- Подозрений нет, - не раздумывая, ответил король. - Во дворце всегда находится масса людей, многих из них я даже не знаю в лицо, не говоря уж о том, чтобы представлять себе, кто на что способен. Разумеется, начальник моей охраны знает на этот счёт куда больше. Я свяжу вас с ним. Однако надеяться на лёгкое решение не стоит. Если бы моя охрана знала, кто является тъёрном, подозреваемый уже давно находился бы в пыточной. Пожалуй, существует всего несколько человек, в непричастности которых я могу быть полностью уверен. Но, впрочем, излишняя доверчивость нередко оборачивается для людей моего положения бедой. Поэтому я не стану называть вам их имён. Действуйте так, будто подозрение может пасть на всех и каждого. Это повысит шансы того, что вы не упустите преступника.
Винсент кивнул, на полсекунды прикрывая глаза в знак согласия.
- В таком случае попытаемся подойти к вопросу с другой стороны, - предложил он. - Когда во дворце было совершено первое убийство?
Король повернул голову набок. Стоявший за его плечом слуга (кажется, его звали Педро) тут же нагнулся и что-то шепнул монарху на ухо. Тот кивнул.
- Четыре месяца назад, - сказал Рамиро. - В полнолуние.
- Кем была жертва?
На этот раз королю не потребовалось консультироваться со своим человеком.
- Горничной. Её нашли в одном из подсобных помещений обескровленную, с синяками на теле. Видимо, она пыталась бороться.
- Когда появилась следующая жертва?
- Две недели спустя. Тоже служанка, совсем молодая, кажется, на этот раз с кухни. - Теперь король не стал дожидаться повторных вопросов Винсента. - Её нашли в саду, в одном из тихих закутков, там таких множество.
- Все остальные жертвы также были служанками? - спросил Воин.
Я подалась вперёд: меня тоже занимал этот вопрос.
- Нет, - отозвался король. Как мне показалось, такой ответ он дал неохотно. - Одна из них была дворянкой. Племянницей барона. Этот случай едва удалось замять. На тот момент мои люди ещё пытались найти убийцу своими силами. Ну, а потом была эта девушка из конкурсанток.
Я, в общем-то, понимала, что следует промолчать, и всё-таки не выдержала.
- Ваше величество... - Я старалась, чтобы как минимум мой голос звучал вежливо, уж коли содержание вопроса обещало быть достаточно наглым. - Вы ведь знали о том, что во дворце поселился тъёрн. И тем не менее, именно сейчас, решили устроить конкурс красоты?
Дилан и Джен неодобрительно прицокнули языком, практически в унисон. Но я хорошо знала, что неодобрение Дилана направлено на меня, позволившую себе высказаться столь неосторожно, а вот недовольство Привратницы адресовано именно королю.
Тот, в свою очередь, отнёсся к моим словам совершенно спокойно.
- Этот конкурс проводится во дворце ежегодно, - объяснил он. - Подготовка к нему начинается за много месяцев до последней фазы, которая, собственно, и проходит в столице. Так что отмена конкурса была бы сопряжена с большим скандалом. К тому же девушек в целом хорошо охраняют. Признаюсь, я не ожидал, что с ними может случиться нечто подобное. Но недавний случай показал, что гарантировать их безопасность нельзя.
- Какие меры по обеспечению их безопасности были приняты? - поинтересовался Винсент. - Или нам следует спросить об этом у начальника охраны?
- За подробностями следует обратиться к нему, - согласился Рамиро. - Но если в общих чертах, то их поселили в отдельное крыло, проходы к которому охраняются. Кто попало туда войти не может. Однако будем откровенны: число людей, которым открыт туда доступ, достаточно велико. В сущности любой титулованный дворянин вправе посетить любую часть дворца, за исключением нескольких закрытых зон. Крыло, в котором живут конкурсантки, к таковым не относится. Кроме того, есть слуги, которые работают в этом крыле. Но, полагаю, в большинстве своём это женщины.
- А сами девушки тоже могут беспрепятственно передвигаться по дворцу? - продолжал расспрашивать Винсент.
- Как и за его пределами, - подтвердил король. - Правда, им настоятельно рекомендуется не злоупотреблять этим правом. Однако молодость есть молодость. Они юны, любопытны и томимы жаждой деятельности. Внушение касательно безопасности уже было им сделано, но не сажать же их в темницу!
- И убитая как раз воспользовалась своим правом разгуливать по дворцу? - уточнил Винсент.
- Нет, - поморщился король. - Сначала мы думали именно так, но нет. Её нашли в отведённом конкурсанткам крыле, хотя и не в её комнате.
- Значит, этот человек смог пройти через охрану, - заключил Винсент. - Ваше величество, - немного подумав, продолжил он, - нам понадобится список всех людей, как придворных, так и слуг и стражников, которые появились во дворце незадолго до первого убийства. Скажем, в течение предшествовавшего месяца. Я полагаю, кто-нибудь сможет такое для нас устроить?
- Разумеется, - кивнул король. - Я распоряжусь.
- Нас интересуют только мужчины, - добавил Воин. - Будет хорошо, если человек, составляющий список, отдельно отметит людей, периодически появляющихся в крыле конкурсанток. Работающих там слуг и наносящих визиты поклонников. Такие ведь наверняка существуют?
- Полагаю, что да, - задумчиво согласился Рамиро.
Я взглянула на короля с удивлением. Складывалось такое впечатление, что его величество не слишком-то осведомлен о том, как проводят время девушки, и совершенно не интересовался бы этой темой, если бы не убийство. Неужто молодой ещё король столь равнодушно отнёсся к появлению у него во дворце двенадцати первых красавиц страны? В голове всплыло смутное воспоминание о том, что у короля вроде бы в скором времени намечается свадьба. С кем, не помню, да и не факт, что я об этом когда-нибудь знала. Но всё равно странно. Или его величество настолько любит свою невесту, что даже не смотрит в сторону других женщин? Сомнительно, очень сомнительно. Впрочем, размышления на эту тему можно отложить на потом.
- Вы считаете, что девушку убил один из регулярных гостей? - хмурясь, осведомился король.
Кажется, ему такой вариант верным не казался.
- Вполне вероятно, что да, - ответил Винсент, ничуть не смущённый монаршим скептицизмом. - Разумеется, это мог быть любой человек, сумевший проскользнуть на территорию конкурсанток. Но скорее всего тот, кого мы ищем, имеет возможность входить туда беспрепятственно. И делает это достаточно часто, чтобы никто не обращал на его появление особого внимания. Да и девушку наверняка не напрасно нашли в чужой комнате. Вполне вероятно, что она пришла туда по собственной воле, следуя договорённости с тъёрном. Который, следовательно, должен быть хорошо ей знаком. Всё это не более, чем домыслы, - признал он, скривив губы. - Но надо с чего-то начинать.
