Я зашел в свою комнату. Никаких коридоров или чего-то подобного, просто ниша, вырезанная в стальном массиве, как и большинство жилищ на подземных улицах. Может, у меня не было ванной или водопровода, но по стандартам подземелья я все-таки жил достаточно хорошо. Целая комната для одного человека.
У меня был бардак. Несколько старых одноразовых тарелок из-под лапши быстрого приготовления, воняя специями валялись в куче у двери. По полу была разбросана одежда. На столе стояло ведро с водой двухдневной свежести, возле него грудой лежало грязное, побитое временем столовое серебро.
Я не пользовался им для еды. Оно было для показухи. Так же дело обстояло и с одеждой: ничего из этого я не носил. Моя повседневная одежда — четыре прочных комплекта, всегда чистых и выстиранных — лежали в чемодане на полу, рядом с матрасом. На самом деле этот бардак раздражал меня самого, так как я любил порядок.
Я обнаружил, что такое разгильдяйство обезоруживало людей. Если бы моя хозяйка приехала сюда пошпионить, она нашла бы то, что и ожидала. Мажористого подростка, просаживающего свой заработок до тех пор, пока действительность не ударит его по голове. Она бы не стала обшаривать комнату в поисках тайника.
Я поспешил к чемодану, отпер его и вытащил свой рюкзак — уже упакованный сменой белья, запасной обувью, сухим пайком и двумя литрами воды. В одном кармане рюкзака лежал пистолет, в другом — дымовая шашка.
Я подошел к матрасу и расстегнул молнию. Внутри была вся моя жизнь. Дюжины папок, заполненных газетными вырезками или обрывками информации. Восемь блокнотов с моими размышлениями и находками. В блокноте покрупнее — мой каталог.
Возможно, мне следовало взять все это с собой, когда я отправился наблюдать операцию по уничтожению Везунчика. В конце концов, я надеялся остаться с Реконерами. Я думал над этим, но в итоге решил, что так будет неразумно. Здесь было очень много вещей. При необходимости я мог бы утащить все, но это бы меня замедлило.
И оно слишком много для меня значило. Это исследование имело самую большую ценность в моей жизни. Сбор информации почти полностью поглотил меня — шпионаж за Эпиками, вопросы, которых лучше не задавать, плата теневым осведомителям. Я гордился этим исследованием, не говоря уже о том, что боялся его потерять. Мне казалось, что здесь оно в безопасности.
Послышался стук сапог по металлической площадке лестницы. Оглянувшись через плечо, я увидел одну из самых страшных картин подземелья — полностью экипированный отряд Силовиков. Они стояли на лестничной площадке с автоматическими винтовками в руках, гладкими черными шлемами на головах, с броней военного образца на груди, коленях и руках. Их было трое.
Черные щитки их шлемов прикрывали глаза, оставляя рты и подбородки открытыми. Щитки обеспечивали ночное видение и мерцали бледно-зеленым светом со странным дымчатым узором, который циркулировал, перемещаясь по всей их поверхности. Говорили, что такое мерцание парализует противника.
Мне не было необходимости притворяться — глаза мои широко открылись, мышцы напряглись.
— Руки за голову, — приказал старший офицер с винтовкой у плеча, ствол направлен на меня. — На колени, подданный.
Именно так они называли людей — подданные. Стальное Сердце не занимался какими-то глупыми выдумками — была его империя республикой или парламентским правлением. Он не называл людей гражданами или товарищами. Они были подданными империи. Вот как это было.
Я быстро поднял руки.
— Я ничего не сделал! — захныкал я. — Я просто смотрел!
— РУКИ ВВЕРХ, НА КОЛЕНИ! — заорал офицер.
Я подчинился.
Они вошли в комнату, оставив дверной проем открытым так, чтобы их снайпер мог видеть через дверь. Из того, что я читал, эти трое были частью команды из пяти человек, называемой Ядро. Трое — регулярные войска, один специалист, в данном случае снайпер, и один младший Эпик. У Стального Сердца было приблизительно пятьдесят таких Ядер.
Почти все Силовики были набраны из отрядов специального назначения. Однако, если нужно было разобраться с кем-то крупным и очень опасным, то Стальное Сердце, Мрак, Пламя или, может быть, Энергетик, который был главой Силовиков, занимались этим лично. Силовики использовались в городе для решения мелких проблем. Тех, с которыми Стальному Сердцу было скучно связываться самому. По сути, он не нуждался в Силовиках. Они были у него кем-то вроде мальчиков на побегушках, созданных, однако, смертоносным диктатором.
Один из трех солдат следил за мной, в то время как двое других проверяли содержимое моего матраса.
