Сташи не удостоилась чести присутствовать на ужине, но предупредить своих о ней надо обязательно. Надеюсь, у меня еще будет время.
— Что ж, раз все в сборе, — строго произнесла владычица, — я хочу поприветствовать гостей Ассарея, особенно лордов Даагонских. Полагаю, ваше пребывание здесь поможет устранить то непонимание, что возникло в последнее время.
Это был такой неприкрытый издевательский намек, что я даже зубами заскрипела. Судя по звуку, шедшему с противоположной стороны стола, мои муженьки тоже сточили эмаль. Похоже, владычица не очень рада нас тут видеть. Ну или просто считает дармоедами. Хотя, положа руку на сердце, я тоже не представляла, каким образом мы сможем помочь.
— Благодарим за оказанную честь, владычица, — все же выдавил из себя Артвирт, — для нас это тоже дело чести, доказать, что род Даагонских не имеет отношения к случившемуся.
— Рада это слышать, лорд Артвирт, — кивнула арэйва. — Могу я узнать, что вы планируете предпринять?
— Боюсь, миледи, что должен отказать вам в просьбе, — лицемерно сожалея, извинился Арт. — Сами понимаете, это не то место, где следует обсуждать подобное.
— Вы намекаете, что подозреваете кого-то из присутствующих? — На высокомерном лице сидящего рядом с принцессой блондина появилось возмущенное выражение.
— Я никого не подозреваю… пока, — отрезал Арт, вернув свое внимание салату.
— Это возмутительно! Мало того что нам приходится сидеть за одним столом с… этим, — блондин выразительно посмотрел на Раса, — так еще мы вынуждены выслушивать оскорбления от убийц!
— Елиат! — Тихий голос владычицы заставил парня замолчать, но брошенный на нее взгляд почтения явно не выражал.
— Прошу прощения, миледи.
— Ты еще не владыка, Елиат, так что веди себя соответствующе и прояви уважение к гостям. Лорды Даагонские, леди, господа, прошу прощения за этот инцидент и жду вас после ужина в кабинете.
На какое-то время над столом повисла тишина, и был слышен лишь тихий перестук приборов по тарелкам. Но ничто хорошее не длится вечно. Постепенно то на одном конце стола, то на другом начались шепотки. Обсуждалось все — от нашей внешности до способов избавления. Особенно доставалось Расу. Держался наемник хорошо, но я физически чувствовала исходящее от него напряжение. Невольно стало жалко его. Ведь по сути он не виноват в том, что просто родился. Не удержавшись, я протянула руку и сжала его бедро под столом. И тут же почувствовала ответное пожатие, а на губах Раса мелькнула благодарная улыбка.
— Спасибо, — донесся до меня еле слышный шепот.
— Не за что.
Вот так мы и сидели, ожидая окончания этой пытки. Единственный плюс — я все-таки наелась, причем довольно плотно. Ну хоть что-то с этих пернатых, а то я уже и забыла, когда ела что-то по-настоящему вкусное. Последние недели только сухой паек в дороге и непонятное нечто в трактирах. Накатило воспоминание о маминой курочке под сыром, с ананасом и грибами. М-да… слишком многое мы воспринимаем как данность и не ценим.
— Лорды, леди, — владычица, элегантно отложив салфетку, поднялась со своего места, — можете продолжать трапезу. Наших гостей прошу следовать за мной.
Вот и все. Внутренне сжавшись, я вцепилась в ладонь Расхарта, который осторожно вытащил меня из-за стола. Следом за нами поднялись элкрои. И под шепотки и злорадные смешки мы направились за владычицей.
Шли долго. Я успела запутаться и забыть, где и когда мы поворачивали. Эдакий лабиринт коридоров, лестниц и галерей. Единственный плюс — это нагрузка после сытого ужина, хотя, похоже, в этом мире мне ожирение не грозит. Скорее наоборот.
Наконец мы оказались в кабинете владыки — похоже, после смерти хозяина он стал комнатой совещаний для совета элкроев. Оглядевшись, я отметила широкий балкон, занимавший всю восточную стену, заваленный бумагами письменный стол, стеллажи с книгами и дверь, ведущую в соседнее помещение. Но больше всего меня поразило, что здесь были стулья со спинками. Длинные тонкие перекладины выходили из сиденья и примерно на метровой высоте обзаводились поперечной планкой. Видимо, центральная «спинка» должна была располагаться ровнехонько между крыльев, а поперечная — поддерживать плечи. В общем, конструкция выглядела чудно, но для крылатых арэйвов, наверное, была в самый раз.
Вообще же кабинет мне понравился. Сразу видно, что здесь работали, но и о комфорте не забывали. Но долго осматриваться мне не позволили. Владычица села во главе овального стола и попросила нас занять места по правую руку от нее, напротив сели члены совета элкроев. Стража расположилась по периметру. Куда же без них! Мы ведь такие опасные преступники, что не только умудрились расправиться с владыкой, но и мечтаем о геноциде всего арэйвского народа!
Не знаю, как я сдержалась под всеми этими презрительно-напряженными взглядами, но как-то сумела. Может, благодаря муженькам, которые реагировали на все со спокойствием сфинксов, или Расхарту, которому было гораздо тяжелее, чем мне. На него арэйвы вообще старались не смотреть, будто его не существовало или он был безобразно уродлив.
— Итак, думаю, мы можем начинать, если владычица не возражает? — Со своего места поднялся один из арэйвов, по виду чуть старше Элааса.
Честно говоря, мне все арэйвы казались очень похожими — высокие, тонкокостные, с длинными блондинистыми волосами и светлыми глазами. Только вглядевшись в черты, я начинала видеть их индивидуальность. Вот и этот… товарищ. Первое впечатление было обманчивым. Приглядевшись, я ясно увидела и печать властности, и самоуверенность, и силу. И он был гораздо хитрее Элааса, хотя бы потому, что усиленно это скрывал. Вот и сейчас, маскируясь вежливостью, он указал нам на официальный статус владычицы, а ей самой напомнил, что она никто. Да и бразды правления сегодняшним собранием он быстро взял в свои руки.
Я даже растерялась от неожиданно пришедшего понимания. Да что со мной? Эмпатия, что ли, просыпается? Так вроде не с чего… или?.. Я покосилась на Элааса. Странно все это! Что-то явно не так с моими способностями. Только вот арэйв, в отличие от Итарона, ничего не почувствовал — ни боли, ни кратковременной потери сил… Тогда в чем дело-то?
— Благодарю вас, владычица, — меж тем продолжил вещать арэйв. — Уважаемые гости, я элкрой Ивиан ал-Тоу, а это мои друзья и по совместительству совет элкроев. Ну, с Элаасом вы все знакомы, так что я продолжу. Элкрой Улоон ал-Шо, элкрой Ясаон ал-Хэ, элкрой Юниан ал-Хэ, элкрой Омиин ал-Тро…
Каждый арэйв, когда называли его имя, расправлял крылья и кивал. Интересный у них тут способ представления. У нас встают, у них расправляют крылья. Но теперь хоть понятно, зачем им такие широкие коридоры.
