Где-то с минуту она не понимала, где оказалась и что тут произошло. В центре небольшого леса какие-то обезумевшие лесорубы вырубили огромную плешь. Деревья лежали одной не разобранной кучей. Повсюду ветки, смола, кругляши стволов. Каша. Первым заплакало небо. Кап, кап. Кап. Кап, кап, кап и начался дождь. Арина ахнула, закрыла лицо руками, но сквозь пальцы смотрела на чудовищное зло, сотворённое ею самой. По окровавленным пальцам побежали капли, становясь розовыми. Она поднялась, но поскользнулась и упала животом в большую лужу бордовой жижи. Всплеск и платье пропиталось этим. Руки по локоть в этом, как платье, как волосы. Арина отползла. Её била истерика. "Господи, господи, господи, — шептала она, — почему они не кричали? Почему они не кричали?!! Почему???" — её заклинило на этом странном вопросе, не имеющем никакого значения. Взгляд метался по картине тотального разрушения. Смерти всего живого. Арина забилась в норку у пенька под стволом рухнувшего дерева и долго плакала. Некоторое время спустя, слёзы перестали помогать, а сознание примирилось с содеянным. Двигаясь на автопилоте, она каким-то образом пробралась к летнему корпусу и умылась в холодной дождевой воде, скопившейся в ржавой мойке. Вода в мойке стала розовой. Прядь седых волос выбилась из причёски. Седые волосы. У неё не было седых волос! И пришло воспоминание. И Арина снова заревела, но уже в голос, с всхлипами, с причитаниями. Ревела вместе с небом, под печальным небом. И стало легче, потому что нельзя уйти безнаказанным, если ты совершил подобное зло. Заклинание "Rasare" — "бритва", несло не только уничтожение, но и наказание прочитавшему его. Забрав чужую жизнь, она поплатилась своей собственной. Заклинание состарило Арину ровно на десять лет.
Сколько прошло времени? Никто не знал. Ей показалось, что немного, но дождь постепенно сошёл на нет, а в лесу заметно потемнело. В душе образовалась ноющая рана, как чёрная дыра она высосала все чувства, оставив пустоту. Пустая оболочка поднялась, побрела дальше, стараясь не смотреть вокруг, чтобы не видеть. Деревья расступились. Впереди знакомое, но одновременно чужое поле. Арина постаралась отогнать гнетущие мысли прочь. Получилось плохо, но стало чуть лучше, чем было. Нужно спешить, но идти быстрее она не могла чисто физически. Ноги двигались еле-еле. Захотелось, чтобы хозяин этого поля — Ховала вернулся, навёл свою иллюзию, чтобы она наконец обрела смертный покой в бескрайнем зелёном полем, где пасутся волшебные кони, гуляют души верующих, а в центре возвышается великий дуб. Но они изгнали Ховалу. Неумолимо приближался персиковый весь в проплешинах корпус пионерского лагеря. Ей казалось, что до него ещё далеко: куча времени, чтобы собраться с силами, но вдруг под подошвой раскрошилась отколовшаяся штукатурка. Арина подняла глаза, уперевшись в крыльцо, в табличку с названием. Тяжело вздохнула.
Назад пути нет.
Бредя по пустому коридору, Арина гадала, когда придётся вновь использовать заклинание (её единственное оружие): сейчас, когда нападут призраки мёртвых пионеров, или позже при встрече с богиней? Или придётся прибегнуть к нему дважды: сейчас и потом? Мурашки пробежали по спине: ещё двадцать лет. Ещё двадцать непрожитых лет! В горле встал ком. Сколько ей будет? Пятьдесят семь? А что она видела за эти годы? Ничего. Жизнь прошла стороной. Ни детей, ни семьи, ни хотя бы путешествия в загадочное зарубежье. Жизнь, преподнесённая на алтарь богу Проно, будь он проклят!
Она как обычно не доверяла удаче, поэтому долго озиралась по сторонам, пробравшись к чёрной двери в спортзал. Где же призраки пионеров? Не может быть, чтобы они вот так просто её пропустили! Но коридор оставался пустым. Арина пожала плечами, какая разница: здесь или там? Толкнула дверь.
