— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась девушка, отводя рукой прядки со лба.
— Здравствуйте, — настороженно ответила я.
— Вы собираетесь остаться здесь на ночь? Вы не будете против, если я составлю вам компанию?
— Нет, конечно, — оживилась я, прикидывая возможный выгоды от такого соседства. — Может, вы поможете мне с костром, а я, в свою очередь, поделюсь с вами ужином?
Девушка удивлённо покосилась на скромную горку хвороста, но никаких вопросов не озвучила, только улыбнулась мне и скинула на землю тощую сумку.
— Помочь вам не составит для меня никакого труда, и я рада буду разделить с вами трапезу. Меня зовут Ориен.
— Полесия, — ответно представилась я, делая доброжелательное выражение лица.
Мы быстро собрали веток для нормального костра, Ориен достала огниво (во всяком случае, мне казалось, что это именно оно), и через пару минут пламя весело затрещало.
После ужина Ориен заварила в кипятке какую-то траву — напиток по вкусу напоминал зелёный чай; взяв свою кружку, я достала из сумки карту и глубокомысленно в неё уткнулась. Как, ну как пользоваться этой штукой?! В какую сторону дальше идти? Вот забреду в болота, буду знать, как изображать из себя великого путешественника… Ориен заинтересованно посмотрела на карту в моих руках.
— Простите, нельзя ли мне взглянуть на неё. Я иду из Кобёра и, стыдно признаться, сбилась с пути.
Господи, как она ухитряется выдавать такие заковыристые фразы?.. В моё время так не говорят, наверно, даже при дворе английской королевы… Ориен взяла карту из моих рук и принялась водить по ней пальцем.
— Куда вы держите путь, если не секрет? — вдруг спросила она, поднимая взгляд.
Говорить, что направляюсь туда, где на карте белое пятно, я сочла неразумным и ответила нейтрально:
— Я просто путешествую. Пока планирую двигаться на северо-запад.
— Значит, нам по дороге? Если вы…
Я устало выдохнула и закатила глаза.
— Послушай, давай на «ты».
«Надеюсь, это сделает её речь хоть немного проще для понимания», — мысленно добавила я.
— Хорошо, — несколько неуверенно согласилась Ориен. — Мы могли бы…
— Поскольку нам в одну сторону, мы можем ехать вместе, — невежливо перебила я, опасаясь, что в её исполнении это предложение растянется на полчаса.
— Да, именно это я и хотела сказать, — несколько ошарашено пробормотала Ориен. — Только, боюсь, я буду вас… тебя задерживать, ведь вы… ты верхом, а я не эксплуатирую никакое бессловесное существо.
Я подавилась чаем и согнулась, смешно вытянув перед собой трясущуюся руку с кружкой, кашляя и задыхаясь. Ориен испуганно отшатнулась от меня, но почти тут же, досадуя на себя, вернулась на место.
— Думаю, на Арктуре можно ехать вдвоём, — просипела я, откашлявшись, и совсем тихо добавила. — И ничего я его не эксплуатирую…
Девушка всё же услышала и яростно сверкнула глазами — не то в ответ на моё предложение, не то из несогласия с моей последней репликой. Ей, пожалуй, стоит основать какую-нибудь организацию по защите диких лошадей… и ослов… и мулов…
— Если это несчастное животное не может сказать, что ему неприятно таскать у себя на спине несколько пудов груза… — разъярённо начала Ориен.
— То оно вполне в состоянии было скинуть меня на землю, когда я два дня ездила на нём без узды, — резко парировала я — меня уже начинало раздражать её странное поведение.
В яростно горящих глазах Ориен блеснуло удивление, она повернулась к Арктуру, неподалёку от которого не очень аккуратно лежало седло, но никакой другой упряжи видно не было.
— Арктура собирались продать коллекционеру. Я хотела избавить его от столь печальной участи, поэтому выкрала его, совершила, можно сказать, противозаконный акт, но в конюшне смогла найти только седло.
Ориен несколько смутилась, но сбавив тон, всё же попыталась возразить:
— Ты могла отпустить его на волю.
Мне, конечно, такая оригинальная мысль и в голову не приходила, но я не растерялась.
— Не смеши! Такого породистого и красивого коня тут же кто-нибудь подберёт. И что с ним станет?
Подтверждением моей полной и безоговорочной победы стало то, что Ориен не нашла больше аргументов, неискренне извинилась и обещала поехать верхом. Спать я легла с чувством полного удовлетворения.
…Арктур шёл, как обычно мягко и словно бы не замечал удвоенной ноши. Ориен расположилась впереди меня, она сидела боком и вела себя несколько неуверенно, опасаясь лишний раз шевельнуться или коснуться гривы коня. Её поведение казалось мне, мягко говоря, странным, но я не стала допытываться. Вдруг всё это связано с какой-нибудь душераздирающей историей, после которой у неё не то конофобия, не то кономания… Около пяти безупречно чистое небо начало затягиваться свинцовыми тучами, ураганный ветер буквально сдувал с седла, особенно шатко сидящую хрупкую Ориен, вцепившуюся мёртвой хваткой в мою немеющую руку. Поэтому когда впереди показалась дубовая роща, я с облегчением вздохнула и торопливо предложила:
— Устроим здесь привал, хорошо?
С вымученной улыбкой отлепив пальцы Ориен от своего запястья, я спихнула её с седла и спрыгнула вниз сама — мои ноги коснулись земли одновременно с первыми каплями дождя. Арктур настойчиво потянул меня в рощу, я не стала сопротивляться. Стоило нам войти под кроны деревьев, как небо рассекла ветвистая молния, словно спецэффект из фильма ужасов. Открывшийся за широкими стволами вид вполне соответствовал мрачноватой атмосфере: в центре рощи возвышалась каменная горка, больше всего походящая на склеп с полуобвалившимся входом в виде арки. Ориен бодро встряхнулась, во все стороны разбрызгивая воду с волос, и молнией метнулась к укрытию наперегонки с Арктуром. Мне оставалось только развести руками и последовать за большинством.
Вход в подземелье встретил нас выщербленными ступеньками, уходящими в темноту. Любопытным взглядом я жадно уставилась вниз — Ориен подозрительно заглянула мне в лицо и, будто прочитав мои мысли, осторожно сказала:
— Это не кажется мне хорошей идеей…
— Да, — легко согласилась я, — без света туда соваться не стоит. Фонарик бы…
И тут меня осенило: из трудной ситуации выведет универсальный помощник цивилизованного человека — сотовый телефон! Найти оный в сумке было сложнее, чем иголку в стоге сена, но я справилась с этой задачей в рекордный срок. Аккумулятор оказался заряжен всего на одну треть, света от экрана хватало буквально на полметра — хилая, конечно, замена факелу, но за неимением лучшего…
— Пойдёшь со мной? — повернулась я к Ориен.
