— Поиски в пустыне Фаран очень опасны. Он может и не найти пророка в безлюдных песках, — возразил настоятель Веремей. — Мы рискуем утратить миротворца, в котором так нуждается страна.
— А не послать ли нам гонца к достопочтенному Епископу Анфейскому? — предложил другой старейшина.
— Епископ нам не поможет. Истинный это миротворец или нет, решать нам. Это призвание нашего храма. Медлить нельзя. Собирается народ. Все ждут нового миротворца. Я уверен, что воля Всевышнего в том, чтобы мы сегодня же дали определённый ответ.
— Мы все согласны с этим, почтенный Веремей, вопрос лишь в том, каким будет этот ответ.
Настоятель не скрывал, что всей душой желает, чтобы новый миротворец оказался истинным. Такой человек хорошо бы послужил всему краю, а кроме того, поднял бы значимость Храма Призвания на новую высоту. Но сердце старого настоятеля тревожили сомнения. С тех пор как Седьмой покинул Каллирою, множество людей приходило в храм, называя себя Восьмым миротворцем, но все они оказывались либо наивными мечтателями, либо отъявленными мошенниками.
— Слова Мелфая показались мне разумными и убедительными. Что скажешь, почтенный Эрмиос? — обратился настоятель к молчаливому летописцу. — Ты лучше всех нас знаешь историю миротворцев. Скажи: кто он, этот Мелфай из Мутных озёр?
Летописец, среднего возраста человек с тонкой, как паутинка, бородой и светлыми весёлыми глазами, задумчиво глядел перед собой.
— Мне, как и вам, сложно судить. Медлить нельзя, это верно. Если Мелфай истинный миротворец, то враг очень скоро начнёт за ним охоту, если не начал уже. Как по мне, этот юноша не похож на шарлатана и внушает доверие. Но пока что единственным доказательством его призвания является меч-Логос, который он нам представил. Подделать этот меч невозможно. Меня смущает лишь то, что Мелфай не представил вам, почтенный Веремей, знамение миротворца — превращение меча в книгу и наоборот.
— Он сказал, что Логос отныне не будет превращаться в книгу, пока не кончится война с Хадамартом, — живо ответил настоятель. — Это символ того, что в последнее время путь миротворца будет неразрывно связан с путём воина.
Летописцу не нашлось, что возразить.
— Велики и непостижимы пути Создателя! — поддержал настоятеля один из старейшин. — Нет, ни за что не поверю, что этот юноша мог оказаться вором!
— Логос оставался на сохранении у хранительницы Никты из Лесного Воинства. Если бы кто и захотел, то не смог бы выкрасть этот меч, — добавил другой.
— Жаль, что сама хранительница не пришла с ним…
— И это очень странно: если Седьмой сказал, что он больше не миротворец, и лично передал Логос Мелфаю, то почему он не явился к нам, чтобы засвидетельствовать истинность Восьмого? — вновь заговорил летописец.
— Мелфай говорит, что Маркос и Никта остались в Мелисе, — заметил Веремей. — Они защищали его от преследователей и покинули только для того, чтобы направить погоню на ложный след.
И вновь никто не нашёл, что возразить.
— Это ещё не все странности, которые вызывают у меня сомнения, — продолжал летописец Эрмиос. — Мелфай сказал, что вышел из дому в середине лета прошлого года. От Мутных озёр до Зеленой Идиллии — две недели пути. Почему же он шёл сюда больше полугода?
— Говорит, что его ограбили разбойники, и он зарабатывал в Мелисе деньги на дальнейшую дорогу, а там с ним приключились ещё кое-какие неприятности…
— Вам эти доводы кажутся убедительными, почтенный Веремей?
Настоятель тяжело вздохнул и сложил руки на столе.
— Не знаю. Я молю Всевышнего дать мне ясный ответ. Но, наверное, неопределённость — это и есть испытание Всевышнего для всех нас, для всего Храма Призвания.
В комнате ненадолго воцарилась томительная тишина.
— А что если дать этому миротворцу испытание? — вдруг оживился упитанный храмовый душепопечитель, любивший устраивать всякого рода испытания для тех молодых людей, что претендуют на служение при храме. — Например, образумить бесцветных магов из Туманных болот, которые давно на нас зуб точат!
— А если его убьют? — встревожился настоятель. — Вина падёт на наш храм. Да и как мы можем требовать такое от человека, который ищет у нас поддержки?
В эту минуту настоятель Веремей понял, что чем дольше будет тянуться совет, тем больше будет порождено сомнений, которые ни к чему хорошему не приведут. Надо решиться.
— Послушайте, почтенные братья, какую мысль вложил Всевышний в мой разум. Путь Истины учит, что лучше семь раз стать жертвой обманщика, нежели один раз презреть истинного слугу Спасителя. Я верю, что мы должны благословить Мелфая из Мутных озёр как Восьмого миротворца и выписать ему все бумаги. А если мы заблуждаемся, то пророк Эйреном по возвращении исправит нашу ошибку.
— Верно! Мудрые слова! — подхватили старейшины. — Сам Спаситель явил свою волю вашими устами, почтенный Веремей!
Настоятель был доволен. Выход найден.
В эту минуту, когда он хотел приказать впустить Восьмого миротворца для оглашения решения совета, в комнату без стука влетел испуганный молодой привратник, а вместе с ним — шум, доносящийся со двора.
— Там… там во дворе… — ошеломлённо заговорил привратник.
— Что случилось? Почему взволновался народ? — медленно вставая из-за стола, вопросил настоятель.
— Седьмой миротворец… Седьмой миротворец вернулся, — трясущимися от волнения губами сообщил привратник.
* * *
Мелфай выбежал во двор и остолбенел. Он не мог поверить, что все эти люди стоят здесь, что это не марево, навеянное Белым Забвением.
«Неужели они всё это время шли за мной следом?!»
Маркос настиг его! И этот широкоплечий сарпедонец с ним… Яннес!.. И Эльмика… Великие силы, что происходит?!
Вышел настоятель, протянув руки к волнующемуся люду. Народу перед храмом собралось уже около сотни. Стражники, охраняющие храм, настороженно переглядывались.
— Перед людьми и Всевышним я свидетельствую, что этот человек действительно Седьмой миротворец Маркос-северянин из Дальних Земель!
Впрочем, в свидетельстве настоятеля не было особой нужды. Мелфай понимал, что многие из этих людей видели Маркоса четыре года назад, когда он впервые пришёл к Храму Призвания услышать пророческое слово.
— Миротворец Маркос, можешь ли ты засвидетельствовать, что этот человек, назвавший себя Мелфаем из Мутных озёр, действительно является Восьмым миротворцем?
Все притихли и затаились, глядя на светловолосого парня в неприметной тунике, холщовых штанах и сильно потрёпанном жёлтом ворсяном плаще, какие носят в Мелисе.