Сегодня солнечные лучи из дыры на потолке не ослепили. Их не было. В дыру подглядывало свинцовое небо. Всего за два дня зал преобразился. Весь пол, остатки инвентаря и часть стен заросло густым плющом. Помещение напоминало оранжерею. Кое-где зацвели фиолетовые колокольчики, между ними летали сиреневые бабочки. У противоположной стены возвышалась спинка трона, тоже увитая вьюнком. Арина бросила взгляд туда, откуда позавчера стреляла в богиню из магического автомата. Зря надеялась, само собой слитка Лунного камня там не оказалось. Последняя надежда умерла. С другой стороны, кроме неё и бабочек тут, похоже, никого не было. Хотя… Она пригляделась. В углу на возвышении вроде холмика сквозь густую траву проглядывало бледное лицо — Гита! А рядом так же неподвижно лежит Эрнст. Нет. Всё случится здесь и сейчас.
В подтверждении её догадки, всё вокруг наполнилось пением сотен птиц, вдалеке невидимый дудочник выводил простую, но совершенную в своей простоте мелодию. Сказочная гармония. Счастье, безмятежность и любовь, больше ничего. Арина догадалась — это аура Лелеи, как звуки холодного утра перед сражением у Капитана. Забавно: как за прожитые века изменились боги, как сильно они не соответствовали своей ауре. Богиня молодости, ратует за возрождение через смерть миллионов, а бог правды интригует.
— Гляди-ка, наша мерзавка вернулась, — раздался отвратительный скрипучий голос старухи, спугнувший хрупкую иллюзию вселенского счастья. — Настырная, чертовка! Так и спешит за смертью!
Богиня сидела на троне, но из-за высокой спинки Арина её не могла увидеть.
— Сестра, позволь мне? — сказал Капитан, выходя из теней в противоположном углу. — Девочка, слушай меня очень внимательно: мы отпустили тебя, но в поисках смерти ты вернулась. Меня поддержит богиня: неразумный человек ставящий смерть превыше жизни, должен, обязан, умереть… Всего-то, — усмехнулся он.
— Я поняла, — ответила Арина.
И она действительно его поняла. Капитан пользовался шифром. Он рассказал ей о нём ещё после их первого задания. Предупредил, что если возникнет ситуация, когда говорить открыто будет нельзя, то нужно считать слова, после кодовой фразы "слушай меня очень внимательно". Из каждого пятого слова выстроится послание. Сейчас Прад сказал ей: "Смерти, Богиня, Превыше, Всего-то", то есть: "Смерть богини превыше всего". Два дня назад сообщение было другим.
— Проно, ты меня утомляешь… Зачем эти ничего не значащие напутствия? — проскрипела старая богиня молодости, — сама не понимаю, почему я с тобой согласилась и перенесла катаклизм на сегодня? Какая разница когда? Эти люди должны обрести богов, а то мир скатится в тартарары! Больше никаких отсрочек! А с этой мерзавкой разберусь я, ну или почти я, — богиня противно засмеялась.
Вдруг за спинкой трона поднялся плотный туман. Его клубы были сродни чёрным тучам на небе. Арина ожидала увидеть привидение, но перед ней возникло нечто другое. Ни с чем подобным сталкиваться ей ещё не доводилось. Внешне существо всё же напоминало призрака, но спутать их мог лишь дилетант. Его, вернее её черты были идеальны, даже чересчур — это и выдавало неземное происхождение духа. Привидения ведь всегда сохраняли свой прижизненный образ, а эта девочка хоть и походила на незатейливую селянку, наверняка никогда ни бегала с другими детьми, ни играла в прятки, ни коллекционировала кукол. Короткое платье в горошек, хилые косички, тоненькие ручки и ножки, чёрные провалы вместо глаз. Мороз по коже. По призрачному телу извивались языки дыма, словно оберегая её, как броня. Жуть.
