Нейлин покраснела до корней волос, смущенно потупила взгляд.
— Есть предложение: перебраться всем дружно за стол, и, будь любезен — попроси подать на стол.
— Ой, простите, господин граф, совсем дурная голова! — засуетился хозяин. — Что ж я это так!?
Пока он ходил на кухню отдавать распоряжения и сгребать на стол все, что было съестного, мы устроились за столиком у окна. Краска уже почти сошла с лица молодой девушки, но встречаться со мной взглядом она не хотела. Вместо этого она разглядывала, цветущие деревья через мутноватое стекло. В это время появился Варлам с огромным подносом, нагруженным снедью.
— Просто я тоже еще не обедал, — оправдывался он. — И если граф не против, я составлю вам компанию.
— Почему бы и нет, буду даже рад! — я пододвинул ему стул, чем очень польстил трактирщику.
— Во какой у нас граф! — сказал он, подняв указательный палец, обращаясь к моей спутнице. — Я за него всех…! — огромный кулачище, размером с прелестную головку Нейлин, взмыл над столом.
— Да, он у нас классный! — подтвердила девушка, и снова зарделась.
— Какой? — удивленно приподнял бровь громила.
— Ну, такой — хороший, веселый и добрый… — объяснила та.
— А, ну да. Классный!
— Да что ты над дамой-то издеваешься? — обратился к нему я. В моих глазах плясали веселые огоньки. — Видишь, как ей неловко?
От моих слов девушка еще больше смутилась, поэтому, чтобы она успокоилась, я предложил вымыть руки и приниматься за трапезу. В холодной воде из ведра, только поднятого из колодца, Нейлин сперва умыла горящие щеки, а потом и руки, затем еще раз ополоснула лицо, брызнув в него водой, и пошла к столу. Я старательно вымыл руки и лицо соленой пенящейся глиной. Варлам дожидался своей очереди. Когда я закончил, он выплеснул грязную воду на траву, набрал свежей, и, опустив в нее руки:
— Что у вас с ней? — как бы невзначай спросил он.
— Да так, ничего.
— Ой, граф, да я же вижу, какие взгляды вы на нее бросаете, когда теряете контроль над собой. Да и она к вам неравнодушна, — вновь выплеснув воду, он набрал ещё, ополоснул ведро, наполнил его свежей и поставил на крышку колодца, которым тот прикрывался, чтобы разный сор не падал в воду.
— Давайте вместо интимных вопросов интимно займёмся трапезой! Я голоден, как стая шакалов!
— Да, конечно, — улыбнулся хозяин трактира, и мы вернулись в зал.
Нейлин сидела, повернувшись боком к дверям, и разглядывала выцветший гобелен, на котором с ветки на ветку порхала какая-то яркая птичка, зажав ладошки между коленками. Я невольно залюбовался ее профилем. Девушка повернулась, и нам пришлось сделать вид, что мы только что вошли.
Принесли горячее. На столе благоухала еда. Он был уставлен подносами, на которых томились в специальном соусе почки заячьи в сметане, печень лосиная в лотках, заячьи пупки, зайчатина печеная, баранина в полотках, сельдь на пару, спинки стерляжьи, щучьи головы заливные с чесноком, запеченные окуни. Казанок, стоявший на дощечке у края стола, источал ароматы ухи из пескарей. И в довершение всего этого гастрономического великолепия в центре стола возвышался кувшин с ледяным вишневым компотом (здесь знали, что вину я предпочитаю компоты).
— Ох, и кухарка у тебя! Хвалю, хвалю! Прям глаза разбегаются, а желудок сводят спазмы от желания все сразу съесть!
При упоминании о кухарке взгляд Варлама потеплел и затерялся в пространстве, так что в скором времени можно было ожидать, что эту полненькую румянощекую женщину он назовет женой.
— Я к тебе вот по какому поводу заехал, — начал я, когда основная часть пищи была поглощена, а все, откинувшись на спинки стульев, смаковали компот. — Ты последние новости слышал?
Здоровяк кивнул:
— Да, и если все, что я слышал, правда, то…
— В том-то и дело, что, скорее всего, правда. Может, немного преувеличена, но правда. Ты у нас человек военный, и мне бы хотелось с тобой проконсультироваться. Я хочу нанять себе маленькое войско, не мог бы ты посоветовать мне своих знакомых?
— Надо подумать. — Варлам сложил руки на столе. — Это, смотря какое войско.
— Лучников да мечников, хоть и не ахти, можно выбрать и из смердов, а вот сотню кованой конницы, было бы неплохо.
— Да, действительно маленькое войско. Особенно, если в борьбе против сколов. Они же ее, как огня боятся!
— Верно мыслишь. Кованая рать — это тебе ведь не неповоротливые рыцари.
— Что ж, — промолвил Варлам, подымаясь из-за стола. — Сейчас принесу одну вещицу, покажешь ее одному человеку, и скажешь, что тебе нужно. Он поможет все решить.
— Вот и славненько. Я не ошибся, к кому ехать, — улыбнулся я, и, поднявшись из-за стола, протянул ему для пожатия руку.
Он охватил ее своей лапищей, а затем направился в свою комнату, находящуюся на первом этаже, недалеко от кухни. А мы с Нейлин вышли во двор, где нас уже ожидали накормленные и напоенные кони, а в чрезсседельных сумках лежали съестные припасы. Хозяйственная кухарка и без понуканий знала, что делать. Так что, получив от Варлама небольшой сверток, мы вскочили в седла, и через некоторое время я и мой придворный лекарь трусцой направлялись в сторону моря.
Расстояние было довольно приличным, так как между нашими графствами на протяжении трех дней пути лежали «ничейные» горы, вернее теперь уже мои, а потом еще полтора дня до Лирнена. По правую руку раскинулась равнина, если ее можно так назвать. Пологие холмы переходили в зеленые луга, а те, в свою очередь, в холмы. Среди этой зеленой, колеблющейся при порывах ветра пелены, простилающейся аж до самого горизонта, встречались кусты, группы лиственных деревьев.
Когда солнце склонилось на запад, садясь где-то далеко за бескрайнее поле, я решил остановиться на ночевку. Горы были в трехстах метрах от дороги, и наконец я нашел возле них подходящую ложбинку. Поляна, где мы остановились, была примечательна тем, что в ней, заканчивая свой путь, ручей, бегущий с гор, образовывал овальное озерцо. Совсем маленькое, где-то около шести метров в ширину и двенадцать в длину. Расседлав лошадей и стреножив их, я услышал покашливание за спиной:
— Ээээ… Ммм… Граф… — начала Нейлин, не зная, куда деть свои руки. — Вы не могли быыыы… — она бросила взгляд в сторону озера.
— Спинку потереть? — с видом рабской покорности и готовности исполнить любую прихоть дамы на лице, спросил я.
— Ннет! — категорично заявила хозяйка покорного раба. — Я хотела попросить, чтобы вы отошли подальше, я хочу ополоснуться!
— Как скажете, госпожа! — закивал я. — Пусть будет по вашей воле!
— Тьфу, иди ты! — махнула она рукой, и пошла к сумкам за куском ткани, чтобы вытереться.
