинтересовалась её собеседница. — Нужно придумать, что теперь с ним делать.
— Он мёртв?
— Нет, конечно.
— Так убей, спихнут на светлых, — раздражённо брякнула девушка, вставая, наконец, на ноги.
— Спасибо, ты сама доброта, — съязвила её собеседница. — Но у меня есть идейка получше. Надеюсь, он не будет излишне громко греметь цепями?
Я окинула взглядом Дениса и хмыкнула: косметика на лице размазалась, платье, грязное и кое-где порванное, перекосилось, отчего накладная грудь стала похожа не на часть нормального тела, а на дикую мутацию. В данный момент мальчик был занят исключительно тем, что с тихими ругательствами стягивал перчатки до локтей с набивной подкладкой. Я его прекрасно понимала: носить подобное в такую жару — это настоящая пытка, но другого выхода у нас не было.
Я вспомнила, каких трудов мне стоило уговорить мальчика поучаствовать в этой афере, и невольно улыбнулась. Четыре часа назад я завалилась в комнату Дениса и умоляющим тоном попросила помочь.
— Денис, ну пожалуйста! Я не хочу упускать такую возможность, — вот уже десять минут упрашивала я упрямого мальчишку.
— Нет.
— Ну ради меня.
— Нет.
— Только раз.
— Ни. За. Что.
— Никто ничего не заметит.
— И не мечтай.
— Обучать перестану, — попыталась я перейти к угрозам, но и это не подействовало.
— Сам буду учиться.
— Неужели это так страшно?
— Страшно.
— Ты мужчина или тряпка? — разозлилась, наконец, я.
— Согласен даже на тряпку, только отцепись от меня, — буркнул мальчик, на всякий случай отступая от меня на шаг.
— Гр-р… Я нормально хожу в мужской одежде, почему ты не можешь…
— Это другое, понимаешь, совсем другое! — взвыл Денис, незаметно оглядываясь, куда бы сбежать. — А то, что от твоего поведения половина Гиперии в шоке, никто и не пытается скрыть.
Я пригорюнилась, но ненадолго. Через минуту я радостно щёлкнула пальцами и предложила:
— А если услуга за услугу?
— Нет.
— Не отказывайся. Мало ли какие обстоятельства будут… — пыталась прельстить я упрямого феникса и тут же пригрозила: — Иначе Всполоха натравлю!
То ли угроза подействовала, то ли моё предложение оказалось заманчивым, но Денис с задумчивым видом остановился, не пытаясь больше пятиться в сторону двери, и поинтересовался:
— Услуга говоришь?
— Ага!
— Любая?
— Ну-у, в рамках дозволенного, — заподозрив подвох, пошла я на попятный.
— Так не интересно, — разом погруснел феникс.
— А что ты хочешь?
— Если мне понадобится совет или наставление — поможешь мне?
— Согласна! — возрадовалась я. Собственно, в последнее время я только и делаю, что советую и наставляю мальчика, так что с этим проблем не будет.
Денис так нехорошо, но в то же время мечтательно улыбнулся, что у меня возникло подозрение, что зря я столь быстро согласилась. Но отказываться от своих слов уже поздно…
Следующая сложность возникла, когда я начала его наряжать. Уже через час мы оба были на взводе, грызясь по поводу каждой мелочи.