«Здесь ли она? — размышлял я. — Невидимая?» Мой инстинкт и вспомнившаяся информация об исследовании ее поведения подсказывали, что она должна быть рядом.
Я просто надеялся, что она была в комнате. Я не мог действовать, пока Коди и Меган не выполнят свою часть плана, поэтому напряженно ждал, пока они все сделают.
Двое солдат извлекли блокноты и папки, спрятанные между двух кусков поролона, составлявших мой матрас. Один бегло просмотрел записи.
— Это информация об Эпиках, сэр, — сказал он.
— Я думал, мне удастся увидеть, как Везунчик борется с другим Эпиком, — сказал я, уставившись в пол. — Когда я понял, что произошло нечто ужасное, просто попытался удрать. Я всего лишь хотел посмотреть, что там будет, понимаете?
Офицер начал просматривать блокноты. Солдат, следивший за мной, казалось, чувствовал себя неловко. Он постоянно поглядывал то на меня, то на остальных.
Я чувствовал, как колотится в ожидании сердце. Скоро Меган и Коди бросятся в атаку. Я должен быть готов.
— У тебя серьезные проблемы, подданный, — сказал офицер, бросая один из блокнотов на пол. — Эпик, очень важный Эпик, мертв.
— Я не сделал ничего такого! — сказал я. — Клянусь. Я…
— Бах, — сказал главный офицер, давая указание одному из солдат.
— Собери это.
— Сэр, — сказал солдат, наблюдавший за мной. — Он, вероятно, говорит правду.
Я помедлил. Этот голос…
— Рой? — сказал я потрясенно. Он достиг совершеннолетия за год до меня… и после этого примкнул к Силовикам.
Офицер взглянул на меня.
— Ты знаешь этого подданного?
— Да, — ответил Рой неохотно. Высокий и рыжий, он мне всегда нравился. На Фабрике он был помощником, эту должность Марта доверяла старшим мальчикам — в их обязанности входило смотреть, чтобы младших и слабых никто не обижал. Он хорошо справлялся со своей работой.
— Ты что-то сказал? — спросил главный офицер, его голос звучал жестко.
— Я… простите, сэр. Я должен. Он всегда восхищался Эпиками. Я видел, как он пересекает половину города пешком и ждет под дождем просто потому, что слышал о возможном появлении в городе нового Эпика. Если бы он услышал о том, что двое из них борются, он пошел бы смотреть невзирая ни на что.
— Таких действительно лучше держать подальше от нормальных людей, — сказал офицер. — Соберите это. Сынок, ты должен проехать с нами и рассказать, что именно видел. Если все расскажешь, то возможно даже переживешь эту ночь. Это…
Снаружи прозвучал выстрел. Лицо офицера расцвело красным цветом, переднюю часть шлема разорвало пулей, пущенной в затылок.
Я перекатился к рюкзаку. Коди и Меган сделали свою работу — тихо сняли снайпера и заняли позицию, чтобы прикрывать меня.
Открыв застежку-липучку на боковом кармане рюкзака, я вынул пистолет и быстро выстрелил в Роя. Пули попали в незащищенное его продвинутой пластиковой броней место — он начал падать, хотя я почти промазал. Чертовы пистолеты.
Другой солдат упал от точного выстрела Коди, который находился на игровой конструкции снаружи. Я не остановился, чтобы проверить, мертв ли третий солдат — Мерцающая могла быть в комнате, вооруженная и готовая выстрелить. Вынув дымовую гранату, я выдернул чеку.
Серый дым, бивший струей из брошенной мною гранаты, заполнил комнату. Задержав дыхание я направил пистолет вверх. Сила Мерцающей будет нейтрализована, стоит дыму ее коснуться. Я ждал, что она вот-вот проявится.
Ничего не случилось. Ее не было в комнате.
Проклиная дым и по-прежнему задерживая дыхание, я взглянул на Роя. Он пытался двигаться, держась за ногу и стараясь направить на меня винтовку. Я метнулся сквозь дым и пнул винтовку в сторону, затем вытащил из кобуры его пистолет и тоже отбросил. Оба ствола были для меня бесполезны — они были настроены на его перчатки.
Одну руку Рой держал в кармане. Я прижал пистолет к его виску и постарался выдернуть руку. Он пытался вынуть мобильник. Когда я взвел курок, он уронил телефон.
— Все равно слишком поздно, Дэвид, — выплюнул Рой и закашлялся от дыма. — Энергетик увидит, что мы отключились. Другие Ядра уже находятся на пути сюда. Они пошлют шпиона, который проследит. Он наверняка уже здесь.
