Белое пламя заставило элохима отпрянуть. Лишь после этого Линден осторожно, словно он был жив, опустила голову Ковенанта на каменную площадку.
Оставив его одного, она встала и подошла к кольцу.
Какой-то миг Линден боялась физического прикосновения, словно огонь мог опалить ее. Но она знала, что это не так, безошибочно чувствовала, что принадлежащее ей пламя не может ей повредить. И решительно протянула руку к кольцу.
В тот же миг серебристый огонь взбежал по ее запястью, словно воспламенилась сама плоть. Он плясал и жег в такт биению ее сердца, но тело оставалось неповрежденным. Цену за использование Силы предстояло уплатить потом, когда дикая магия уйдет, сейчас же она, напротив, вливалась в ее жилы, неся с собой полноту жизни, радость и возможность выбора.
Линден хотелось кричать от переполнивших ее чувств. Сила наполнила ее, но сила эта не была Злом. Ибо Зла не было в ней самой. Тяга, что преследовала ее всю жизнь, та самая, которой она так страшилась в себе, ибо видела в ней одну лишь тьму, сама отвергла Зло. Ибо у нее было два имени, и одно из них — жизнь.
Первым порывом было поспешить на помощь Великанам, исцелить их раны, разделить с ними и все облегчение, и оправдание. Но перед ней стояли Вейн и Финдейл: прежде всего она должна была подумать о них. С лица отродья демондимов не сходила все та же странная усмешка, предплечье покрывала грубая, шероховатая корка. Финдейл старался избегать ее взгляда. Весь его облик выражал нескончаемое страдание. Глаза были полны слез, серебряные волосы всклокочены, как у безумца. Он привалился к Вейну, словно в тот миг, когда Линден коснулась кольца, он лишился всей своей силы.
Она больше не сердилась на них — ей не было нужды в гневе, — но интуитивно чувствовала; что Вейн вплотную приблизился к исполнению своего таинственного предназначения и что это исполнение каким-то образом зависит от нее. Но даже белое золото не могло обострить ее чувствительность настолько, чтобы ей удалось прочесть его помыслы. Линден не была уверена ни в чем, кроме страха Финдейла.
Цепляясь за плечо Вейна, Обреченный лепетал как дитя:
— Я элохим. Проклятие обручило меня со смертью, но я не создан для смерти. Я не хочу умирать.
Неожиданно — так неожиданно, что Линден отступила на шаг, — отродье демондимов промолвил:
— Ты не умрешь. — Голос его был мелодичен и чист, столь же безупречен, как и его словно вышедшая из-под резца ваятеля плоть — и так же лишен сострадания. Трепет Финдейла был ему безразличен — он не признавал и не отвергал его. — Это не смерть, а преображение. Таково предназначение. Мы должны избавить Землю от скверны. — Затем он голосом, в котором не звучало ни мольбы, ни призыва, обратился к Линден. — Солнцемудрая, ты должна обнять нас.
Линден уставилась на него.
— Обнять?..
Он не ответил, словно, сказав должное, навеки лишился голоса. Но взгляд его выражал ожидание и непонятную, неколебимую уверенность в том, что она поступит, как сказано.
Линден помедлила. Она знала, как мало оставалось времени. Давление, старавшееся заставить ее отказаться от исполнения предначертанного, возрастало. А вскоре должно было стать слишком сильным, чтобы она могла ему противиться. Но сейчас ей требовалось принять решение жизненной важности. Все сошлось воедино — загадочный замысел юр-вайлов, ухищрения элохимов, спасение Страны… Она ошибалась слишком часто и не могла позволить себе ошибиться снова.
Ища поддержки, Линден обернулась к Великанам, однако Красавчик уже не мог помочь ей. Привалившись к стене, он боролся со страшной болью в груди. Вокруг его рта запеклась кровь. Первая стояла рядом, опершись на меч и глядя на Линден. Весь ее облик выражал молчаливую готовность покуда достанет сил поддерживать Избранную во всем, что бы та ни предприняла.
Финдейл резко обернулся к Вейну, и в этот миг Линден без всякого видимого основания поняла, что верит отродью демондимов. А может, она просто начинает верить себе?
В ее правой руке, подчеркивая настоятельность решения, бился белый огонь. Вейн был жесток, смертельно опасен и безразличен к любым заботам, кроме собственных. Но поскольку он был дан Ковенанту Идущим-За-Пеной, поскольку единожды поклонился ей, поскольку спас ей жизнь и поскольку яростно сражался со своими извращенными скверной создателями — она поступила так, как просил он.
Когда Линден обвила руками шеи Вейна и Финдейла, элохим содрогнулся. Но на этот страх его обрекла воля соплеменников, которую нельзя было не исполнить. И в последний миг он поднял голову, дабы прозреть личную Суть.
В тот же момент Линден превратилась в шаткое навершие силы, контролировать которую не могла, да и не пыталась. Взрыв невиданной мощи не произвел, однако, ни огня, ни свечения — Великаны, должно быть, так ничего и не заметили. Вся его энергия была направлена внутрь нее самой.
И двух странных созданий, сжатых в ее объятиях.
Дикая магия заключена в каждом камне,
И Белое Золото может высвободить ее или подчинить.
Золото — металл, не встречающийся в Стране,
И Закон, по которому была создана Страна,
Не может управлять им, ограничивать или подчинять…
…белое — Белое Золото
Потому, что белизна — это цвет кости,
Структура плоти, основы жизни.
Наполненные серебряным жалом объятия эти стали тиглем, в котором Вейн и Финдейл плавились, обретая новое бытие.
Финдейл, страдающий элохим, воплощение Земной Силы. Высокомерный, самодостаточный и способный на все. Посланный своим народом, чтобы спасти Землю, во что бы то ни стало. Обрести кольцо для себя, если он сможет. А если не сможет, сполна заплатить за неудачу.
Уплатить именно эту цену.
И Вейн, отродье демондимов, искусное творение юр-вайлов. Непроницаемый и загадочный, твердостью превосходящий камень. Живущий лишь во имя неведомой цели, поставленной их творцами, и безразличный ко всему иному. Оба они были воплощением противоположностей, но в объятиях Линден противоположности эти сливались воедино. Текучая Земная Сила Финдейла и безупречная твердость Вейна образовывали единое целое. Нечто новое обретало форму между навершиями Посоха Закона. Элохим терял очертания, и, казалось, протекал сквозь отродье демондимов. Вейн, в свою очередь, утончался и растягивался в направлении железных колец на правом запястье и левой лодыжке.
Корка с его предплечья стекла, и оно заблестело, словно дерево. Именно дерево предоставляло себя для преображаемой сущности.
Поняв, что же все-таки происходит, Линден достигла апофеоза. Сила дикой магии была велика, но сейчас недостаточно было даже и ее. Вейн и Финдейл требовали большего.
