-Вы кто? - с опаской спросила пернатая.
-МЫ кто?! - бельчонок недоуменно моргнул. - ТЫ кто! Куда делся Грани?
Птичка немного подалась назад.
-Вы к старому гному, что жил здесь раньше?
Раттатоск замер.
-Жил? - переспросил он после паузы. Птичка кивнула.
-Гном уже несколько лет как умер. Теперь это гнездо наше!
Бельчонок просто сел там же, где стоял. Гайка с тревогой коснулась его плеча.
-Ратта?
-Грани умер! - Раттатоск был ошеломлен. - Но как? Я же недавно... Или... Какого черта недавно, меня ж тут лет десять не было... Вот те раз... Ну и денек, гунгнир мне в зад! Ну и денек!
-Гном не сегодня умер, - наставительно заметила птица. Раттатоск, помотав головой, вскочил и решительно зашагал к дверям.
-Стой! - пискнула птичка, распахнув крылья чтобы загородить проход. - Это наше гнездо! Мы тут живем! В чужой дом незванным войдешь - беду накличешь!
Бельчонок, нахмурившись, остановился перед самой дверью и бросил на пернатую грозный взгляд сверху-вниз.
-Как зовешься-то?
-Снурла!
-А я Раттатоск, - сухо сообщил пушистый. - Бог, между прочим.
Птица отпрыгнула глубже в кузню, но крылья не сложила.
-Ну и что? - пискнула смело. - Даже Один без спроса в чужие гнезда не лазит!
Бельчонок, не выдержав, громко фыркнул.
-Ты когда вылупилась? Этой весной?
-Мы птенцов по осени выводим! - гордо отозвалась пернатая.
Раттатоск подмигнул мышке.
-Угу, как цыплят...
-Ратта, не сердись, - попросила Гайка, подойдя ближе. - Она же просто гнездо защищает, это инстинкт любой птицы.
-Я должен смотреть, как комок перьев присваивает единственную на всем Древе кузницу?
-Мы не присваиваем! - возмутилась Снурла. - Мы тут уже много лет живем!
Гаечка осторожно вышла вперед, встав между бельчонком и птицей.
-Златоперая, чистоглазая, быстрокрылая Снурла, гроза жуков и короедов, - мышка почтительно поклонилась. - Молю пропустить нас в гнездо всего на пару часов. Нам нужны только инструменты старого Грани.
Птичка распушила все перья и с благодарностью взглянула на мышь.
-Учись! - заявила она Раттатоску. - А еще бог! - обернув голову к Гаечке, добавила: - Входите, конечно. Мы-то под потолком обитаем.
Бельчонок, покачав головой, смолчал и, следом за Гайкой, прошел в дверь. Внутри, как ни странно, было почти так же светло, как на воздухе - десятки хитро устроенных зеркал отражали свет заходящего солнца на кристаллы, укрепленные вдоль стен. Пол, наковальню, давно погасшую топку, скамьи и лежанку в углу - все устилал толстый слой птичьего помета. Запах просто бил по ноздрям, Гаечка с Раттатоском одновременно зажали носы и переглянулись. Снурла встретила такую реакцию без тени смущения.
-Наше гнездо! - твердо заявила птица. - Не нравится, не дышите!
Мышка беспомощно кивнула и подбежала к огромному сундуку, стоявшему у стены. Раттатоск, морщась от вони, помог ей откинуть крышку.
-Нет... - в ужасе прошептала Гаечка. - Как же я... Не подумала...
Бельчонок с сомнением почесал за ухом и тут же, поспешно, вновь зажал нос.
-Что дальше? - спросил коротко.
Гайка молчала. Она упустила из виду простую деталь - самый маленький инструмент покойного Грани был впятеро больше ее роста. Без хозяина, для мыши, кузница становилась совершенно бесполезной.
Потеряв силы стоять, изобретательница сползла на грязный пол и зажмурилась. Чудовищая вонь, нервное напряжение, непрерывные стрессы - все обрушилось разом, давя барьеры, останавливая сердце. Тихо вздохнув, Гайка провалилась в глубокий обморок.
Стены вонючей кузницы беззвучно распались. Мышка в панике огляделась - она стояла на бескрайней шахматной доске, в полном одиночестве. Над головой жарко горело восьмиугольное солнце, из центра каждой белой шахматной клетки вертикально вверх тянулись призрачные, совершенно прямые нити. По нитям деловито, через равные промежутки, юркими спиралями вверх и вниз сновали оранжевые безглазые змеи.
Гайка невольно попятилась, но, стоило ей приблизиться к границе между клетками, из центра ее собственной клетки высунулась громадная лапа с грязными желтыми когтями. Мышка запищала от страха, попыталась увернуться - тщетно; лапа схватила ее за хвост и грубо оттащила к центру, а сама столь же стремительно втянулась обратно. Порясенная, перепуганная, Гаечка сжалась в комок.
Минута текла за минутой, но ничего не происходило - змеи продолжали сновать по нитям, палило геометрическое светило. Изобретательница осмелилась поднять голову.
Шахматная доска уходила в бесконечность. Кроме нее, в мире попросту больше ничего не было. Нити терялись в высоте, оранжевые змеи мгновенно исчезали, коснувшись поверхности клетки, и так же, из ниоткуда, появлялись, чтобы начать подъем навстречу сиянию. Ситуация казалась невероятно знакомой, Гаечка мучительно напрягла память - все это уже было, было! Где?!
Вздохнув, она поднялась на ноги и робко, не отрывая взгляда от черной лоснящейся поверхности клетки, сделала шаг в сторону. Вскрикнула, когда лапа вновь оттащила ее к центру. Зажмурилась, яростно сжала зубы. Выдохнула. Спокойно, главное - спокойствие. Это лабиринт, как...
...как в лаборатории Нимнула. Гаечка ахнула: вот оно! Лабиринт! Подопытная мышь в лаборатории богов. Так, так... Спокойно... Не нервничать. Думать. Эмоции сейчас не помогут. Думать.
Последовательные попытки сойти с черной клетки в каждую из сторон, успеха не возымели: лапа немедленно оттаскивала мышку обратно. Гайка попытала счастья с «виртуальными» направлениями, внушив себе, что клетка вертикальная и идти можно вверх - не сработало. Выйти на руках, на четвереньках, с зажатым в зубах хвостом, ползком, в прыжке, перекатываясь - бесполезно. Скрестив на груди лапки, Гаечка крепко задумалась.
Очевидно, решение, которое от нее ждут, не акробатическое, а интеллектуальное. Но что можно придумать, если стоишь посреди плоскости, и с собой нет ничего?!
Стоп-стоп-стоп... Встрепенувшись, мышка поспешно сбросила комбинезон и постелила его узкой полосой в направлении ближайшей клетки. Лапа?... Нет, пока нету... Неужели?..
Осторожный шаг. Еще один. Тишина? Тишина! Невероятно, такое простое решение сработало! Торжествующе пискнув, Гайка перешла на белую клетку и подтянула комбинезон. Оделась, перевела дух. Теперь она стояла совсем рядом с нитью и змеями.
Думать. Думать! Если схватиться за змею, можно подняться в небо... А потом? Гравитация тут явно работает. А если схватиться за ту, что спускается? Может, и пленница исчезнет вместе с оранжевой рептилией, отправившись... В царство Хель, не иначе. Все это неспроста, надо решить головоломку! Только разум сейчас отличает Гаечку от белой лабораторной мыши. Что сделала бы мышь?
