— По-твоему, это проще? — Горн покачал головой. — Вот уж не уверен. Пусть даже ты полностью отбросишь прошлое — но как быть с настоящим? Ведь каждый существующий факт должен укладываться в твою новую схему.
— В нашу, Горн, в нашу!.. Что значу я без тебя, без Ю?
— Только не надо лести, малыш, ладно? Знаешь, теперь я не уверен, что мы побывали именно в смежном мире. А может, мы прорвались в иной слой, заложенный под ментальным: в слой памяти или в прошлое — выбери сам.
— И повлияли на него.
— Но ведь этим не изменишь настоящего?
— Да, но это меняет нас, а через нас — будущее. Мы переломим судьбу, Горн!..
— Прямо сейчас и начнем? — поинтересовался гигант. — Или сперва разыщем ВК?
Эрик широко улыбнулся.
— Я всегда восхищался резвостью твоего ума, старина, — заговорил он проникновенно, — однако сейчас, мне кажется, он добежал до пределов, установленных тебе собственной эрудицией. Ты очень полагаешься на свои знания, но кто сказал, что у этой задачки есть только техническое решение?
— Чего замолчал? — спросил Горн. — Ну, дальше!
— А ты… не обидишься?
Гигант от души рассмеялся.
— Малыш, — ответил он, — может, я и кажусь тебе поглупевшим, но тут ты хватил через край.
— Ладно, тогда не кажется ли тебе, что твоя нацеленность на ВК уже похожа на манию?
— Дальше.
— Духи отвлекают нас пустышкой, Горн. Кто доказал, что ВК существует, кто видел его?
— Олт, к примеру.
— А разве он опробовал эту систему? Хранители могли убедить его в чем угодно, пичкая полуправдой.
— Допустим, ты прав, — сказал Горн. — Но зачем? Что прячут Духи за этой приманкой?
— Вот! — вскричал Эрик азартно. — В этом-то все и дело. Ложной целью нас вынудили носиться по кругу, и только сейчас мы начинаем выламываться из колеи… Надо развивать успех!
— Отказавшись от цели? А что взамен?
— Собственно, почему отказавшись? Конечная цель та же — свобода для всех; однако кто сказал, что к ней можно прорваться только через ВК? Мы уже натворили нечто, потрясшее Вселенную до основания, — но ведь это лишь начало.
— Вот как? — усмехнулся Горн. — Какой же шаг станет следующим?
— А вот про это нам следует спросить у Криса.
— У кого? — Гигант удивленно пожал плечами. — Он-то откуда знает?
— Но ты же сам говорил, что он свободней нас всех, а стало быть, через него может вещать Мировой Дух. И я даже подозреваю…
— Что?
— Нет, это потом. Сначала разыщем его.
— Ну, что ж…
Горн осознал вдруг, что капсулу уже не швыряет по сторонам с выматывающей душу свирепостью, хотя волны вокруг не стали ниже. Но за разговором к нему незаметно вернулись силы, словно он сумел наконец настроиться в унисон с изменившейся Вселенной, и через него снова замкнулось энергетическое кольцо.
Для пробы исполин сунулся в зеркальные норы вселенского подвала, и конечно, здесь к ним сразу прицепился Обобщенный Хранитель, колышущийся под волнами, точно привидение. Впрочем, Горн не пустил его внутрь капсулы, а большего тот не хотел или уже не мог, однако рядом держался упорно — пока гигант снова не соскользнул в ментальный слой. Сюда-то вход Хранителям был заказан.
Зато уж волны вовсю разгуливали и по этим сияющим нитям, наполняя пространство мелодичным звоном, и оставалось только гадать, что происходило сейчас с Мировым Разумом. Все эти множественные и непредвиденные столкновения нитей, случайные закоротки… А и в самом деле: не сойдет ли наш сиятельный Дух с ума?
— Горн, — внезапно позвал юноша, — ты не обиделся, правда? Конечно, я мог показаться тебе нахалом…
Гигант повернулся и уперся взглядом Эрику в лицо — тот смущенно улыбнулся.
— Малыш, — произнес Горн серьезно, — разве с самого начала ты не мечтал меня обставить? Сколько сил ты на это положил!..
— Разумеется, дружище, но…
— Может, как раз сейчас ты пошел на обгон — и если это удастся, значит, не зря я подбил тебя на такую гонку за лидером. А потому давай, мальчуган, крой без оглядки дальше — я не в претензии.
Не спеша капсула пробиралась через сверкающую сеть, колыхавшуюся точно под ветром, — прищурясь, Горн перебирал взглядом нити, отыскивая знакомую. На этот раз это оказалось куда трудней, однако и теперь гигант не промахнулся.
В этой комнате мало что изменилось, только из персонала остался один Крис — соответственно, и забот ему прибавилось втрое. Впрочем, судя по всему, ученый вполне с ними справлялся. Непринужденно разместившись в крутящемся кресле, он вслепую ударял пальцами по двум клавиатурам сразу, не отрывая озабоченного взгляда от многочисленных экранов.
— В чем проблема, дружище? — с ухмылкой поинтересовался Горн. — Помощь не требуется?
Крис не обернулся, даже не вздрогнул, будто ждал их возвращения.
— Что могли, вы уже сделали, — отозвался он со вздохом. — Похоже, Чрево разрешится до срока, в ближайшие часы, — вот тогда я покручусь!..
— И все ради того, чтобы поставить на ноги еще сотню уродцев? — Гигант покачал головой. — Ну предположим, Хранители не доберутся до вас и не воздадут за добро сполна… Крис, вы всерьез надеетесь обратить в свою веру этих порочных от рождения мальцов? Вы же не идиот, верно?
— Будет сложно, — признал Крис, — однако другого пути нет.
Он вдруг замолчал, и его пальцы заметались по клавиатурам с удвоенной быстротой.
— Эх, дружище! — произнес Горн насмешливо. — Вы же словно довесок при этом бурдюке. — Он покосился на разбухшее Чрево, подрагивающее в предвкушении скорых родов, и пожал плечами.
— Все мы служим чему-то, — спокойно возразил Крис. — Важно не делать этого по принуждению — из страха или ради выгоды. И служить идее, а не личности.
— А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?
— Вы о рабстве? Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами — вы ужаснулись рабства в себе. А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких вы освободите, даже избавив от внешних оков?
— Будущее покажет, — ответил Горн. — По крайней мере, у них будет выбор.
— А что выбрали вы? Разрушение?
— Надо же было расчистить место!..
— А строить кому? — спросил Крис. — Вы подготовили новых строителей? А новый проект?
Гигант рассмеялся.
— Не много ли на одного? — сказал он. — Я делаю, что могу. Или, по-вашему, мне не следовало в это влезать?
— Разве я вправе судить? У каждого свой путь.
— Возможно, но сейчас-то наши пути пересеклись!..
— И что?
— Послушайте, Крис, а вас не удивляет собственная судьба? — напористо заговорил Горн. — Какой Дух вас оберегает? Как вы — вот такой — ухитрились выжить в нашем проклятом обществе? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю… Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!
