Такое положение могло объясняться просто: на дороге бандиты.
Конечно, совсем не обязательно, что где-то и в самом деле засела шайка головорезов, не пропускающих никого через себя. Может быть, в асаре аборигены не имеют привычки мигрировать…
Дав коню возможность спокойно подкрепиться сочной травой, растущей с избытком на обочинах дороги, юноша тем временем разбил лагерь. Особенно, впрочем, он ничего не делал, лишь сбросил с коня походную сумку, насобирал в лесу охапку сухих веток да притащил оттуда же старое поваленное дерево. Расседлывать бедное животное он не стал, рассудив, что проделать эту операцию он, конечно же, сможет, но повторить её в обратном порядке — вряд ли.
Ужин для Андрея состоял из неторопливо выкуренной сигареты у трескучего костерка, да нескольких глотков студеной воды из ключа неподалеку. Валиус, пропади он пропадом, послал юношу черт знает куда и зачем, не дав в дорогу даже своих поганок, растущих у него прямо из ушей. Андрей вспомнил, как ненормальный старикан уплетал столь неаппетитное лакомство, и в отвращении повел плечами. Уж лучше просто водичка, чем такая еда, трезво рассудил он.
Солнце закатилось за горизонт, и сразу же стало темнеть. Не прошло и получаса, как вокруг уже стлалась непроглядная ночная тьма, принесшая с собою характерные запахи дремлющего леса, таинственные звуки и новую волну тревог. Андрей подкинул в костер несколько крупных веток, взял в руку подаренный куратором кинжал и стал его вертеть туда-сюда, разглядывая. Кинжал ничуть не изменился за те две минуты, которые он провел за поясом у юноши, прежде чем тот заткнул его туда. Раз в десятый, а может, и в двадцатый, Андрей осторожно вынимал оружие и наблюдал отражение огня на лезвии. Тоскливо вспоминались обычные кухонные ножи из закаленной стали, наверняка не в пример лучше функционирующие в любой ситуации, чем этот кусок плохо зашлифованного и так же плохо заточенного железа, для удобства снабженного неудобной рукояткой. Нож был единственным оружием, а значит, и единственным шансом уцелеть, если вдруг какой-то разбойник попытается поживиться за счет Андрея.
На небосклон неторопливо выкатилась яркая луна, непривычно большая в этом мире. Если приглядеться, то на её поверхности можно было разглядеть три широкие линии, пересекающиеся в одной точке. Они образовывали нечто похожее на шестиконечную звезду или снежинку. Непривычный рисунок звезд отдавался в душе ноющей тоской, лишний раз напоминая, что мир вокруг — другой, чуждый, чужой.
Андрей поудобней разместил сумку и лег, подложив её под свою голову и укрывшись плащом. Спустя какое-то время он уже спал тревожным сном.
Разбудило юношу ржание коня. Он подскочил, пристально посмотрел сквозь тьму на животное, сжимая в руке кинжал. Конь вел себя беспокойно — это мог сказать любой, даже несведущий в повадках лошадей. Передними копытами он рыл землю, часто кивал головой на длинной шее, размахивая густой гривой, и издавал предостерегающие звуки. Андрей подошел к коню, попытался погладить, чтобы успокоить, гадая, что именно в таких случаях лучше сделать: подкинуть животному свежей травки или гаркнуть на него.
Но тут он понял, почему конь ведет себя столь странно.
В лесу, совсем близко от стоянки, раздался пронзительный, высокий и вместе с тем зловещий вой.
Волки!
Андрей не знал, какие волки могут быть в Киренее, но если здесь есть говорящие ежи, то с волками, очевидно, лучше вообще не встречаться.
Поспешно собрав вещи, юноша укрепил их на седле, отвязал коня и взобрался на него. Именно в этот момент вой повторился. Только теперь его источник был не в лесу, а сзади, на расстоянии нескольких шагов! Рефлексивно повернув голову, юноша в призрачном свете луны увидел волка. И понял, что это совсем не волк — существо, габаритами чуть уступающее лошади, вряд ли можно назвать волком.
Конь стремительно понес по дороге, выбирая направление сам, а не подчиняясь неумелым и часто неуместным командам всадника. Сзади непонятное существо рыкнуло, затем зарычало, и бросилось вдогонку. Его движения были не слышны.
С замиранием сердца Андрей услышал новую порцию нечеловеческого вопля. На этот раз он был не просто громким и зловещим, а громким, зловещим и яростным. Существо, чем бы оно ни было, вряд ли питалось корой деревьев и еловыми шишками. И, по всей видимости, сейчас оно было достаточно голодно, чтобы догнать путника и съесть его, закусив конем.
Андрей повернулся, чтобы определить, далеко ли до кошмарного преследователя, и заметил, что нет, не далеко. Более того, полуволк-полубык сократил расстояние так, чтобы иметь возможность стремительным рывком прыгнуть на всадника. Понятное дело, он воспользовался этой возможностью. Юноша понял, что не успеет даже пригнуться, избегая встречи с острыми зубами, сверкнувшими в лучах луны. Он понял, что уже погиб.
Однако, судьба имела иное мнение на сей счет.
Конь нырнул под толстую ветку громадной сосны, растущей у самой дороги. Андрей, в это время смотрящий назад, вряд ли заметил приближение опасного препятствия, поэтому избежать встречи с веткой не смог. Сильный удар оглушил юношу, вышибив из глаз ярчайший сноп искр. Отделившись от седла, он тюком с картошкой рухнул наземь, теряя на несколько секунд сознание.
Когда голова относительно прояснилась, Андрей приподнялся на локтях, осмотрел дорогу и не увидел ни коня, ни того существа, которое гналось за ним.
Бедная скотина, подумал юноша. Ей суждено этой ночью стать поздним ужином прожорливого быка с волчьей шерстью.
— Доброй ночи! — раздался чей-то голос позади.
— А!.. — многозначительно ответил Андрей и, едва встав на ноги, от испуга опять разлегся в пыли.
— Кто вы? — наконец спросил он, уняв начавшую было расти во всем теле дрожь. Присутствие рядом живого человека немного успокаивало.
— На самом деле, это неважно, — улыбнулся мужчина. Теперь Андрей заметил, что он был совершенно нагим.
— А почему вы… м-гм, без одежды? — не нашел ничего лучшего спросить юноша.
— Кто вы, почему без одежды, — передразнил мужчина грубым голосом. — Вы задаете слишком много вопросов, молодой человек. Слишком много вопросов, когда ответы на них вам совершенно ни к чему.
Пока он говорил, его голос становился всё ниже и ниже, превратившись в конце концов в настоящее звериное рычание. Мужчина упал на четвереньки, по-кошачьи изогнулся и в страшной ухмылке обнажил ряд белоснежных зубов с длинными клыками. Андрей расширившимися от ужаса глазами наблюдал, как человек стал быстро покрываться шерстью, увеличиваясь при этом в размере. Его лицо вытянулось вперед, превратившись в волчью морду; глаза загорелись кровожадным огнем.
