…Через час пути, за время которого я не раз пожалела, что не прихватила с собой купальник (жара стояла жуткая), вдали замаячила высокая каменная стена с внушительными деревянными воротами.
Подойдя вплотную к входу, старик остановился, долго и пристально вглядываясь в створки ворот, словно выискивая что-то. Наконец, нашел — маленькая выбоинка в древесине была настолько незаметной, что человек несведущий увидеть ее попросту бы не смог. Маг тем временем, легонько прикоснулся к ней слабо поблескивающим на его руке перстнем. Ключ… — запоздало поняла я, с интересом наблюдая за происходящим.
Спустя несколько мгновений, перстень вспыхнул алым светом, полупрозрачной волной прошедшему по воротам. Те печально скрипнули и медленно, словно нехотя, разъехались в разные стороны, открывая вход в небольшое помещение, оснащенное столом да парой стульев на которых с совершенно обалдевшими физиономиями восседали стражи.
По всей видимости, ключ от города имел далеко не каждый, да и возвращения мага столь быстро не ждали…
Архип мрачно смерил их ледяным взглядом, заставив побледнеть, поспешно вскочить, и заметаться по помещению. Наконец, стражи обнаружили в одном из углов две увесистые дубины с ярко-синими наконечниками и, подхватив оные, плечом к плечу встали перед нами, вытянувшись в струнку.
Помедлив, один из них выступил вперед и опасливо кивнул старику:
— Проходите…
Архип поморщился, но шаг вперед все-таки сделал.
— Почему боевая группа вернулась не в полном составе? — следующий вопрос был по какой-то непонятной причине адресован собаке.
Пес раздраженно махнул хвостом, досадливо фыркнул и отвернулся, заставив стража захлебнуться возмущением. Интересно, а чего он вообще ожидал от животного?
— Терн погиб, — холодно отозвался Архип, переключая внимание на себя, — Всю информацию касательно этого я передам вашему начальству сам.
Недовольно прищурившись, страж кивнул, пропуская вперед и собаку. Я неуверенно шагнула следом.
— Стоять! — в грудь довольно сильно уткнулась синеконечная дубина, заставляя невольно отступить назад, — Ты кто?
— Она со мной. — Быстро ответил Архип, — Завтра появится в списках.
— Кто? — тупо переспросил страж.
— Маг! Не видишь что ли? — обозлился старик.
— Что-то я полноценного знака не могу найти… — дубина слегка засветилась, когда стражник медленно, словно сканируя медленно провел ей в нескольких сантиметрах от меня по воздуху, заставляя отпрянуть, — Она что, — он бесцеремонно схватил меня за левую руку, глянул на запястье и скривился, — Дарка что ли? Вы в своем уме — в таких-то годах?!
— Не твое дело! — вдруг вызверился Архип, заставляя стража мигом прикусить язык, — Твое дело — дежурить на посту! Ясно?!
— Ясно… — дубина нехотя опустилась. — Зря вы так, Архип Антонуилович (ну надо же, а я-то, по наивности, считала, что хуже, чем Далианна Ивановна, сочетания не существует!)… Сами же правила знаете…
— В том-то и дело, что знаю! Если что сболтнете раньше времени — пеняйте на себя! — на прощание пообещал старик и, схватив меня за руку, шагнул в стену. Тело обдало могильным холодом, перед глазами мелькнули камни.
В следующую секунду мы уже стояли внутри города. Стена осталась позади, и Архип бодро потащил меня куда-то по широкой мостовой. Гай, дождавшись кивка мага, побежал в другую сторону.
В городе было красиво. Широкие улицы освещали витые фонари, оканчивающиеся прозрачной чашей, внутри которой, переливаясь всеми цветами радуги, полыхал огонек. Дороги были вымощены золотисто — бежевыми камнями и окаймлены цветочными тропинками. Повсюду стояли небольшие домики, больше напоминающие коттеджи. Все разные, но в тоже время не выбивающиеся из общей гармонии. Между постройками раскидывался изумрудно-зеленый газон. Где-то вдалеке, видимо в центре города, высилось несколько внушительных построек. К ним, похоже, и вели все улицы…
Все это было очень похоже на наши города — с той лишь разницей, что жители Чароны предпочитали свои собственные дома, а не душные квартиры многоэтажек. Да и чище здесь было не в пример нашим поселениям…
— Это Таолинь, — сказал маг, — Одна из столиц Чароны. Здесь сосредоточена основная часть отделов управления страной и приграничными землями. Именно поэтому город и защищен стеной, дабы у остальных жителей страны не было соблазна соваться сюда без спроса…
Архип жил почти в конце Талой улицы, в небольшом домике, не отличающемся излишней дороговизной, проглядывающей у его соседей. Подойдя к двери, он попросту толкнул ее и вошел внутрь. Никаких кодовых замков, засовов или хотя бы щеколд не подразумевалось… В помещении оказалось прохладно и очень уютно.
— Будь как дома, — радушно сказал Архип, — разувайся и проходи в зал, я сейчас подойду.
Я поспешно скинула зимние сапоги и устремилась в указанном направлении. Небольшой коридор, кухонька и несколько просторных комнат. На стенах тут и там были развешаны светильники, в которых переливались, повинуясь небрежному взмаху руки мага, все те же огоньки.
Архип подошел минут через десять, когда я, более или менее освоившись, устроилась в большом мягком кресле.
— Пойдем, я покажу тебе твою комнату.
— Мою комнату?
— Ну да. Должна же ты где-то жить, хотя бы до Посвящения, а там уже посмотрим… — хмуро ответил он.
— До какого еще Посвящения? — подозрительно уточнила я.
— До твоего. После того, как Дар был открыт, проводят Посвящение Силы. После него ты обретешь способность контролировать свою силу, получишь полноценный знак, сможешь обучаться.
— Чего-о-о?
— Того-о-о… — передразнил маг. — После того, как шлюз силы открыт, требуется ее сконцентрировать и направить в нужное русло. К тому же в процессе церемонии посвящения выявляется направленность твоих способностей (то есть область магии которую ты сможешь использовать), также ты получаешь знак отличия и автоматически становишься равноправным магом в Чароне.
— Господи! И когда это ваше Посвящение будет?
— Обычно, на седьмой день после открытия Дара…
— Через день Архип переправил меня в Лаосен, а сам, сославшись на неотложные дела, вернулся в Таолинь. Поскольку в Лаосене часовой пояс смещен, я вместо дня окунулась сразу в вечер, и ничего более умного не нашла как сразу лечь спать, дабы избежать расспросов противной бабки. У нее в доме, ты меня, собственно, и нашел… — закончила я рассказ и перевела взгляд на ангела.
Тот заворожено глядел сквозь меня, изредка хлопая глазами и судорожно сглатывая.
