— Ты прав. Я согласна взять тебя с собой. — Она помолчала немного и добавила веско: — Но при одном условии: больше ни слова лжи! Ты понял меня?
Тот безмолвно кивнул, направив коня вниз с холма, и Соню внезапно пробрала дрожь. Не стала ли она вновь жертвой морока? Что, если это не Калидор, а надевший его личину призрак или гуль… те были способны и не на такое! Усилием воли она заставила себя не впадать в панику. Однако рука сама собой легла на рукоять кинжала.
Но тут Калидор обернулся. Лицо его было прежним — суровым, но вполне живым; он даже улыбался. И Соня вздохнула с облегчением. Что это на нее нашло?!
— Если не мешкать, то нам осталось чуть больше двух дней пути, — бросил ей воин. — Или, может, тебе бы хотелось сперва отдохнуть?
Девушка покачала головой:
— Не будем заставлять Гедрен ждать.
— Согласен! — Он помолчал немного, глядя прямо вперед. Затем чуть придержал лошадь, чтобы Сонина гнедая могла догнать его, и вновь повернулся к девушке. Ей показалось, он чем-то смущен… Или старательно изображает раскаяние. — Знаешь, нам нужно поговорить. Ты неверно поняла меня…. Я хотел бы объяснить…
Соня в упор посмотрела на него.
— Зачем? Я не нуждаюсь в твоих объяснениях. А ты мне ничего не должен. — Он был обычным искателем приключений — как и она сама. И охотился за Талисманом Гедрен. Это девушка знала и без него. Но Калидор делал ту же ошибку, что до него совершали многие мужчины: он надеялся растрогать Соню, склонить ее на свою сторону лестью или уговорами, так какой-нибудь пройдоха-наемник соблазняет невинную красотку из хорошей семьи, обещая ей златые горы и теша девичье сердечко рассказами о своих подвигах… — Если мне захочется послушать красивую историю — я лучше заплачу какому-нибудь барду! — Засмеявшись, она пустила гнедую в галоп, стремительно оставив позади опешившего спутника.
* * *
К полудню следующего дня они взобрались на вершину очередного холма, и Калидор указал вперед, на Полночь:
— Вон там, видишь — гора со срезанной вершиной! Там убежище Гедрен.
Прикинув, Соня поняла, что до места им не больше полутора дней пути. Завтра к вечеру будут на месте. Она хищно улыбнулась. Ну что же, таких гостей ведьма запомнит надолго.
— И где же ее цитадель? На вершине?
— Там кратер. И в нем — озеро.
— А крепость где, на берегу?
— Не совсем… Но рассказывать — не поверишь. Лучше подожди, пока увидишь своими глазами.
Соня была заинтригована. Но вскоре позабыла о странных словах Калидора, пораженная зрелищем, что предстало взору путников.
Они спустились с холма и проехали еще немного — и перед ними, за деревьями, открылась расселина. Глубокая трещина в земле, дно которой терялось в сером тумане. Как будто в незапамятные времена, когда гиганты делили свои владения, один из них рубанул по скалам мечом, так, что расколол земную твердь едва ли не до основания. Пропасть уходила влево и вправо, насколько хватало глаз… Но не это так поразило девушку.
Мост!
Мост являл собой не что иное, как скелет огромного ящера, цеплявшегося когтями за края обрыва. Как будто гигантская рептилия пыталась перебраться с одного берега на другой — и издохла на полпути. А ветры и дожди обглодали ее до остова, смыли гниющую плоть, оставляя лишь кости.
Соня повернулась к Калидору:
— Что это такое? Опять штучки Гедрен? Тот пожал плечами:
— Не знаю. Правду сказать, этой дорогой я иду впервые: в прошлый раз я прошел дальше на Восход.
— Мне это не нравится, — процедила Соня сквозь зубы. На всякий случай она обнажила меч. Наемник последовал ее примеру. — Что будем делать?
Калидор покачал головой:
— Идти в обход — потеряем целый день. Может, попробуем все-таки перебраться?
Девушка кивнула. Соскочив с коня и бросив поводья Калидору, она настороженно приблизилась к пропасти и, обойдя длинный хвост, распластавшийся по земле, ступила на хребет ящеру. Позвонки противно заскрипели. Сделав еще несколько опасливых шагов, Соня повернула назад.
— Похоже, по одиночке мы сумеем перебраться. Но тебе лучше подождать, пока я окажусь на той стороне.
— Может, мне пойти первым?
Соня покачала головой, направляя упирающуюся Подружку к обрыву:
— Ты тяжелее, и конь у тебя куда крупнее моего. Слишком рискованно.
Калидор нехотя согласился.
…Огромные позвонки, шагов в десять длиной и шириной в пять, хрустели и скрипели под копытами гнедой. Хребет гигантской твари прогибался — но, похоже, не собирался обваливаться. Вниз Соня старалась не смотреть…
Интересно, не к месту подумалось ей, а что, собственно, удерживает эти кости? Ведь плоть, связки и мышцы давным-давно сгнили… Словно в ответ на такие мысли, «мост» заскрипел и закачался с новой силой — и все прочие мысли мигом вылетели у девушки из головы. Теперь ей хотелось лишь одного — как можно скорее перебраться на ту сторону!
Уф! Последние десять шагов они с Подружкой преодолели почти галопом… и наконец оказались на твердой земле. Она обернулась, чтобы подать знак Калидору, может быть, даже подбодрить его… но слова застряли у нее в горле.
Гигантская рептилия, медленно подтягиваясь на скрипящих лапах, подалась вперед.
Огромная голова с зияющими глазницами, лежавшая на камнях, приподнялась, словно всматриваясь во что-то или нюхая воздух… исполинские челюсти с клыками, каждый из которых был с Соню размером, приоткрылись. Казалось, вот-вот из пасти выскользнет длинный раздвоенный язык… И слизнет девушку, точно мошку.
Гнедая испуганно захрипела. Соня оглянулась. За спиной шагов на пятьдесят простиралась каменистая площадка — а за ней крутой подъем.
Калидор что-то кричал ей с другого берега, но ветер уносил слова.
Оглаживая лошадь по крупу, девушка пыталась успокоить взбесившееся от ужаса животное — но все было тщетно. Еще мгновение, и та понесет… И всадница либо разобьется на камнях, либо…
Ящер-исполин напряг задние конечности, упиравшиеся в скалу, и ударил по земле хвостом. Похоже, он намеревался оттолкнуться и перебраться на эту сторону!
Прыжок!
Передние лапы отчаянно заскребли по камням. Огромная пасть клацнула, словно тварь пыталась зацепиться зубами.
Соня зажмурилась, истово шепча про себя:
— О Светлая Мать! Помоги!
Ящер дернулся. Левая лапа рванулась вперед и вонзилась когтями в скалу, вышибая каменное крошево, всего в нескольких шагах от Сони. Гнедая устремилась прочь, не разбирая дороги.
За спиной донесся оглушительный грохот. Словно сорвалась с горного склона лавина. Это рухнул в пропасть оживший ящер.
