— Что ж, — его лицо раздраженно дернулось, но слащавая противная улыбка с него не слезла, — сразу к делу, так?
Он сел за стол и жестом пригласил — или приказал? — нас присоединиться. Девушка без лишних размышлений хлопнулась на стул по правую руку от него, и я чуть погодя последовал ее примеру.
Маг выудил из своих обширных многослойных одеяний, висящих на нем как на скелете, маленький колокольчик, и воздух пронзили три коротких звонка, больно резавших уши.
Вторая дверь, ведущая, видимо, на кухню, потому что оттуда до нас доносился приятный аромат мяса и специй, отворилось. Несколько молоденьких служанок в черно-белых платьях с передниками тут же кинулись к нам и стали накрывать на стол, тщательно раскладывая столовые приборы.
Я внимательно наблюдал за их лицами. По тому, как они все время бросали испуганные взгляды на своего господина и дрожащими руками осторожно расправляли салфетки на скатерти, я еще раз убедился, что этому человеку доверять не стоит.
— Прошу, наслаждайся, — на тарелку передо мной шлепнулась приготовленная тушка голубя, пышущего жаром.
Сам он и пальцем не притронулся к своей еде, зато девушка сразу же схватила со стола нож и вилку и с жадностью приступила к потрошению дохлой птицы, изредка запивая все это дело красным как кровь вином, разлитым по бокалам.
— Итак, с чего бы начать?
— Где мои вещи? — особо не церемонясь, приступил я к разговору.
— Вещи?
— Да, вещи. Они были со мной, когда меня схватили и усадили в подземелье. Где они?
— К сожалению, не имею ни малейшего понятия, — маг развел руками. — Когда я выкупил тебя у Бегдара, он и словом не промолвился о твоих вещах.
Я глянул ему в глаза и понял, что он откровенно врет. Насмехается надо мной, зная, что я все равно ничего не могу сделать. Дьявол!
Я медленно выдохнул.
— Я так понимаю, мне все равно придется биться на арене, так?
— Естественно, — он согласно кивнул.
— Тогда не вижу смысла продолжать разговор, ничего ведь не изменилось. Хотя, постой-ка, — я поскреб ногтем лакированную поверхность стола, — кое-что все-таки стало другим. Теперь вместо человека, откровенно презиравшего меня и использовавшего в своих целях, мною владеет напыщенный индюк, считающий, что за мягкую постель и парочку дохлых птиц я буду лизать ему ноги. Я не спорю: Бегдар был той еще мразью и засранцем, но он хотя бы не скрывал своего ко мне отношения. Ты еще более гнусен, маг.
Я нагло улыбнулся, наблюдая, как мой собеседник меняется в лице. Девушка, сидящая рядом, прервалась. Ее губы расплылись в довольной усмешке, и я с удовлетворением понял, что приобрел если не друга, то союзника.
Переведя с нее взгляд на застывшего мага, я пожал плечами. Я ожидал всего: пыток, смерти или еще более чудовищного наказания, которое он может для меня придумать за такое оскорбление, однако чародей рывком поднялся со стула, едва не опрокинув его, и сказал:
— Надеюсь, ты еще… — его лицо дергалось, а пальцы сжались в кулак, — …изменишь свое мнение. Встретимся… потом. Талия, — он обратился к девушке, — проводи его в комнату и запри там. Я буду ждать тебя в саду.
С этими словами он стрелой вылетел за дверь и скрылся за углом, исчезая в полутьме гостиной.
Мы с девушкой переглянулись. Я довольно осклабился и хлебнул вина.
— Кажется, моя жизнь уже не будет такой радужной, да?
— Это еще мягко сказано. Но ты ему нужен. По крайней мере, до тех пор, пока не отработаешь потраченные на тебя деньги.
Решив не тратить времени зря, я занялся голубем.
— Мы с тобой теперь соперники.
— Но ты будешь меня учить, — когда она бросила встревоженный взгляд в мою сторону, я пожал плечами. — Просто невольно подслушал разговор.
— Верно. А теперь лучше заткнись. Вернись в свою комнату, там тебя уже ждет ванна. Отмойся, пахнет от тебя просто омерзительно!
Я ничуть не обиделся.
— Ну, семь месяцев под землей и шесть — на арене делают свое дело.
При упоминании о последней она едва заметно дрогнула. Ее взгляд затемнился, костяшки на пальцах побелели. Я стиснул зубы. Встав из-за стола, я поспешно удалился и последовал ее совету, оставив девушку тремя этажами ниже наедине со своими мыслями.
Остановился я у своей двери. Весь путь сюда я едва помню. Я много думал — к сожалению, совсем не по делу. Меня бесконечно радовала смена обстановки и особенно отсутствие затхлого запаха подземелий, сковывающего легкие и выбивающего из тебя всю надежду на спасение, однако свободы я не чувствовал ни толики.
— И как же мне выбраться?
Как и обещала Талия (странное имя, даже для «мутанта»), в комнате меня уже ждала ванна, до верху наполненная горячей водой, с поверхности которой тонкими прозрачными струйками шел пар. Рядом на подставке лежал огромный брус душистого мыла.
Против воли мои губы расплылись в довольной ухмылке. Прелестно, просто прелестно.
Скинув с себя одежду, я опустился в воду. Кожа тут же неприятно покраснела, ее защипало, будто обожгло огнем, но я закрыл глаза и заставил себя сдержаться, пока не привыкну к температуре.
— Проклятые боги Скадина, как я устал, — уже сквозь сон пробормотал я самому себе и прикрыл глаза, наслаждаясь короткой передышкой. Как сбежать, я буду думать завтра, а сейчас просто воспользуюсь обстановкой и отдохну.
Следующий день воистину мог стать одним из самых худших дней моей продолжительной жизни. С магом я больше не виделся, зато Талия, которую, видимо, не очень прельщала перспектива обучать меня бою, взялась за меня основательно.
Если для вас проснуться в собственной пылающей постели — ужас, то вы еще не знаете, на что способна злая женщина, стоит тебе оказаться у нее в руках.
Первым делом ее заинтересовало мое бессмертие. Естественно, про проклятие-дар я ей ничего не рассказал, однако пока я был в отключке, она успела присмотреться и удивилась моей скорой регенерации. Дошло до того, что Талия привязала меня к стулу и на пробу порезала мою спину на ремни. Боги, что за дурдом…
Перевязав мои раны, эта спятившая баба дала мне два часа на отдых, а потом потащила на задний двор.
Тот выглядел просто потрясающе.
Огромный зеленый лабиринт, стены которого по высоте превосходили человеческий рост раза в два, располагался позади не менее колоссального особняка. Без проводника я бы заблудился в веренице этих сумасшедших поворотов и тупиков, но даже с Талией нам понадобилось не меньше получаса, чтобы достигнуть прямоугольной тренировочной площадки, поросшей ровным зеленым газоном. Последний, между прочим, рос не везде: в нескольких местах вместо травы располагались большие лужи, наполненные отвратной зеленой жижей, от которой шел пар.
