Еще неделя прошла в каком-то неясном ожидании. Илкер, о которой снова забыли, читала книги в библиотеке, то и дело ловя себя на мысли, что совсем не понимает прочитанного. Иногда гуляла в лесу. Она засыпала со странным предчувствием чего-то дурного, но спала крепко, без сновидений, и это давало силы пережить еще один день.
Но сегодня ночью Илкер пробудилась задолго до рассвета. Полежала с закрытыми глазами, вспоминая встречи с Ялмари, разговоры с принцессой. Убедившись, что уснуть не удастся, встала и долго молилась, глядя на затухающие звезды. Наконец оделась, убрала волосы в прическу и стала ждать, когда часы пробьют семь: тогда она вновь пойдет в библиотеку, чтобы почитать Книгу Вселенной — может, хоть это отвлечет от грустных мыслей.
Другие горничные за стеной тоже уже поднялись. Слышался невнятный разговор, смех, обиженные вопли: отдельную комнату принцесса выделила лишь Илкер. Затем разом все стихло, и к ней заглянула лучшая подруга — Пайлун. Они давно помирились после размолвки. Пайлун иногда делала непонятные вещи, но это потому, что она очень переживала за подругу и старалась оградить ее от неприятностей. Сейчас Пайлун выглядела растерянной.
— Илкер, ты уже…? — она не закончила вопрос, кто-то быстро отодвинул ее, и в комнатушку шагнул Ялмари, закрывая за собой дверь ногой.
…Они не могли говорить. Илкер прижималась к любимому. Пальцы, вцепившиеся в знакомую длиннополую куртку, побелели: ее не держали ноги. Хотя она все равно бы не смогла упасть — так крепко он обнимал ее.
— Ты… живой… — смогла вымолвить она, когда он отпустил ее губы. Почувствовала, как его пальцы выбирают шпильки из прически. — Что ты делаешь? — шепотом поинтересовалась она.
Густые волнистые волосы упали на плечи, он чуть отстранил ее, чтобы полюбоваться, потом снова прижал к себе, перебирая пряди.
— Я был при смерти, — так же тихо объяснил он, — и жалел о том, что не увидел тебя с распущенными волосами. И мечтал: когда вернусь, то первое, что я сделаю… после того как поцелую…
К ним постучали, и тут же приоткрылась дверь.
— Илкер… — вновь появилась Пайлун.
— Пошла вон! — зарычал Ялмари и саданул по двери так, что горничная испуганно ойкнула.
— Зачем ты так? — огорчилась Илкер, освобождаясь из его объятий. — Ты же знаешь, нам пока нельзя находиться наедине — помолвки еще не было. Так что это неприлично, — она села на кровать и потрогала волосы. — Боже мой, что она подумала…
Ялмари опустился перед ней на колени.
— Завтра после десяти я познакомлю тебя с родителями. Они будут нас ждать. Надеюсь, что уже через неделю сыграем свадьбу. Дольше я не выдержу.
— Ялмари… — лицо девушки озарилось, но тут же на нем отразились сомнение и испуг. — Так скоро… Мне надо тетю предупредить…
— Завтра же мои родители и ее посетят, не волнуйся.
— Завтра… — кивнула Илкер. — Тогда я скажу девочкам?
— Скажи, — ослепительно улыбнулся он. — А пока пойдем куда-нибудь погуляем.
Илкер быстро забирала волосы в прическу.
— Погуляем? Но ты, наверно, только что приехал. Тебе надо отдохнуть с дороги.
— Не только что, — усмехнулся он. — Я отчитался перед Поладом, искупался, побрился и сменил одежду. Видела бы ты меня три часа назад!
Илкер вздрогнула, поняв, что примерно в это время она и проснулась сегодня ночью.
— Но получается, что ты совсем не спал! — воскликнула она.
— Спал, но очень мало. Не волнуйся, я еще отдохну.
— Ялмари… — Илкер отодвинула его ладони от своих бедер.
— Идем, — согласился он, поднялся с колен, подал ей руку.
Он вывел ее из дворца, не дав и словом перемолвиться с подругами. Но девушка решила, что расскажет новость о помолвке вечером. Или завтра утром — смотря, как поздно они вернутся.
День был долгим и прекрасным. Они позавтракали в каком-то чистом трактире по выбору Ялмари. Слуга, кланяясь, предложил им комнату, но лесник бросил на него такой взгляд, что он побледнел и исчез, словно злой дух при молитве священника.
— Обнаглел, — пробормотал Ялмари чуть слышно.
Затем они гуляли по площади: город бурлил, что-то празднуя.
— Странно, — удивилась Илкер. — Я ничего не слышала о празднике. Интересно, по какому поводу его устроили.
— Наверно, принц вернулся, — объяснил лесник. — Вот погоди, он женится, неделю столица будет гудеть.
— А он собирается жениться? — недоумевала Илкер: почему она обо всем узнает последняя? Хотя Ялмари же с Поладом часто встречается…
— Собирается, — Ялмари остановился и посмотрел на девушку.
— Ужас какой-то, — пожала она плечами. — Я скоро три месяца как во дворце, а так и не видела принца. Надеюсь, хоть свадьбу я не пропущу!
Ялмари расхохотался и тут же зажал рот: она ни за что не поймет, что его так развеселило и может обидеться.
— Извини, — покаялся он. — Свадьбу ты ни за что не пропустишь, я тебе обещаю.
И поцеловал ее, не обращая внимания на глазеющих прохожих.
Пообедали они в другом трактире. Ялмари коротко поведал о своих приключениях, но девушка предположила, что он не договаривает половину. Узнав, что он стал невольным гостем Яхии, сначала пришла в восторг и засыпала вопросами. Охала, узнавая новые подробности, а когда услышала, что амазонки живут с рабами, изрекла неприязненное "Фу!"
— Я понимаю, что жизнь женщины нелегка, но опускаться до такого…
— Они женщины, — по привычке Ялмари заступился за отверженных. — Им тоже нужны мужчины.
— И пусть бы использовали их для работы в полях или по дому. Зачем же с ними жить?
— М-м-м… Вообще-то когда я сказал, что им нужны мужчины, я имел в виду немного другое, — он наблюдал за Илкер.
Девушка покраснела и поспешно сменила тему:
— Так. Об этом давай не будем. Лучше расскажи, как ты сбежал. Обратился волком? А как вытащил лорда Сорота? Он не узнал твою тайну?
— Я не сбегал, — эта тема не нравилась уже ему. Врать любимой не хотелось, а правде она могла не поверить.
— Как же ты тогда освободился? — Илкер словно угадала что-то, напряглась, как натянутая тетива.
— Бисера… Десятница, которая меня пленила. Она мне помогла.
Девушка помолчала, разглядывая что-то у себя в тарелке. Она будто решала для себя, стоит ли ей знать все. Наконец Илкер подняла голову:
— Я сомневаюсь, надо ли мне спрашивать дальше. Но я все-таки спрошу. И прежде чем ты ответишь… хочу чтобы ты знал. Меня очень пугает ложь. Для меня ложь — это предательство и немножко смерть. Смерть хороших отношений. Таких, когда можно доверять человеку без оглядки… Если ты не готов рассказать правду, то лучше скажи об этом. Но не лги. Хорошо?
