Двоих оставшихся претендентов всерьез никто не рассматривал. Маги-универсалы, достаточно сильные на общем фоне, чтобы сунуться в высшую лигу, они могли спокойно идти на роль мальчиков для битья тому же Шеволу.
Таким образом, окончательная сетка выглядела следующим образом: я и Шевол сначала встречаемся с середняками, потом между собой и победитель встречается с "Сотрясателем". Мои шансы все оценивали однозначно - одолею середняка, но проиграю Шеволу. Таким образом, в финале таки состоится зрелищная "битва титанов", и к тому же "Сотрясатель" получит отличную возможность продержать в тайне до самого конца свою домашнюю заготовку.
Меня такая расстановка вполне устраивала, хотя меня-то как раз никто и не спрашивал. Интересы "Сотрясателя" выпирали из этой схемы так, что вся картина трещала по швам, но это вряд ли кого-то удивляло. В любом случае, турниру предшествовал этап показательных выступлений, который был растянут на два дня. Вообще-то, его можно было бы и ужать до одного, но тут никто особо не торопился, скорее наоборот, все хотели растянуть удовольствие.
Битвы были разнесены на три дня - победителю давалась ночь на отдых перед следующей встречей. Таким образом, ушлый "Сотрясатель" не только держал козырь в рукаве вплоть до самого конца, ему еще и доставался противник, до этого два дня подряд тративший свою энергию на других. Интересно, может, ему еще следует подкинуть идейку, чтобы ввели на финал новое правило, запрещающее его противнику применять магию на поле боя... Так, для большей гарантии победы... В любом случае, мне предстояло попотеть.
Ужин вскоре завершился, и все гости спокойно разошлись. Прекратившиеся на время еды дипломатические страсти разгорелись с новой силой. Я же решил внять голосу разума, и вместо очередных ночных похождений отправился спать и набираться сил.
Все официальные магические выступления должны были проходить на специально оборудованной для этого площадке за городом. Во имя безопасности, с одной стороны, и чтобы вместить всех желающих - с другой.
Ну, "специально оборудованная" - это громко сказано. Особых изысков площадка не предоставляла ни участникам, ни зрителям. В распоряжении участников было довольно большой луг. И все. Луг частично был окружен лесом. С другой стороны городскими рабочими было возведено что-то типа примитивного деревянного амфитеатра. За исключением центральной части для Его Величества и знатных вельмож, это были просто деревянные скамейки, расположенные рядами. Предполагалось, что эти места для почетных и уважаемых граждан, или что-то типа этого. Простым зевакам предоставлялось право глядеть на это стоя из толпы за символическим ограждением. Об удобстве Его Величества все-таки немного позаботились, устлав закрытую часть коврами, выставив там удобные кресла и столы для угощений. Нас в центральную часть приглашать явно никто не собирался. Ну и ладно! Места на трибуне выделили - и на том спасибо!
- Подозрительный лесок. - Сказал я Шраму, когда мы расселись на своих местах. - Прекрасная возможность спрятать что угодно - хоть армию верных вассалов, хоть здорового голема, хоть аркабаллисту.
- Угу. Может, мне туда прогуляться тихенько после выступления?
- Вместе прогуляемся. А пока я попробую просканировать его на предмет спрятанных там волшебных вещей или людей. Я, правда, не знаю, как может выглядеть магический голем в энергетической проекции, но думаю, что это что-то очень заметное.
Тем не менее, лес оказался абсолютно магически чист на всем доступном мне радиусе поиска.
- Ну да, все правильно... - Откомментировал я вслух, ни к кому особо не обращаясь. - А чего, собственно говоря, голему там делать за четыре дня до его предполагаемого выхода... Еще найдут ненароком... Не думаю, чтобы Харг создавал свое детище прямо там - в его распоряжении любые помещения королевства - чего под открытым небом-то колдовать. Другое дело, что мы рассматриваем только больше помещения, в которых эта каменюка может поместиться. Но и таких в округе немало - любая крупная ферма отлично подойдет. Но по лесу мы все-таки прогуляемся. Мне вот интересно - подготовлен ли сам лес для появления в нем исполина...
- В смысле?
- В смысле есть ли неподалеку какой удобный овражек или полянка, где растут по-настоящему большие и старые деревья, пройти через которые будет затруднительно даже каменному гиганту, не подпилены ли они случайно, ну и так далее. Заметь - я исхожу из того, что Харг приготовил именно супер-голема. Если он, скажем, научился призывать метеорит - очень вряд ли, но предположим на секунду и такое - то лес ему абсолютно не нужен. Но в метеорит я не верю - уж больно крутая вещь - мне, например, она и близко не под силу... А мы уже не раз замечали, что Харг пользуется всеми доступными возможностями - честными и не очень. Кстати - это место далеко не самое удобное для проведения массово мероприятия около города - с той стороны поле поровнее, и народу на нем было бы не так тесно. А вот лес есть только с этой стороны. Ну не верю я в такие совпадения, хоть убей!
- Я тоже. Интересно, что по всему этому поводу думает Шевол?
- Думаю, я с ним еще пообщаюсь. После первого поединка, когда мне не нужно будет тратить лишних слов для привлечения его внимания. Он не производит впечатления наивного человека, так что если мы случайно встретим его в лесу - я не удивлюсь.
Тем временем публика уже заняла свои места. Народу собралось изрядно. Несмотря на то, что людям было явно тесно, и многочисленные задние ряды напирали на стоящих впереди, в лес почему-то никто не сунулся. Хмыкнув по этому поводу, я наклонился к сидящему спереди человеку с явной военной выправкой, и поинтересовался у него о причинах столь нелогичного поведения зрителей.
- Так запрещено ведь! Королевским указом ходить в этот лес запрещено всем без специального разрешения Его Величества или придворного мага.
- Так-так... и давно?
- Года два как указ огласили.
- А почему?
- Не могу знать, господин. Запрещено и точка. Приказы не обсуждаются.
- Ммм... Скажите, а за нарушение этого приказа какое полагается наказание?
- Заключение под стражу в королевскую тюрьму.
- А на какой срок? - Мне становилось все веселее и веселее. Ну надо же как о лесах тут заботятся... Сразу видно, что маг земли старался. Шевол бы спалил все и дело с концом.
- Не оглашается. Сказано, что до выяснения обстоятельств...
- Ясно. Спасибо, любезнейший! - Я еще раз хмыкнул и обменялся со Шрамом характерными взглядами.
Завыли фанфары, объявив таким вот жутким образом о прибытии Его Величества. Оное Величество, в сопровождении супруги, придворного мага и десятка сановников, чинно уселось на свое место и повелительным взмахом объявило о начале состязаний.
