- Как вы собираетесь действовать?
В глазах короля промелькнуло искреннее любопытство.
- Попытаемся вычислить тъёрна, - сказал Винсент. - У нас есть способы проверять подозреваемых. Если за четыре дня из этой затеи ничего не выйдет, будем отслеживать его активность в ночь смены фазы. - Он устремил взгляд на Дилана. - Как только тъёрн начнёт перекидываться, принимая свой истинный облик, наш Следопыт сумеет определить его местонахождение. И мы возьмём тъёрна прямо на месте преступления. Этот способ верный, но рискованный. Существует вероятность, что тъёрн успеет убить свою жертву прежде, чем подоспеем мы. Поэтому лучше будет найти его заранее. Но времени у нас мало, а подозреваемых много. К тому же наша специализация - борьба с тъёрнами, а не сыскное дело. Поэтому как повезёт.
- Понимаю, - кивнул Рамиро, внимательно глядя Винсенту в глаза. - И что вы делаете с тъёрном в случае, если его находите?
- Отправляем его обратно, туда, откуда он пришёл, - откликнулся Воин. - Если, конечно, это удаётся сделать. А если нет, - он небрежным жестом смахнул пылинку с подлокотника своего кресла, - тогда убиваем.
- Что ж, это благородно, - заметил король.
Тон его величества звучал несколько рассеянно, и мне так и не удалось понять, одобряет он такое благородство или же, напротив, осуждает. Однако спустя несколько секунд в глазах монарха снова проснулся интерес.
- И кто же из вас открывает Врата в другой мир? - осведомился он.
- Я, ваше величество, - с достоинством произнесла Джен.
Рамиро поглядел на неё, прищурившись; похоже, королю никогда прежде не доводилось видеть Привратника, и теперь он пытался понять, что делает сидящую перед ним девушку отличной от большинства людей. Понял или нет, опять-таки было не разобрать.
Наконец, король отвёл взгляд от Джен и, кажется, моментально забыл о её существовании, мысленно погрузившись в свои, не касающиеся нас заботы.
- У вас есть ко мне ещё какие-нибудь вопросы? - поинтересовался он затем.
На сей раз по тону короля я заключила, что разговор настала пора заканчивать.
- Один. - Винсента настрой монарха не потревожил. - Для того, чтобы обезвредить тъёрна, нам необходимо попасть во дворец. Как мы сможем это сделать?
Я ухмыльнулась. Воин не спрашивал, сможем ли; он всего лишь уточнял, как именно.
- Ах, да, разумеется. - Король убрал руки с подлокотников, после чего сжал и разжал кулаки, разминая пальцы. Он явно собирался вставать с кресла. - Это я устрою. Вы четверо сможете поселиться во дворце. Легенду придумаете сами. Кем бы вы хотели быть?
- А каковы возможные варианты? - осторожно спросил Дилан.
Рамиро равнодушно пожал плечами.
- Практически любые. У вас есть уникальная возможность попробовать себя во дворце в роли по вашему выбору.
Я хмыкнула, с трудом удерживаясь от вопроса, а нельзя ли ненадолго примерить себе на голову корону.
Винсент повернулся к нам.
- С кем нам лучше познакомиться поближе? - спросил он.
- С придворными, - тут же откликнулась Джен.
Король взглянул на неё с любопытством.
- Согласен, - кивнул Винсент.
- Думаете, наш тъёрн затесался в высшее общество? - изогнула брови я.
Воин прищурил глаза, прикидывая.
- Шесть против четырёх, - сказал он затем. - Ты знаешь, как работают тъёрны. Подкараулить свою жертву в безлюдном месте, ударить по голове и оттащить куда-нибудь в подсобку - это не их стиль. Такое они делают только от безысходности. А этот поселился во дворце, где всегда полным-полно людей и времени на поиски жертвы навалом. Скорее всего он с ними знакомится, общается, возможно, заводит интрижку. Полагаю, они сами приходят к нему на встречу или пускают к себе.
- А среди убитых была дворянка, - задумчиво проговорил Дилан.
- Дворянка, а потом и конкурсантка, - отметил Винсент. - Участница конкурса тоже скорее вступила бы в доверительные отношения с дворянином, с кем-нибудь из придворных, чем с обычным слугой. Тем более что в основном именно дворяне могут беспрепятственно посещать их крыло. Ну, и потом, преступник слишком сильно обнаглел, убивая в королевской резиденции. Это наводит на мысль о том, что ему удалось довольно-таки высоко подняться.
- Убедил, - признала я.
- Вообще-то всё это под большим вопросом, - добавил ложку дёгтя в собственные рассуждения Винсент. - Тъёрн может оказаться кем угодно. Когда поработаем со списком, будем знать больше. Но терять время, дожидаясь, не стоит. Новая фаза не за горами. Так что предлагаю войти в высшее общество. Если, конечно, его величество предоставит нам такую возможность.
Он устремил на короля в меру почтительный взгляд. Смотреть не в меру почтительно Винсент не умел.
- Такая возможность у вас появится, - согласился Рамиро. - Вопрос заключается в том, готовы ли вы сами к тому, чтобы играть подобные роли? Они требуют определённых навыков.
Воин сдержанно усмехнулся.
- Винсент со Стеллой обладают такими навыками, - заверил короля Дилан. - А вот мы с Дженни, пожалуй, воздержимся.
- Уверен? - спросил Винсент.
- Абсолютно, - фыркнул Следопыт. - Где уж нам, сыну художницы и дочери архитектора, играть в такие игры.
Самоуничижения в его словах не было ни грамма, зато сарказма предостаточно. Но по существу Дилан всё сказал верно. В отличие от нас с Винсентом, они с Джен не родились аристократами и могли выдать себя недостаточно выверенными манерами или незнанием тонкостей этикета.
- Ну что ж, - вступил в дискуссию король, - в таком случае мы сделаем вот что. Вы, - он указал пальцем на Винсента, что, разумеется, нарушало нормы этикета, но для короля, разговаривающего с Охотником, было более чем простительно, - попадёте во дворец под видом иностранного посла. Всех здешних дворян хоть кто-нибудь из придворных, да знает, а вот иностранец легко может оказаться человеком, новым решительно для всех. При этом такое звание позволит вам войти в самый высокий круг.
- Чудесное решение, ваше величество, - склонил голову Винсент, в таком контексте, кажется, даже забывший про палец. - В таком случае Стеллу я смогу представить как свою жену или сестру?
Король взглянул на меня, и я с удивлением заметила в его глазах озорной блеск.
- Можем, - сказал он, - но у меня есть идея получше. Видите ли, после смерти девушки перед организаторами конкурса встал вопрос о том, что делать дальше. Предоставить соревноваться одиннадцати претенденткам, или же ввести на место покойной ещё одну девушку, из тех, что не были приняты к участию, но оказались следующими на очереди. Учитывая причину смерти девушки, я склонялся к первому варианту. Однако при нынешних обстоятельствах... - Он снова устремил на меня озорной взгляд. - Как вы относитесь к тому, чтобы поучаствовать в конкурсе красоты, леди?
