«Хорошо бы сегодня мне приснился какой-нибудь полезный сон. Сколько можно ждать?»
После того, как Листвичка рассказала ему про Полночь, Воробушек каждую ночь надеялся увидеть во сне барсучиху, но она так ни разу и не явилась. Если она не придет и сюда, в священнее место, озаренное светом полумесяца, значит, она вообще не желает приходить!
Коты молча расселись у воды. Воробушек занял свое место возле Корявого, Пустельга сел с другого бока от своего наставника, а Ивушка устроилась чуть поодаль.
Воробушек вытянул шею и коснулся носом воды. Ледяной холод пронзил его тело, а потом волна сна накрыла его с головой.
* * *
Он открыл глаза и понял, что стоит на узкой полоске земли на краю бездонной пропасти. Он поспешно отпрянул назад и закрыл глаза, чтобы унять головокружение. Ветер свистел в голых скалах, и Воробушек покрепче вцепился когтями в землю, чтобы его не сдуло в ущелье. Тусклый свет озарял вершины гор, но Воробушек не мог понять, рассвет это или сумерки. Сначала ему показалось, будто он стоит один, но потом из-за камня выступила какая-то тень и, приглядевшись, Воробушек узнал голое туловище и незрячие глаза Утеса.
— Ты здесь! — обрадовался Воробушек. — Ты пришел сказать мне что-то?
Но Утес отрицательно покачал головой.
— Я привел того, кто хочет поговорить с тобой.
За спиной Утеса показалась черная фигура и неторопливо вышла на открытое пространство. Воробушек еще крепче уперся в землю, чувствуя, как поднимается шерсть у него на загривке. Черные глазки барсучихи, не мигая, уставились на него.
— П-полночь? — выдавил он, ненавидя себя за предательскую дрожь в голосе. — Барсучиха, которая помогла Грозовому племени?
Огромная барсучиха кивнула головой, и полосы на ее морде блеснули в тусклом свете.
— Не надо бояться, маленький. Ты говорить со мной будешь?
— Д-да… я хотел! Я хотел спросить, зачем ты явилась мне в ту ночь, когда мы были на территории племени Теней? Это ведь была ты, верно?
Полночь снова кивнула.
— Пришла я туда. Хотела узнать, что говорит котам Сол.
— Ты знаешь Сола? — растерянно пролепетал Воробушек. Этого он вовсе не ожидал.
— Возле моей пещеры однажды прошел он. Много вопросов задал мне. Он слышал про котов, что возле озера живут. Хотел про них знать.
— И ты ему рассказала? — ахнул Воробушек. Теперь понятно, почему Сол столько знал о племенах! — Но почему? Листвичка говорила, что ты наш друг и много раз помогала нам в беде!
Полночь неопределенно пожала огромными плечами.
— Друзьями быть по-разному можно. Признаю, я дала Солу знание. Но знание не всегда силу дает.
— Вот как? — огрызнулся Воробушек. — Уверяю тебя, Солу твое знание дало очень много! Ты знаешь, что он уже убедил одно из наших племен отвернуться от Звездного племени?
— Знаю это я. Но пусть Звездное племя вернет веру племени Теней. Это его задача. Чего стоит вера, если так легко ее отнять?
Воробушек растерянно захлопал глазами. Кажется, Утес когда-то говорил ему, что Звездное племя не может этого сделать?
— Но как это сделать?
Глаза Полночи сверкнули черным огнем.
— Вера очень большая сила. Сильнее всего на свете. Она может все.
— Это не ответ! — закричал Воробушек. — Солу ты все рассказала, а мне не хочешь! Почему?
Но Полночь ничего не ответила. Ее огромное черное тело начало таять, растворяясь в сумерках. Дольше всего видны были белые полоски, но вскоре и они погасли.
Воробушек затравленно огляделся по сторонам. Утес тоже исчез, и Воробушек остался один на голой вершине горы. Он затряс головой, пытаясь проснуться, и крепко зажмурился, надеясь, что к нему вернется привычная тьма. Все было тщетно, он по-прежнему стоял над обрывом.
«Это что, ловушка?» — в панике подумал Воробушек и почувствовал, как у него подгибаются лапы.
И тут сразу несколько котов вышли из тьмы и направились к Воробушку, пригибая головы от сильного ветра. Первым шел мускулистый кот с надорванным ухом, за ним следовал щуплый кот с мокрым носом. Еле заметный звездный свет струился из-под их лап, оба выглядели встревоженными и испуганными, они постоянно оглядывались по сторонам, словно ожидали нападения из темноты.
Первый кот подошел к Воробушку и склонил голову.
— Здравствуй, Воробушек, — пробасил он. — Меня зовут Звездолом, когда-то я был предводителем племени Теней. А это Мокроус, он был моим целителем.
Воробушек молча уставился на обоих. Неужели даже в Звездном племени у котов бывает насморк?
— Зачем я вам понадобился?
— Мы пришли сюда ради своего племени, — с глубокой печалью в голосе произнес Звездолом. — Если никто не придет на помощь нашим воителям, Сол погубит племя Теней. Наши воины перестанут быть племенем и разбредутся по свету, превратившись в бродяг и одиночек. Вся их честь, слава и гордость исчезнет, как исчезает роса с наступлением утра!
— Я разговаривал с Перышком во сне, — подал голос Мокроус, дотрагиваясь хвостом до плеча своего предводителя. — Он сохранил свою веру, но его почти никто не хочет слушать. А теперь Чернозвезд запретил Перышку даже упоминать Звездное племя. Он не разрешил ему покинуть племя и прийти к Лунному Озеру.
— Но… что я-то могу сделать? — с неожиданным раздражением спросил Воробушек. — Я не могу отправиться в племя Теней и поговорить с Чернозвездом. Вы сами понимаете, что он и слушать меня не станет! Я и пасти раскрыть не успею, как он выпроводит меня обратно!
— Я не собирался просить тебя о таком безрассудстве, — покачал головой Звездолом. — Я просто знаю, что ты — единственный кот, который может спасти мое племя.
Договорив, он в отчаянии посмотрел на Мокроуса, и Воробушек понял, какая беда грозит племени Теней. Мало того, что воины Теней отреклись от своих предков, так теперь и сами Звездные воители готовы предать своих запутавшихся детей.
Ярость острым шипом вонзилась в живот Воробушка, шерсть на его загривке встала дыбом.
«Прекрасно! — беззвучно прорычал он. — Раз они не желают когтем пошевелить ради своих потомков, я сам все сделаю! Должен же быть какой-то способ низвергнуть Сола и вернуть воинам Теней веру в предков-воителей! И тогда Солу придется сдержать свое слово и помочь нам исполнить пророчество».
— Я попробую, — буркнул он, даже не пытаясь скрыть свой гнев. — По крайней мере, я не буду сидеть и хныкать, как малый котенок!
— Спасибо, — снова склонил голову Звездолом. — Твои предки воители…
Голос его начал удаляться, хотя Воробушек по-прежнему ясно видел фигуры обоих котов. Он испуганно повертел головой, потом посмотрел вниз и похолодел от ужаса. Каменистая земля просвечивала сквозь его лапы!
