— Быстрее!
— Нож! — спохватился Моран, но тут же махнул рукой.
— Полночь? — словно просыпаясь, переспросила Тури.
— Чёрный полдень, — досадливо пояснил Ассанг. — Джарх-ом… Седракс очнулся! Ещё быстрее!!
Они проскочили арку третьего круга и оказались на большой круглой поляне, в центре которой к чёрному небу ступенями поднималась чёрная пирамида. И в отшлифованном до зеркального блеска чёрном камне отражались звёзды.
Здесь не было травы. Только камни. Круглые камни, стёсанные и отполированные за тысячи Ночей ногами Идущих, словно морскими волнами. Тури на мгновение зажмурилась, не в силах представить себе такой невероятно огромный — почти вечность! — промежуток времени. Тысячи и тысячи Ночей!
— Трон! — звонко и звучно сказал Ассанг. И голос его прозвучал в средоточии Силы слабо, как писк новорождённого котёнка. — Цель нашего Пути. Всё решится здесь. И сейчас.
Моран порывисто обернулся на лязг стали. Из прохода напротив соседней грани пирамиды молча вышли хоринги. Ульфенор и Роэн, зажимавший правой рукой окровавленную левую, Халимор и Тил, и ещё пятеро. Ганиона с ними уже не было.
Тури на миг прижалась к анхайру и без слов указала на арку у дальней грани. Оттуда беззвучно возникали ужасные тени, существа непривычного, невозможного облика. Не люди, но и не звери. И не птицы. И не демоны. Но смотреть на них без отвращения было невозможно, и сразу можно было сказать — ни люди, ни хоринги, ни даже вильты не могут делить с этими существами один мир.
И тут же за спиной Троих в арке третьего круга появились все Одиннадцать Седракса. Впереди был Аншан, он держал меч в левой руке, и в глазах его была смерть. А в глазах самого Седракса было то, что хуже наизлейшей из смертей.
Чёрный диск коснулся зенита, и песня демонов взмыла в торжествующем высоком аккорде, порыве истинного счастья. А потом смолкла.
Наступила Полночь.
В самом сердце У-Наринны четыре отряда Идущих — все, кто уцелел — повернулись к Трону.
Песнь демонов над Каменным лесом прервалась всего на миг. И тут же вновь зазвучала с удвоенной силой. В небе кружились тёмные тени. Их стало даже больше. Это стражи У-Наринны, почти невидимые, скользили меж ликующих демонов к Трону — здесь начиналось самое интересное. Схватка сильнейших.
Ассанг, Моран и Тури невольно подались влево, к хорингам, когда Одиннадцать Седракса показались из арки почти у них за спиной. Пять колеблющихся теней возникли в арке по другую сторону Трона, сориентировались и неторопливо двинулись к хорингам. Те, кто пришёл Путём Троих, увидели лишь отражение теней в гранях полированных ступеней Трона. Монолит закрывал от них призрачных противников Старших.
Ульфенор цепко оглядел поле будущей битвы. Голая каменистая почва, скользкая даже на вид, скоро перестанет тускло отблёскивать в лучах чёрного солнца. Потому что даже пятеро призрачных на самом деле состоят из плоти и даже у них в жилах течёт кровь. Не такая, как у людей, оборотней или даже хорингов — иная.
Но всякий, кто может истечь кровью, может быть и убит.
Хоринги сжали короткие мечи и вытянулись в цепочку — от арки, сквозь которую они прошли в третий круг, до самого Трона. Предводитель Ульфенор — по центру, справа от него бледный и решительный Тил, последний из отряда Иланда. Слева — раненый Роэн. Халимора, как самого молодого и неопытного, оставили на левом краю, дальше всего от Трона.
Почему-то Моран уверился, что сюда можно будет некоторое время не оборачиваться и не ждать удара в спину. Хоринги выстоят, хотя пятёрка их противников пугала даже его, оборотня-анхайра. Ассанг, казалось, вообще не обратил внимания на хорингов и призрачных, его целиком занимал отряд Седракса. И только Тури некоторое время с сомнением глядела на Старших. С сомнением и смутным чувством вины. Она знала, что никто из хорингов не отступит. И если надо — умрёт, но понять их не могла. Не то чтобы девушка-мадхет страшилась смерти — смерть рано или поздно настигнет каждого. Люди не успевают настолько привыкнуть к жизни, чтобы слишком жалеть о ней, и то противятся смерти с отчаянием и упорством. Смерть хоринга, который уже прожил не не одну сотню кругов и прожил бы ещё невесть сколько, казалась нелепостью и непоправимым несчастьем. Тури уже проводила во Тьму Винора. И страшно не хотела провожать кого-нибудь ещё из Старшей расы.
Призрачные разом вскинули узкие, чёрные, как камень Трона, клинки, и стремительно пошли в атаку. Стало видно, что похожими на мороков их делают плащи, на мгновение простёршиеся в ночном воздухе. Под плащами смутно угадывались сухопарые полосатые тела.
О том, какие это противники, можно было судить уже в самом начале схватки: хоринг по правую руку Тила, едва совладав с первым ударом призрачного, лёг под вторым с разрубленной грудью.
Хоринги набросились на призрачных, вкладывая в отчаянный натиск последнюю надежду. Им больше нельзя было терять своих. Их осталось ровно восемь.
Седракс коротко повёл ладонями, и два крыла магов тут же развернулись, охватив Ассанга и оборотней полукольцом.
— Начнём, а? — спросил Седракс холодно.
Ассанг не ответил.
Моран поднял Опережающего, а левой рукой сжал подарок Ульфенора. Хорингский нож. Тури, смутно сожалея об оставшемся во втором круге гурунарском ноже, тихонько достала его близнеца.
И ещё успела поймать злую улыбку Аншана, охотника на оборотней. Ненависть захлестнула её, как иногда захлёстывала разъярённую карсу. «Я его убью, — подумала Тури. — С наслаждением. А остальных — без.»
Мгновения снова плыли медленно, как во сне.
— Теперь действительно можно не торопиться, — глухо сказал Ассанг.
— Для тех, кто стоит у Трона, времени нет. Здесь будет Полночь, будет до тех пор, пока один из нас не завершит Путь. Или пока завершающих не останется…
— Зачем же ты так спешил? — неприязненно спросил Моран.
— Думал успеть подняться, пока Седракс не очнулся, — Ассанг пожал плечами. — Он стал очень силён.
— Сильнее тебя?
— Не знаю. Не думаю.
— А думать надо чаще, — зло сказала Тури и метко швырнула нож в мага, стоящего по левую руку Седракса. Да так, что тот не успел перехватить его магией и вскинул левую руку, защищаясь.
Нож вонзился в предплечье. Маг охнул.
— Тебя любит железо, даэн, — с уважением сказал Седракс.
— А тебя — ненавидит, — мрачно ответил Ассанг.
Седракс засмеялся.
— Скоро железу придётся меня полюбить. Во всяком случае, покориться — что ничем не хуже.
— Ты всерьёз рассчитываешь победить и не потерять ни одного из Одиннадцати? — спросил Ассанг, снова нащупывая что-то в мешочке у пояса.
