— Я слышал, вы интересуетесь черным лотосом и диковинными рабынями — проговорил он тяжелым, низким голосом.
Братья переглянулись и дружно закивали, постаравшись придать своим лицам возможно более глупое выражение.
Колдун двинул густыми бровями.
— Хорошо, — сказал он. — Это будет стоить тысячу золотых.
— У нас есть тысяча золотых, — сказал один из братьев поспешно. — Но хорош ли твой товар?
— Где вы живете? — спросил колдун. Братья назвали таверну в центре города.
— Ждите, — молвил старец и исчез.
К вечеру они были наготове. Везде горели лампы, на низеньком столике посреди комнаты стояло угощение, в металлические кувшины с длинным горлышком налили свежую воду. Колдун явился внезапно, сразу перед дверью. С ним была женщина, закутанная в покрывало.
Братья засуетились, устраивая гостей на коврах. Колдун величественно сел и простер руку по направлению к женщине. Она медленно сняла покрывало, и перед изумленными братьями предстало удивительное существо, прекрасное и отталкивающее одновременно. Оно было тонким, как хлыст, с очень пышными грудями, но с хилыми ручками и тощими ножками. На узком лице горели зеленым светом гигантские глаза. Крохотный носик торчал, как остренькое лезвие, а рот казался безгубой щелью, в которой явственно были заметны клыки.
— Что это? — спросили братья.
— Рабыня, которая может стать вашей, если вы захотите, — ответил колдун невозмутимо, однако заметно было, что он наслаждается произведенным эффектом.
— Ну, не знаю, — протянул один из братьев. — Нравится ли она нам? Крыланы начали обмениваться взглядами. Колдун настороженно наблюдал за ними.
— Знаете ли, господин, ваше предложение очень заманчиво, — сказал наконец крылан. — Можно коснуться этой женщины?
— Нет, пока вы ее не купили, — ответил колдун.
— А вдруг она на ощупь окажется противной? — возразил крылан. — Вы должны позволить нам, господин, потрогать ее!
— Нет, — повторил колдун. Он как будто стал больше ростом, глаза его засверкали. — Вы, кажется, решили посмеяться надо мной!
— Вовсе нет, — притворно испугались крыланы. — Мы… Знаете ли, господин, мы разыскиваем… своего отца.
— А при чем тут рабыня диковинной расы? — нахмурился колдун.
— Мы хотели… преподнести ее в подарок, — выпалил другой крылан. Теперь они заговорили наперебой, попеременно подскакивая и шевеля сложенными крыльями.
— Наш отец — сластолюбец!
— Он похищает женщин!
— Он очаровывает их!
— Он превращает их в ничто!
— Например, в птиц!
— А они рождают ему детей!
— Странных!
— Он любит странное!
— Остановитесь! — заревел колдун. — О ком вы говорите?
Он щелкнул пальцами, и таинственная рабыня исчезла, растворившись в воздухе.
— Я так и думал, что это иллюзия, — с облегчением вздохнул один из крыланов. — Да вы просто фокусник, господин! Разве можно так дурачить людей?. Впрочем, неплохое представление. Да только ни один цирковой фокус не стоит тысячи золотых, уж поверьте старым циркачам!
Смуглое лицо Динифия сделалось пепельно-серым.
— Вы? — молвил он, чуть отшатнувшись. — Вы мои сыновья?
— Похоже, так, — согласились братья. — Если ваше имя Динифий, если вы похитили девушку по имени Клеуфа и превратили ее в печальное безумное чудовище, которое совсем недавно мы похоронили в саду возле нашего дома.
— О! — выговорил Динифий. — Клеуфа скончалась? Очень интересно!
— У магов своя жизнь, — заговорил крылан, который, как видно, имел обыкновение выступать от лица всех троих, — и мы не осуждаем вас, господин. В конце концов, наша бедная мать сама бросилась вам в объятия, и любопытство погубило ее. Вы сохранили нам жизнь, поэтому мы не держим на вас большого зла. Но мы смиренно умоляем вас вернуть нам обычное человеческое обличье. Слишком трудно оставаться уродцами. Мы ведь еще молоды и хотели бы быть счастливыми! Какая женщина полюбит горбатого старичка? Какая женщина согласится разделить свою жизнь с крыланом?
— Чего вы хотите? — медленно спросил колдун. — Я не могу дать вам этого счастья. Я могу наделить вас толикой магии, чтобы женщины не замечали вашего уродства.
— Нет, вы должны изменить саму нашу природу, — твердо заявил крылан. — Преобразовать нас с помощью магии. Мы не желаем иллюзий. Мы хотим быть настоящими.
— Сколько вы готовы заплатить мне за эту работу? — осведомился колдун.
— Тысячу золотых, — ответили крыланы. — Как мы и договаривались. Динифий вздохнул и поднялся.
— Вы будете доставлять мне золото, монеты и драгоценности, пока я не скажу «довольно», — велел он. — И тогда я возьмусь за дело. Не пройдет и зимы как вы превратитесь в самых обыкновенных людей. Не уверен, что это лучше для вас самих, но… Мне-то какое дело! Он захохотал, взмахнул руками и исчез. Оставшись наедине, братья некоторое время молчали.
— Ты ему веришь? — спросил наконец один. Остальные как по команде закачали головами.
— Он всегда лгал, — заговорили они. — Он не умеет говорить правду. Но золота и драгоценностей ему хочется. В этой правде сомневаться не приходится.
— А когда настанет время платить по счетам — не обманет ли он нас? Воцарилось молчание. Каждый из крыланов обдумывал эту возможность, сопоставляя все то, что было известно о личности их отца.
— Может быть, — помолчав некоторое время вымолвил тот, что всегда говорил за остальных. — Но он любопытен и интересуется новшествами. Возможно, он захочет поглядеть — что получится, если опробовать на нас, его добровольных жертвах, какое-нибудь новое заклинание.
И таким образом крыланы вернулись в Ианту и начали промышлять настоящими грабежами. Они пользовались своим умением летать и проникали в богатые дома, откуда забирали самые лучшие украшения, которые и прятали в доме своей матери. Скоро, очень скоро им предстояло собрать всю свою добычу и доставить ее в Шадизар, к колдуну Динифию, дабы тот исполнил свое обещание и превратил отпрысков Клеуфы в нормальных, самых обыкновенных молодых людей.
Конан выслушал эту историю, не перебивая. Поначалу братья немного смущались, опасаясь, что варвар им не поверит. Слишком уж невероятным могло показаться постороннему человеку то, о чем они рассказывали. Но киммериец не усомнился ни в едином слове. Когда братья закончили рассказ, он задал несколько вопросов, уточняя детали, а затем запустил пальцы в густую гриву своих черных спутанных волос и глубоко задумался.
Братья робко переглянулись, а затем один из них заговорил, тронув варвара за плечо тонкой ручкой:
