Сказав это, Вейра потянулась к углублению и вытащила один кристалл, который никогда еще до этого не использовала. Развернула шелк, в который он был завернут, и взяла одной рукой. Это был самый красивый кристалл во всем королевстве, сотворенный самим Джервалем из кусочков остальных, входивших в состав Круга. Она закрыла глаза и погрузилась в легкий транс, одновременно чувствуя близость Эшера и ощущая тепло, исходящее от многочисленных граней чудесного камня. Свободной рукой Вейра прикоснулась к каждому из кристаллов, мысленно вызывая их владельцев, объединяя всех в единый Круг. Но не поочередно, а всех сразу. Сегодня, в первый раз за всю историю Круга Хранителей, она показывала их всех друг другу. Только три кристалла остались в стороне: камни Рейфеля, Дафны и Мэтта. Рейфель уже выполнил свое предназначение и завершил свою миссию, а Дафне и Мэтту предстояло использовать Силу иначе.
Наконец оставшиеся члены Круга объединились. В мерцающем смутном канале связи перед ней появились дорогие лица. Вейра почувствовала их удивление и волнение, обеспокоенность и ожидание и пропустила это все через себя. Как реку. Как ветер. Как вздох.
Вейра… Вейра… Вейра…
— Дорогие мои друзья, — поприветствовала она их. — Добро пожаловать. Я созвала вас сейчас для того, чтобы целиком разделить с вами то, о чем многие из вас уже знают или давно догадывались. Наступили Последние Дни. В мир явился Невинный маг. Зло, о котором говорилось в Пророчестве, восстало… И мы — единственные, кто стоит у него на пути. Единственные, кто стоит между ним и гибелью всего. Настало время, когда все члены Круга Хранителей должны объединиться, взяться за руки и остановить Зло и его пособников. Со мной ли вы?
Разрозненные голоса слились в один, могучий и грозный.
Мы с тобой, Вейра! Мы с тобой! Скажи, что нам делать?
Не поднимаясь с места, Вейра взяла Эшера за руку. Ощутила легкое сопротивление, но оно тут же исчезло. Услышала вздох, когда Круг принял его в свой скрытый от посторонних мир.
— Узрите, друзья мои! Вот он — наш Невинный маг! Юный и грозный, исполненный гнева. Зло, с которым мы сражаемся, уже коснулось его. Однако он храбро принял удары и выстоял. Приветствуйте его и соедините с ним свои сердца!
Добро пожаловать, Эшер! Приветствуем тебя, наш Невинный маг! Знай, мы — с тобой… Рядом… За спиной… Что бы ни случилось.
Вейра почувствовала, как задрожала рука Эшера, едва любовь Круга излилась на него, омыла израненную душу чистым потоком. Услышала его взволнованное дыхание.
— Говори, Эшер, — прошептала она. — Круг услышит тебя.
— Не могу… Я не знаю… что я им скажу?
— Все, что придет на ум.
Наконец, все еще колеблясь, он заговорил, с трудом подбирая слова:
— Я не знаю, почему я избран… не могу поверить, что нет более достойного. Но раз уж это я… раз уж так нужно, я буду сражаться со Злом изо всех сил. Не буду обещать, что смогу его победить, но я сражусь с ним.
Благословляем тебя, Невинный маг! Мы будем драться вместе с тобой — не бойся!
Вейра пожала ему руку.
— Так тому и быть! Друзья мои, да пребудет нерушимым наш Круг, выкованный для борьбы со Злом. Возвращайтесь к своим обычным делам, пока я не призову вас. Но когда услышите мой зов, бросьте все и отдайте свою энергию связующей нас силе. Пусть изольется она в Эшера, и тогда он станет сильнее Врага.
Позови нас, Вейра, и мы придем.
Прерывать связь было так больно, что на глазах у нее выступили слезы. Она осторожно положила большой кристалл на пол и посмотрела на Эшера, безмолвного и потрясенного до глубины души.
— Понимаешь? — спросила она тихо.
Он кивнул. Гнев утих. Лицо смягчилось.
— Да. По крайней мере… думаю, что начинаю…
— Тогда найди, пожалуйста, возможность помириться с Гаром. Забудь обиды. Забудь все плохое. Помни, все случилось только для того, чтобы сбылось Пророчество.
Эшер отшатнулся.
— Это разные вещи. Что произошло между мной и Гаром — это наше, и только наше, дело. Имей это в виду, Вейра. То же самое я скажу и о нас с Дафной. Запомни это! Раз уж выбора нет, придется побыть вашим Невинным магом. Я сражусь за вас. Но это вовсе не означает, что я позволю кому-то лезть в мою жизнь и буду плясать под вашу дудку. Понятно?
— Понятно, мой мальчик, — вздохнула Вейра.
В углу тайника лежал какой-то странный сверток. Она взяла его, стряхнула пыль и положила рядом с Камнем.
— И что теперь? — спросил Эшер.
Спросил достаточно миролюбиво, однако ж со скрытой враждебностью.
Вместо ответа Вейра пристально посмотрела ему в глаза и спросила:
— Ты мне доверяешь, Эшер?
Он пожал плечами.
— Я ведь здесь, так?
Тогда она размотала сверток; в нем оказались молоток и нож. Не давая себе времени на сомнения и жалость, Вейра взяла молоток и изо всех сил стукнула по кристаллу, сотворенному Джервалем. Он взорвался, и во все стороны полетели мириады сверкающих осколков. Эшер вскрикнул.
— Не волнуйся. Круг не разорвется. Это всего лишь следующий шаг. — Она начала рыться в осколках в поисках подходящего кусочка. Найдя, отложила в сторону и опять повернулась к Эшеру.
— Обнажи свою грудь, мальчик, — приказала она. — С левой стороны, напротив сердца.
Эшер удивленно посмотрел на нее.
— Что?
— Ты сказал, что доверяешь мне, — напомнила она. — Клянусь, ничего плохого я тебе не сделаю. Будет не больно. Ну, почти.
Он хотел отказаться. Она видела сомнение в его глазах. Но общение с Кругом, похоже, произвело на него сильное впечатление. Нахмурившись, Эшер расстегнул рубашку. Он еще больше нахмурился, когда увидел, что она взяла в руки нож. Острое лезвие мрачно сверкнуло в свете лампы.
— Вейра… Вейра…
Старуха ударила с неожиданной силой и без всякой жалости. Лезвие глубоко проникло в грудь Эшера над самым сердцем, разрывая тугие мышцы, и он тут же почувствовал резкую боль. Не говоря ни слова, Вейра отбросила нож и решительно запустила пальцы в отверстую рану, еще больше расширяя ее. Горячее дыхание Эшера опалило ее лицо. Она всунула осколок кристалла прямо туда, в разорванные мышцы, еще больше разрывая их. Словно стараясь достать до самого сердца.
Эшер вздрогнул, а она приблизила свое лицо вплотную к его лицу, левой рукой обняла его за шею, а окровавленные пальцы правой руки возложила на рану.
— Соедини со мной свое дыхание, — повелела она. — Дыши со мной. Скоро, мой мальчик… Все уже почти кончилось. И что такое боль, если не обычное ощущение?
А потом с ее губ сорвались слова тайного заклинания. Слова, которые были переданы ей много лет назад и которые она уже и не надеялась когда-нибудь произнести. Рана стала горячей, затем начала затягиваться, а потом к ней как будто приложили кусок льда. Вейра опустила руки, устало опустилась на стул и улыбнулась, глядя на Эшера.
