— Спасибо, что тут скажешь, — наигранно склонил голову Радмир.
— Затем ты встретил этого недоболотника. Мне пришлось немного намекнуть ему, что его ждет, если он не выполнит мой указ и не переведет тебя через болото. Но он оказался понятливым и вернулся за тобой, когда ты хотел возвращаться домой. Вот, правда, злыдни не особо отличаются умом, поэтому тот самый, которому я сначала поручила твое убийство, собрал своих дружков и устроил на тебя охоту. Мне не осталось ничего, как притопить их в болоте. Но ты, наверное, это видел.
— Да уж… — кивнул Радмир.
— Это чучело провело тебя по болоту, но, уж не знаю, что там ему пришло в голову на том берегу, когда он чуть не выдал меня и не рассказал тебе обо мне. Пришлось пресечь этот бунт и преподать ему урок.
— Что сейчас с Бориславом? Он жив? — оживился Радмир.
— Ну… Не могу сказать, что жив, но и не мертв, — оскалилась Злата, — неважно. Тебя это не должно касаться. Дальше было проще. Лишь один раз мне пришлось успокоить одного упыря, а со стариком ты и сам справился. Вчера я потеряла тебя ненадолго. Не знаю, как ты смог то сделать, но это не главное. Главное — что ты теперь здесь в окружении своих друзей, правда?
Радмир недоверчиво оглянулся и махнул головой.
— Это ты про этих костлявых? Ага, всегда мечтал о таких дружках.
— Не надо переиначивать, Радмир. Ты понимаешь, о чем я говорю. Жаль только, что друзьям твоим осталось жить совсем немного. Кстати, возможно, и тебе тоже.
— Что ты хочешь от меня, Злата?
— Вот мы и пришли к самому главному, — спокойным голосом продолжила навья дочь, — у тебя есть два пути. Ты можешь выбрать любой. Любой твой выбор я приму как есть. Первый — после нашего разговора ты вместе со своими дружками станешь кормом для моих слуг. Бесславный и грустный конец твоей жизни, правда?
— А второй?
— А второй гораздо лучше. Я уже говорила, что мне хватает дел в царстве. Заниматься этим отребьем у меня нет никакого желания и времени. Среди них самих нет ни одного достойного, кто мог бы возглавить это войско. Я долго присматривалась к тебе, твоим способностям. Без всякой лести могу сказать, что ты человек с силой внутри. С той самой силой, которую боятся и уважают, не понимая, что именно их пугает и заставляет склонять перед тобой головы. Ты — достойный. Ты преодолел много препятствий на пути сюда, но не сломался. Это о многом говорит. Поэтому я предлагаю тебе возглавить армию Нави.
— А что будет с ними?
— Домовые? От твоего выбора их судьба не изменится. Они выбрали свою дорогу.
— Убьешь, значит, — произнес Радмир, — а со мной что будет?
— Ты станешь великим. Ты будешь одним из нас. Но не рядовым, а предводителем. Скажу сразу, постепенно ты забудешь о своем прошлом. Ты забудешь свое имя, мы наречем тебя другим. Но, поверь мне, это того стоит. Это лучше, чем стать обедом для них. Что скажешь? — Злата поднялась на ноги и замолчала.
Радмир посмотрел на небо. Синее-синее, без единого облачка. Прищурившись от яркого солнца, он перевел взгляд на землю. Сочная, зеленая трава колыхалась под слабыми порывами теплого ветерка. В такие моменты осознаешь, какая же все-таки прекрасная, эта жизнь. Как красиво все, что окружает тебя вокруг. И хочется сидеть и слушать пение птиц, рассматривать жучка, который ползет по стеблю травинки куда-то по своим делам. Наслаждаться жизнью. Упиваться ею и радоваться тому, что ты являешься частью этого, такого большого и красивого мира. Хочется дышать полной грудью, вдыхая в себя аромат полевых цветов, хочется лечь в траву и, щурясь от яркого солнца, смеяться, радуясь тому, что у тебя есть она — жизнь.
Радмир посмотрел на Домовых и увидел его. Того, кто скрашивал его одинокое существование в доме. С кем он мог поговорить, кто помогал ему и поддерживал его. Он стоял неподвижно. Остекленевшие глаза смотрели прямо на Радмира. Поднявшись с земли, он подошел к нему и заглянул в глаза.
— Ну как же ты так, а? Как же ты попался на ее удочку? Зачем ты ушел из дома? — еле слышно прошептал Радмир и поправил его любимую соломенную шляпу, которую сплел когда-то специально для него, в подарок. На лице Домового что-то блеснуло и упало на землю. Присмотревшись, парень увидел, что, вслед за первой, по щеке старичка побежала вторая слезинка. Как будто все перевернулось внутри. Захотелось схватить Домового, затрясти, пробудить от этого сна, сказать ему: «Ну что ты?! Пошли домой уже! Напутешествовались!».
Радмир распрямил спину и огляделся вокруг. Сколько их еще здесь? Десять, двадцать? А сколько еще придет их на эту бойню, чтобы погибнуть лишь за то, что они не хотят видеть в людях врагов? Развернувшись, Радмир решительно подошел к Злате.
— Ну что, решил?
— Решил.
— И?
— Я согласен. Согласен на все твои условия, на любые. В обмен на выполнение всего лишь одной моей просьбы.
— Хм… В твоем положении я бы не стала торговаться, но я уважаю тебя. Ты скрасил мое людское существование в деревне, ты развлекал меня, относился ко мне с добром. Да и вообще, у меня есть за что тебя уважать. Несмотря на их предательство, они для меня одной крови, а ты нет. Но ты бросился к ним на помощь, а это значит, что, отбросив все предрассудки, ты решил помочь тем, кто никак не должен тебя волновать. Это достойный поступок. Я слушаю тебя, человек. Одна просьба.
— Ты обещаешь, что выполнишь ее?
— Я даю слово.
Радмир еще раз оглянулся на своих друзей и заговорил:
— В обмен на свою жизнь, на свое человеческое существование, я прошу тебя об одном. Отпусти их с миром и дай вольную Домовым. Они хотят жить с людьми, так пусть они живут с ними. Не карай их за это. Отрекись от них и выпусти их из навьего войска. Я обещаю, что буду править теми, кто останется, преданно и честно.
Тишина повисла над поляной. Даже упыри замерли, как будто прислушиваясь к тому, что скажет их повелительница.
— Ну что ж, — протянула Злата, — по крайней мере, это честный обмен. К тому же, они мне и не нужны. Я даю им вольную. Пусть живут как хотят. Если им по нраву существовать с людьми, так и быть. Их право.
Тут же все Домовые как будто ожили. Большинство из них повалилось на землю, еще не привыкнув к тому, что они сами могут управлять своими телами. Боязливо оглядываясь на армию упырей, они жались друг к другу.
— Вы все слышали, вы свободны, — громко сказала Злата и, взяв Радмира за руку, повернулась к окружавшим их существам:
— На колени! Перед вами князь Навьего Войска! С этого дня и во веки веков каждое его слово вы должны принимать за закон. И горе тому, кто посмеет его ослушаться!
Упыри в едином порыве бросились на землю.
