Вантеру вспомнилось все, что он слышал о Нортере по возвращении из Ствангара: норты много лет смотрели сквозь пальцы на бегство крепостных на ствангарскую сторону. Империи тоже, в общем, это было выгодно: как ни крути, новые налогоплательщики, пахари на неудобьях, а в случае осложнений с Контаром — еще и рекруты. Спохватились, лишь когда нортов в Западном Вейвере и Западном Мерваннуне стало больше трети. Границу закрыли, но было поздно. Нортер заявил права на свои «исконные, несправедливо отобранные Ствангаром во время смуты» земли. Как будто сам Нортер не был «исконным владением» Империи, отвалившимся в смутные времена. И будто мало было нортам того, что они нахватали на юге и западе. Впрочем, если сосед слаб, а ты силен — отчего бы не поживиться, не запасти землицы впрок?
Сначала ствангарцы только отмахнулись. Никогда прежде Нортер не был серьезным противником. Так, мелкая шавка в своре Марлинны, на границе с которой приходилось держать несколько полков. Но когда нортский полк «меченосцев» пересек границу и вырезал пограничную заставу, стало ясно: норты не шутят. По тревоге подняли два полка Девятой дивизии, придали им королевские кулеврины — и все равно выбили врага из захваченных сел не сразу. Чуть до большой войны дело не дошло. К счастью, Нортер тоже был еще не готов. Вантер не отказался бы поучаствовать в том деле — но увы: в это время он гнил в пуладжийском плену.
С той поры прошло четыре года. Потепления в отношениях держав так и не наступило, нортские моряки перехватили несколько ствангарских торговых судов, Ствангар ответил тем же. С тех пор обе стороны балансировали на грани войны, лихорадочно укрепляя армии и пограничные крепости. Всем было ясно: один выстрел с той или другой стороны — и начнется по-настоящему.
В это время первые фигурки в белых плащах, едва заметные и какие-то размытые на снегу, высыпали на опушку. Вслед за ними из леса высунулись другие, затаились, залегли у самых пограничных столбов, словно собираясь с духом перед последним броском. А может быть, и не «словно», все-таки начинать большую войну — это тебе не сапоги со складов тащить. Потом одна из фигурок скользнула между столбами, осторожно двинувшись вперед. «Разведка?» — гадал Вантер. Если только разведка, тревогу лучше не поднимать. Разъезды справятся, даже не станут уничтожать, а просто дадут понять, что враг обнаружен, и, если не отступит, будет расстрелян в упор.
В этот момент темная стена леса выплюнула нечто покрупнее. Ствол, лафет и колеса тоже были выкрашены белым — но следы от колес не спрячешь. «Разведчики» явно приперли королевскую кулеврину. Ей не надо даже пересекать границу, дострелит и оттуда. Проклятье, вон еще одну катят… И еще две…
Больше таиться смысла не было. Вантер всыпал порох в мушкет, забил пулю и, запалив фитиль, сунул его в запальное отверстие. Выстрел сухо грохнул в мерзлом мраке, раскатисто разнесся по полям. Внизу, в форте, часовые забегали по казармам, поднимая солдат. Как и условились, выстрел на вышке означал боевую тревогу.
Вантер опередил нортов всего на мгновение. Там, на опушке заснеженного леса, слитно грохнули королевские кулеврины. Комендант форта оказался прав: пушки нортов могли бить по ним с территории Нортера.
Внутри крепостных стен встали фонтаны снега пополам с дымом разрывов, обломками повозок и стен, на стене оглушительно бахнуло: похоже, снаряд нортов угодил в бочку с порохом. Сорвавшись с креплений, массивная пушка-картауна сорвалась с креплений и с металлическим лязгом покатилась вниз. Судя по отчаянному крику на стене, перешедшему в задавленный стон, пушка прокатилась по живым. А по заснеженному полю приближались размытые фигурки. Даже на глаз их было существенно больше, чем защитников. В наступление на форт перешла бригада, а то и дивизия. Но Вантер этого уже не видел: он торопливо спускался по обледенелой лестнице, опасаясь только поскользнуться. Скорее, скорее в штаб! Оттудо можно будет руководить обороной!
По внутреннему дворику метались, исполняя распоряжения, солдаты. Кто-то хватал оружие, кто-то шанцевый инструмент. Если обстрел продолжится, не избежать пожаров и разрушений, и тогда не обойтись без пожарных команд и ремонтных бригад на стенах. Команд еще не было, командиры отделений и взводов действовали сами. Приносила плоды летняя учеба, когда несколько раз отрабатывались действия по обороне форта, в том числе и при внезапном нападении, и в случае гибели командования.
— К четвертой башне бегом марш! — приказал Вантер очумевшему от грохота молодому солдату. «Явно из новых, рекрут» — машинальтно определил Вантер. — Приказ коменданта: подавить огонь артиллерии у леса, на границе!
Короткий басовитый посвист, падение смазанного из-за огромной скорости раскаленного ядра… Не успел юноша вскрикнуть, как по лицу Вантера потекли кровавые брызги, а груда парящего мяса сломанной куклой отлетела в сугроб. Вантер не первый раз в жизни видел смерть, но от такого ему стало не по себе. «Первый…» А сколько их еще будет до утра? А до конца войны?
Близкий грохот, всплеск пламени на крыше одной из казарм. Ага, в ход пошли не только чугунные болванки, а «зажигалки» — брандскугели. Гораздо удобнее не разносить форт по кирпичику, на что нужны осадные мортиры, а аккуратно выжечь тесно застроенное пространство внутри стен изнутри.
Подбегая к небольшому, уютно пристроившемуся между лазаретом, казармой и арсеналом домишке, Вантер услышал, как ответили пушки на стенах. Дежурные канониры также действовали в соответствии с полученным опытом. А может быть, кто-то из офицеров добрался до башен и передал приказ. Все происходило слишком стремительно, а его самого битва застигла на вышке.
На месте неведомого командира нортов Вантер действовал бы по-другому. Во-первых, королевские кулеврины не тратили бы порох на обстрел внутренних строений, а постарались бы смести со стен все пушки. Потом, после подавления артиллерии, к стенам можно подтащить осадные мортиры. Два дня — и они бы в нескольких местах разнесли стены, подавили последние орудия осажденных, разрушили штаб и арсенал. А уж потом можно смело бросать на штурм пехоту. С одними мушкетами, почти без пороха, батальон не продержался бы и часа.
Неделя времени? Зато потери атакующих были бы меньше потерь осажденных, а в итоге на штурм хватило бы и полка. Но, видимо, норты очень спешат, а потому попробуют взять форт штурмом с ходу, не считаясь с потерями. Стало быть, нужен избыток сил сверх классического троекратного перевеса. А значит, форт штурмует бригада, а то и дивизия. «Вспомогательный удар, отцы-командиры? — с удивившим его самого сарказмом подумал Вантер. — Ну-ну».
