Иногда маленькая рейвина производила потрясающее впечатление, изображая властную и бескомпромиссную властительницу, а не безалаберную рассеянную колдунью, которой она и являлась большую часть времени. Где-то в задних рядах послышались робкие замечания, но опытные маги и бывалые воины понимали, что выбора нет.
Все деймины рассредоточились по лесу вдоль периметра доверенного им участка коридора. Воины оставались напряжены, прислушиваясь к лесной тишине, казалось, что даже птицы и насекомые затихли в ожидании чего-то. Натянутые между деревьями силовые линии слабо отливали серебром и синью, обозначая границы защищенной зоны, по которой вскоре пронесутся сотни крылатых созданий.
Морган присоединился к магам, следуя чужим инструкциям накладывал чары на каждый сантиметр окружающего пространства. Иволы были особо чувствительны к магии смерти, воспринимая ее как нечто пикантное и вызывавшее возбуждение стаи. Странная вода в озере в той части страны, где гнездились эти крыланы, излучала самую разнообразную волшбу, словно в одном месте сгущались незаконченные или экспериментальные заклинания, фонившие силой с терпким привкусом. Смысл усилий дейминов по организации коридора был как раз в том, чтобы твари не вытоптали дорогу к цели через самые яркие источники силы — оплоты и вотчину хранителей. А для этого их нужно было отвлечь чем-то более интересным.
Время утекало сквозь пальцы, словно дождевая вода. Небо быстро темнело, ранние осенние сумерки постепенно опускались на лес, намекая дейминам о том, что последние минуты на исходе. В волшебном коридоре все еще оставались крупные дыры, каждую из которых старались спешно залатать хоть немного. Маги метались вдоль светящихся нитей, соперничая друг с другом бледностью и истощенностью лиц. Полсуток непрерывного колдовства истощили даже самых стойких. Дэйя уже не порхала, тяжело поднимая светящиеся от чар ладони на нужную высоту, чтобы залатать прореху. Буйные кудри девчонка сколола на затылке как обычно первой попавшейся палочкой, в волосах снова застряли листья и травинки, но кроме Моргана никто не обратил на это внимания.
— Скоро начнется, — вымучено улыбнулась рейвина, делая сотый, наверное, глоток энерготоника за сегодня. — Я не смогу тебя прикрыть как следует, будь осторожен, хорошо?
Морган холодно кивнул, давая сестре понять, что подобные вопросы опытному воину несколько неуместны. Он всегда осторожен, и не было там Шейна, чтобы ехидно закатить глаза и опровергнуть это утверждение.
Воины проверяли, хорошо ли выходит оружие из ножен, стрелки заняли свои места на деревьях, заново пересмотрели винтовки. На ивол не действовали обычные или заговоренные на разрушение чужой защиты пули. Грозовые чары замедляли крылатых созданий, стекали по их металлическим перьям и могли заставить свернуть в сторону. Волшебство земли проникало глубоко внутрь и так же снижало скорость бега, разъедало твердую кожу ивол, но убить их мог лишь удар зачарованного меча в узкое место под подбородком, для этого и требовалось такое количество воинов.
Морган терпеливо ждал, отмахиваясь от странного гула в ушах. Больше всего он не любил состояние неизвестности и неопределенности. Сколько осталось? Полчаса или час, может быть, два? В мутном небе собирались тучи, изредка скупо роняя на землю тяжелые капли. Маги соседних участков оставались на связи, сообщая о том, что стая мчалась по установленному маршруту практически без происшествий, только несколько дейминов были ранены отлетевшими в сторону стальными перьями, не успев их отвести в сторону.
Проклятое гудение! Что это с ним? Неужели от напряжения предстоящего боя? Эрл с подозрением покосился на соседей и заметил, что некоторые мужчины с недоумением трут виски, дергают мочки ушей, будто им тоже чудился странный звук. Земля под ногами легонько задрожала, и только тут до них дошло вместе с сигналом Джилса.
— Они уже близко! Всем приготовиться!
Лесная почва тряслась под ударами десятков сотен тяжелых лап. Безумная, ощетинившаяся сталью и клыками лавина приближалась к застывшим дейминам, и только маги все еще надеялись успеть закончить еще хотя бы по одной нити.
Дождь медленно, словно неохотно накрапывал, отстукивал мелодии по тяжелым нагрудникам и шлемам. Воины были защищены плотными кольчугами, неудобными в бою с обычным противником латами, тяжелыми и громоздкими, но только они могли спасти от серьезных ран при взмахе стального крыла. Легкий звон металла сопровождал бег ивол, почти заглушаемый стуком лап по земле.
— Вижу их! — закричали из сигнального зеркала. — Готовьтесь к бою, часть нитей порвана!
Вот уже и Морган увидал страшное и завораживающее одновременно зрелище. В лесной темноте по ограниченному лишь магией участку мчались чудовищно-прекрасные создания, сметая все на своем пути. Разлетались в щепки немногочисленные деревья в защищенной зоне, во мгновение ока становились пылью багровые кроны, касаясь миллионов острейших перьев. Фиалковые глаза на почти детских лицах ивол горели огнем безумия, пока тела во власти инстинктов влекли их на юго-запад.
В предыдущие годы во время осеннего гона странных тварей у Моргана все время находились более важные дела. Он был прекрасно знаком с бестиарием Сумрачного Эйда, знал на практике или в теории, как противостоять многим его представителям, но в тот момент увиденное поразило его до глубины души. Невинные почти дейминские лица с серебряными металлическими волосами, звеневшими на ветру, закованные в броню жестких перьев птичьи тела с трехпалыми отростками на концах крыльев, короткие кривоватые, но явно очень сильные лапы — вот какие существа неслись сейчас прямо на застывшего эрла. Всего миг он тонул в фиалковых озерах безумия, а потом стало не до восхищения.
Иволы уничтожили часть волшебной стены и леса за ней, даже не заметив, серая лавина несла с собой смерть.
Загрохотали, без перерыва застрочили винтовки, одну за другой безошибочно посылая пули в цель. Живая убийственная река угрожала выйти из берегов, но не замедлилась ни на миг. Загнанные крыланы неслись вперед, чтобы не быть затоптанными напиравшими сзади сородичами, многочисленные чары дейминов заставляли их сворачивать туда, куда нужно.
Некоторым тварям все же удалось вырваться за пределы отведенного им участка. Раздался звон металла, крики боли и гортанные вопли ивол, метавшихся по поляне в окружении врагов, неповоротливых и странных, стоявших на пути к цели.
Темные действовали слаженно, четко выполняя распоряжения Джилса: делать строго определенные маневры, не выскакивать вперед, не разрывать цепочку и не геройствовать. Пока что им это удавалось. Прорвавшие волшебный коридор твари были встречены дружным разрядом молний, так что они чуть осоловело мотали головами и послушно поворачивали в ту сторону, куда их подталкивала чужая колючая магия.
